На 2 декември 1851 г. президентът на републиката Луи Наполеон Бонапарт, племенник на Наполеон I, извърши държавен преврат, като разпусне Народното събрание и арестува членове на парламентарната опозиция. На 4 декември армията смаза въстанието в Париж, което уби много невъоръжени граждани, включително жени и деца. Виктор Юго беше един от малка група депутати - страстни противници на новата монархистка система. Декемврийските стрелби направиха невъзможни по-нататъшни боеве. Писателят трябваше да избяга от страната - той се завърна от изгнание едва след безславното падане на Втората империя, през 1870 г. Сборникът със стихотворения „Възмездие“ е написан в горещ стремеж към събития. Тържествените уверения на Наполеон III се разиграват по ирония на заглавията на книгите, прологът и епилогът са предразположени със символичните имена „Нокс“ и „Лукс“ - „Нощ“ и „Ден“ на латиница.
Мизерният пигмей, незначителният племенник на велик чичо, нападнал в мрака с нож беззащитната Република. Родината е покрита с кръв и мръсотия: презрян празничен клик пирува в двореца, а под прикритието на нощта труповете на невинно убити се изхвърлят в масовия гроб. Когато изтръпналите хора се пробудят, ще настъпи светия момент на възмездие. Междувременно няма покой само за поета: въпреки че дори стихиите го призовават към смирение, той няма да наведе глава - нека гневната му муза да стане достоен наследник на Ювенал и да издигне позорни стълбове за злодеите.
Франция падна, петата на тиранина беше прокарана в челото й. Този маниак ще приключи дните си в Тулон - там, където започна славата на Наполеон. Племенникът на гангстера с нетърпение очаква осъдените в алени якета и окови - скоро ще влачи сърцевината на крака си. Престъплението неизбежно следва възмездие - крадци, измамници и убийци, нанесли коварен удар по родината, ще бъдат проклети. Но докато те са пушени тамянни светилища на тамян - кръстът им служи на Сатана, а в чашата не е вино, което пролива вино, а кръв. Те планираха да унищожат прогреса, да завият духа, да се справят с ума. Напразно мъчениците загиват заради вярата си - във Франция продават Христос, разпъвайки го отново с алчност и лицемерие. Няма къде да се потърси: придворните, които се разминават с по-плосък Цезар, борсовите посредници натрупват тегло върху народните кости, войниците са пияни, опитвайки се да забравят срама си, а работещите хора послушно излагат деколтето под яка. Франция вече не се различава от Китай и скелета за най-добрите си синове са издигнати в цяла останала Европа. Но желязната стъпка на идните дни вече се чува, когато царете ще излетят и тръбата на архангел ще изръмжи на небето. Радостна песен се излива - Сенатът, Държавният съвет, Законодателният корпус, Кметството, Армията, Съдът, епископите са родени с химн на хваление. В отговор те чуват печалния хилядократен „Miserere“ (Господи, смили се) - но безумците няма да вземат под внимание. Събудете се, хора, изправете се като погребания Лазар, защото лилипутите ви тормозят. Спомнете си как на 4 декември войник, пиян с кръв, стреля по беззащитни хора - вижте как една баба плачеше над мъртъв внук. Когато гниенето проникна във всички души, е по-добре да бъдете изгнаник на острова и да се насладите на безплатния полет на чайки от скала в океана. Светата република на бащите е предадена и това е работата на армията - самата армия, чиято слава гръмва от векове. Разкъсаните войници маршируваха под знамето на Свободата, а стара Европа се разтресе под победната си стъпка. Сега всички са забравили за тези воини - те бяха заменени от герои, които игриво се справят с жени и деца. Те тръгват в атака на Родината, щурмуват законите - и презреният крадец щедро възнаграждава преторианците му. Остава само да отмъсти за този срам - да смажеш с строг стих нова империя и звяр в златна корона.
Имало едно време един обеднял принц, който измамил известната Юлия. И така той замислил, извършил „красива злодейка“, влязъл в Лувъра в грима на Наполеон ... Древните водачи, велики диктатори от минали векове се чудят: на фронтона на храма измамник избухва в панталони - не, това не е Цезар, а просто Робърт Макер (героят в пиесата „Вътрешността на Адре“ е вид цинично хвалещ се разбойник и убиец). Той прилича на маймуна, която се дръпна на тигрова кожа и влезе в грабеж, докато ловецът я опитоми. Онези, които са най-лудите и най-страшните, са привлекли към основата на скелето - честен човек може само да се отдръпне от тях със скромност. Те яростно работят с лактите си, опитвайки се да се доближат до трона и всеки старец е подкрепен от собствената си партия: лакеи стоят зад една планина, корумпирани момичета застават зад друга. Но мирните буржоазни недоволства недоволно, едва се натъкват на безплатна статия: разбира се, Бонапарт е мазурик, но защо да крещи за това по целия свят? Страхливостта винаги е била стълб на престъпността. Време е да се установим в робството - който се разпростре върху корема, ще успее. Всички мошеници и бандити ще намерят място близо до парите, а останалите ще се изправят пред тежка безнадеждна бедност. Но не бива да се харесвате на сянката на Брут: камата на Бонапарт не е достойна - очаква го срамен стълб.
Народът няма нужда да убива свирепия тиран - нека да живее, белязан с печат на Каин. Неговите юнаци в съдебни одежди се отнасят за сигурната смърт на невинните: съпругата отива на тежък труд, който донася на мъжа си хляб на барикадата, старецът, който дава убежище на изгнаниците. А корумпираните журналисти пеят осанна, криейки се зад евангелието - те се качват в душата, за да обърнат джобовете си. Вродени листовки, наслаждавайки светилището и пружината с приказки за чудеса, продават Евхаристията и правят своя бюфет от Божия храм. Но живите се бият, те са в идващата голяма любов или свещена работа и единствено чрез тяхната аскетичност се запазва ковчегът на завета. Бъдещето бърза по невидим път в тъмнината с заповед, надписана с вечни букви - съдът на Господ се приближава над презрителна банда разбойници и убийци.
Робърт Мейкър дръпна короната върху себе си, предизвиквайки смут в старото гробище: всички бандити отминали времена нямаха търпение да стигнат до короната на брат си. И от Париж започва общо бягство: Разумът, Правото, Честта, Поезията, Мисълта отиват в изгнание - остава само Пренебрежението. Тиранията очаква възмездие за страдание и сълзи, за смъртта на мъченицата Полин Роланд - тази красива жена, апостол на истината и добротата, издъхна в изгнание. И голямата сянка на Наполеон горчиво се измъчва: нито смъртта на армията в снежните полета на Русия, нито ужасното поражение при Ватерло, нито самотната смърт на Света Елена - нищо не може да се сравни със срама на Втората империя. Джуджета и джезъри влачеха императора от колоната на властта, за да му дадат ролята на крал в кабината му. Отмъщението за преврата на осемнадесетия Брумайър е станало - клоуните вземат пример от титан.
Мизерната измет сега се нарича Наполеон III - Маренго и Аустерлиц са впрегнати в разкъсания фиакър. Европа се тресе от смях, Щатите се смеят, скалите изтриват сълза: герой е седнал на трон в прегръдка с престъпност, а империята се е превърнала в едно огромно скривалище. Френският народ, който някога разсея гранита на Бастилията и изковава правата на народите, сега трепери като листо. Само жените запазват достойнството си - екзекутират негодниците с презрителна усмивка. И се чува гръмотевичният глас на поета: предпазливостта - тази нещастна добродетел на страхливците - не е за него. Той чува призива на ранена родина - тя моли за помощ. Най-мрачният мрак предвещава зората: Франция, впрегната във фургон на пиян сатрап, ще се прероди и ще получи крила. Извитите хора ще се изправят и, като се отърсят от лепкавата мръсотия на сегашния боклук, ще се появят в цялата си прелест пред възхитения свят. Крепостите на Йерихон ще се срутят до звука на лулите на Джошуа. Мислителите, замествайки се един друг, водят човешки керван: Лутер следва Иън Хус, Лутер Волтер следва, Волтер Мирабо и с всяка крачка напред мъглата изтънява. Но понякога Злото излиза от засада със своето гнусно потомство - чакали, плъхове и хиени. Да разпръсне тези същества може само лъв - суровият владетел на пустинята. Народът е като лъв; Чувайки рева му, банда от дребни мошеници ще се отхвърли и ще изчезне завинаги. Човек трябва да преживее срамните години, без да омаловажи себе си: скитникът-скитник няма да се върне при майка си-Франция, докато самопровъзгласилият се Цезар управлява в нея. Нека останат хиляда, сто, дузина упорити - поетът ще бъде сред тях; и ако всички гласове на протест замълчат, човек ще продължи борбата.
Светият сън свети далеч - трябва да изчистиш пътя към него. Пурпурен лъч блести в мрака - звездата на световната република. Свободното човечество ще се превърне в едно семейство и просперитетът ще дойде на цялата земя. Това ще се случи неизбежно: свободата и мира ще се завърнат, роб и просяк ще изчезнат, любовта ще слезе от небето, светият кедър на Прогреса ще засенчи Америка и Европа. Може би днешните хора няма да доживеят до такова щастие: но и те, като се събудят за момент в гробовете си, целуват светите корени на дървото.