Госпожа Елспет Макгиликади, жена на средна възраст, уморена от коледното пазаруване в Лондон, се качва на влака на гара Paddington, прелиства списание и заспива. Половин час по-късно тя се събужда. Отвън е тъмно Настъпващият влак гърми с рев. След това, за известно време, на следващите релси в същата посока като влака, в който се вози госпожа Макгиликади, се движи още един. Госпожа Макгиликади вижда завеса рязко да се издига в един от прозорците на паралелен влак. В ярко осветено отделение мъж (вижда се от нея отзад) удушава жена. Госпожа Макгиликади видя жената: това е блондинка в кожено палто. Сякаш омагьосана, възрастна дама наблюдава мястото на убийството във всички ужасни подробности. В близост влакът ускорява и изчезва в тъмното. Госпожа Макгиликади говори за това, което видяла влаковия контролер, след което пише кратко писмо до началника на гарата и моли портиера да прехвърли писмото, като добави шилинг към молбата. Тя заминава в Милчестър, тя вече чака колата, която я води в Сейнт Мери Мед, за да посети госпожица Джейн Марпъл, нейната дългогодишна приятелка.
След като чула историята на г-жа Макгиликади, мис Марпъл обсъжда подробно с нея детайлите от видяното и решава да съобщи на местния полицейски сержант Франк Корниш за инцидента. Сержантът, който имаше възможността да провери интелигентността и проницателността на госпожица Марпъл, не се съмнява във верността на историята на две възрастни дами. Мис Марпъл предполага, че виновникът може или да остави трупа в колата и да бяга, или да го изхвърли през прозореца на влака. Но във вестниците не се споменава трупа във влака и отговорът на молбата на сержант Корниш е „не“. Госпожица Марпъл повтаря маршрута на своя приятел и се уверява, че на един участък от коловоза, където влакът се забавя, преди да завие, железопътните коловози са положени по доста висок насип. Тя вярва, че трупът може да бъде изтласкан от влака точно тук. Мис Марпъл проверява картите и адресната книга. Тя има план за разследване, но се чувства твърде стара за такава работа. Тогава госпожица Марпъл се обръща за помощ към Люси Айлсбъроу.
Люси Айлесбароу е млада жена с остър ум и най-различни способности, по-специално способността да се справя с всякакви домакински проблеми необичайно лесно и бързо. Това умение направи Люси много популярна и именно благодарение на него госпожица Марпъл я срещна - веднъж Люси беше поканена на домакинство с госпожица Марпъл, която дойде при себе си след болестта. Сега Люси поема доста странна задача на възрастна дама: тя ще трябва да се занимава с домакински работи в Ръдърфордхил, имението Крекенторп, разположено близо до железницата, точно на мястото на предполагаемото убийство; в допълнение Люси трябва да намери труп. Благодарение на репутацията си, Люси моментално поема работа в семейство Крекенторп. Скоро тя успява да открие трупа на млада блондинка - в т. Нар. Дълга барака, в мраморния саркофаг, който в началото на века е изведен от Неапол от сегашния собственик на къщата, бащата на семейството, г-н Krekentorp Sr. Люси съобщава за находката си на госпожица Марпъл, след което се обажда в полицията. Да разследва случая беше поверено на инспектор Кредок (който, между другото, познава мис Марпъл много добре и високо оценява своите детективни способности).
Ужасното откритие събира цялото семейство в къща, в която обикновено живеят само старият баща и дъщеря Ема. Братя Харолд (бизнесмен), Гедрик (художник), Алфред (чиято професия не е напълно ясна, елате, но в бъдеще се оказва, че той живее поради различни измами) и Брайън Ийстлеу, съпруг на отдавна починалата сестра Едит (бивш красив военен пилот и сега - човек, който не може да намери място за себе си в променен живот). Никой от мъжете в семейството не е равнодушен към чара, красотата и активната природа на Люси. По време на работата с Крекенторпов тя получава от всеки от тях повече или по-малко откровено предложение да се омъжи за него (старият баща не е изключение), а жененият Харолд й предлага своето покровителство. Дори Александър, синът на Брайън и приятелят му Джеймс Стоддат-Уест, който беше в къщата на дядо си, бяха във възторг от Люси и Александър прозрачно й намекна, че няма да има нищо против да я види в ролята на мащехата си.
Разследването се опитва да установи самоличността на починалия. Според една версия това е Анна Стравинская (руското фамилно име е псевдоним), посредствена танцьорка от средната ръка на френската балетна трупа, която гастролира в Англия. Пътуването на Craddock до Париж изглежда потвърждава тази версия. Но има и друго. Факт е, че малко преди Коледа (и преди убийството) Ема Крекенторп получава писмо от известна Мартина, френска приятелка на брата на Едмънд, който загина във войната (малко преди смъртта си, той я спомена в писмо до сестра си). Мартина иска да види семейството си, а също и да получи малко пари, за да отгледа сина си и Едмънд. Ема, която обичаше брат си, харесва писмото, останалото е доста озадачаващо. Ема обаче изпраща покана да посети Ръдърфордхил на адреса на Мартина. На това Мартина отговаря с телеграма за внезапната нужда да се върне в Париж. Опитите да го намерите не водят до нищо. Но от Анна Стравински, нейната приятелка-танцьорка, получават пощенска картичка от Ямайка с описание на забавна и безгрижна почивка.
В навечерието на заминаването си от имението Крекенторп, Александър и неговият приятел намират писмото на Ема, адресирано до Мартина недалеч от Дългия навес.
Междувременно взаимното съчувствие между Брайън и Люси, както и между д-р Кимпер, семейният лекар на Крекенторп и Ема, става очевидно.
След празнична вечеря цялото семейство Крекенторп изведнъж е отровено. Анализите показват, че Люси, която готви вечеря, няма нищо общо с хранителното отравяне. Това е арсен. Медсестри са поканени в къщата, за да се грижат за болните. Изглежда, че опасността е отминала, но Алфред внезапно умира (срещу което Краддок до този момент беше събрал доста доказателства).
Възстановяващата се Ема се посещава от майката на Джеймс Стоддат Уест, приятел на Александър. Тя чула от сина си за намереното писмо и сега стигнала дотам, че Мартина е нейната, че години след смъртта на Едмънд, когото много обичала, се запознала със сегашния си съпруг, че не искала да безпокои напразно със спомените нито на другите, нито на себе си, че се радва приятелството на сина с Александър, който й напомня за Едмънд.
Заминавайки за Лондон, Харолд приема хапчетата, изпратени по пощата, към които е приложено предписанието на д-р Кимпер, и умира.
Мис Марпъл, която веднъж посети Люси в Ръдърфордхил (госпожица Марпъл е нейната леля за работодателите на Люси), отново се появява там с приятеля си г-жа Елспет Макгиликади. Изпълнявайки плана на госпожица Марпъл, госпожа Макгиликади моли разрешение да отиде до тоалетната, Люси я придружава. По това време всички останали сядат да пият чай. Мис Марпъл подигравателно се задави на рибена кост, а д-р Куимър се оказва на помощ. Длани врата на възрастната дама и се наведе над нея, за да погледне в гърлото си. Появявайки се на вратата и не разбирайки наистина какво се случва, виждайки само фигурата на мъж, чиито ръце са на врата на мис Марпъл, нейният приятел вика: „Това е!“ Позата на лекаря точно възпроизвежда позата на удушителя, която е видяла във влака.
След кратък отказ д-р Кимпер признава за престъплението. Съпругата му Анна Стравинская беше пламенна католичка и нямаше нужда да разчита на развод. И докторът искаше да се ожени за богатата наследница Ема Крекенторп. В последния разговор с инспектор Кредок, мис Марпъл, като черпи от своя богат опит в общуването с хората и, както обикновено, търси паралел със съдбата на приятелите си, предполага, че Ема Крекенторп е една от тези, които намират любовта си доста късно, но е щастлива всички оставащ живот. Тя не се съмнява, че скоро за Луси Айлесбаро ще звънят сватбени камбани.