Романът се развива след революцията от 1917 г., по време на Гражданската война.
Огромен поток от хора - или лагер от имигранти, или армия - влезе в селото на казаците. Няма казаци, само жени и деца. На могилата край вятърните мелници митинг. Хората крещят, бунтуват се, искат да се разпръснат, но никъде другаде - около враговете. Човек с железни челюсти се опитва да убеди, но той е замахнат към него с щик, чува се вик: „Удари ги!“. Изведнъж всичко замлъкна. Човек в кръв яхна на кон: "Казаците идват!" Те започнаха да избират командир. Изберете железен корпус.
Нощ, ламарина от керосин без стъкло, на пода - огромна карта на Кавказ. Щабът обсъжда ситуацията, но каквото и да кажете, хората са в капан: от едната страна на планината, от другата - морето. Командирите предлагат да вземат Новоросийск и да седнат там. Корпусът реши: да стигнем до Туапсе, да пресечем магистралата над главното било и да се свържем с основните сили. Не са съгласни с корпуса, всички са убедени в своята правота.
Отзвуча далечен изстрел, след това поръси, сякаш от сито, и замълча. Корпусът изпрати Приходко, за да разбере какво се е случило. Алексей Приходко мина през спалния лагер, стигна до познато място, там - Анка. Момичето е красиво, величествено, би се оженило за нея. И веднага изплува тънка, нежна шия на момиче, ученичка; сини очи, бяла рокля. Булка, която никога не е виждал, но която е някъде. Приходко се обърна от Анка, продължи. Под една от количките млада майка готви над детето. Колко любов и радост в нейния глас. Всеки има своя собствена. Приходко съобщи за Кожуха и си легна.
Нощта избухна с трептене на желязо, пляскаше, блъскаше, крещеше - казаците нападнаха. Корпусът седи пред хижата, лицето му е спокойно желязо, дава заповеди. Той вижда как войниците послушно и гъвкаво изпълняват заповеди, колко точно командирите изпълняват заповедите му. Конвоят започна да се оттегля през моста и скоро напусна селото. Мостът беше разрушен.
Кубанът е богат както на земята, така и на своите недра. Собствениците тук са казаци. Самите не дойдоха - Царица Катка ги закара тук, унищожи свободната Запорожска Сич. Тогава хората, преследвани от желание, стигнаха до Кубан. И мигрантите станаха работници от казаците. През октомври нещо се случи в далечна Русия и рафтовете се сринаха от турския фронт. А в Кубан вече има съветска власт и от офицерите летят глави. Тогава дойде време за разделяне на земята и Кубан потъмня, избухна междинна война.
Те възстановиха моста, неговите казашки войски бързо преминаха - бързаха да настигнат червения враг.
Безкрайните вагони се движат скърцащи. Не за първи път имигрантите са се издигнали така, но сега тя се простира твърде дълго, хлябът свършва. Изпъквайки в подредени редици, фигури в черкеските кръгове, колона от кубански казаци язди на добри коне - не врагове, а революционери, бедни казаци.
Покровникът с любов гледа към тази тълпа, защото той е един от тях. От шестгодишна възраст - обществена овчарка. После момчето в магазина до юмрук - бавно и се научи да чете и пише. После войната, турският фронт. Корпусът е страхотен картечар. За безпрецедентна смелост той е изпратен в училището на знамената. С бичи инат, той побеждава обучението си - и се съкращава. Те се смееха наоколо: глупаво говедо се качва в офицерите. Върнат е в полка като неспособен. И една цел е да избухнем в хората. За втори път корпусът е изпратен в училището на прапорщиците - офицерите са в недостиг, а войниците му го обичат. Беше трудно да се научи, да се присмива, да реже отговорите, въпреки че отговаряше правилно. И изпратен в полка за неспособност. Той е изпратен в училище за трети път. И той го постигна - презрително пуснаха прапорщика. Върна се в полка - на раменете от златни презрамки. Блестящ по раменете, той отделяше от войниците, но не беше приближен до офицерите. Около корпуса затвори празен кръг. Той спокойно, камък мразеше и презираше офицерите. И изведнъж се разрази революция. В отвращение корпусът откъсна презрамките и се върна у дома. В селата, във фермите, в селата - съветска власт. Следи от такива трудно спечелени презрамки изгорени рамене. Тогава Кубанът започна да кипи - и съветското правителство се отърси настрана. И сега Плащеницата се вози насред конвоя.
На последната гара пред планините десетки хиляди хора загубиха пътя си. Смолокуров също излезе със своята колона. Никой не искаше да отиде по-далеч, но колоната на Корпуса излезе - и всички се втурнаха след него. И безкрайна жива змия пълзеше в планините. Вървяха цяла нощ. Сутринта отидохме до прохода. Градът беше побелен отдолу, а морето отвъд.
Германският комендант, който се намираше на бойния кораб "Гьобен", забеляза неочаквано движение в града. Той заповяда на конвоя да спре, но прашната сива змия бавно изпълзя. Друг поток от натоварени вагони започна да се излива в този безкраен поток от псувни. На тях се виждаха моряци. Комендантът, без да чака спирката, стреля със салва покрай влака, след това втори. Експлозията обърна количката на Анки и конят падна. Млада майка уби дете. Високо на прохода дойдоха хора, коне. И веднага там ахна четири пъти. Тук-там хората, конете, кравите започнаха да падат със стон, но змията пълзеше все едно, без да се отваря. Дългият багажник на пистолета на бойния кораб се издигна, задъха се с огромен пламък и се разби там, на прохода. Оттам започнаха да стрелят на бойния кораб. Гьобен излезе от залива, обърна се и избухна с оглушителен рев. От нечовешко сътресение земята се засели, осакатени хора, наподобяващи мъртвите, се появиха по всички улици, пълзящи след влака на вагона. Не взимат - няма с какво да се хранят. Конвоят тръгва, а казаците влизат в града от противоположната страна.
Мина нощ, слънцето вече е високо и колоната все още върви. Хората започнаха да роптаят, моряците изляха масло на огъня, размахали револвери, призоваха за бунт срещу Кожуха, спомниха му миналото на офицера. Спряха през нощта. Запалиха се огньовете на огньовете, чу се говорене, смях, звуци на акордеон. На една от количките страшна, мълчалива жена държи тялото на дете на ръце. Трябва да бъде погребан - не дава. Тичаха след съпруга й Степан. А наоколо хората ядат, спят, пеят, танцуват, говорят. Моряците обикалят лагера, бият бунт, но мъжете не ги слушат, смеят се. Степан дотича, взе, зарови сина си.
Накрая всички заспаха, само прозорецът на богатата вила свети. Там Корпусът се наведе над огромна карта на Кавказ. Казват му, че са изгонили хората, че няма какво да ядат, но Касингът повтаря едно: „Трябва да вървим - това е спасението“. След дълги спорове те подписаха заповед: за нарушаване на дисциплината, неподчинение на заповедта - изпълнение.
Сутрин. Конвоят продължава от доста време. Втората и третата колона са далеч назад. Когато спряха за през нощта, моряците също се разхождаха между огньове, но хората вече не се смееха - слушаха. И точно както в празната къщичка, командният състав на всички събрани колони, имаше не само корпуса. Всеки от тях смяташе себе си призван да спаси тези хора, но никой не знаеше как. Накрая решихме да изберем шеф над всички колони. Те избраха добродушния, но упорит герой на Смолокуров. Веднага стана ясно на всички: Покровът е виновен за всички наоколо. Той кара всички да тръгнат след него. Смолокуров реши да поеме по кратък път през билото. Той изпрати заповед до Кожуха, но той отиде по-далеч и беше недостъпен. Смолокуров нямаше друг избор, освен да го следва.
При следващото спиране на корпуса огромна тълпа моряци дойдоха да поискат провизии. „Станете член на армията, ще се запишем за помощ“, спокойно им отговори Кожух. Изведнъж моряците се втурнаха от всички страни към корпуса на каруцата. Картечницата проблясна във фургона, но нито един куршум не удари хората и само вятърът на смъртта изплаши моряшките шапки. Всички се втурнаха във всички посоки. Лагерът беше тих.
Преди небето да озари, главата на колоната вече пълзеше по магистралата. Къщите на града почерняха. Местните, гърците, нямат хляб. Взеха всички кози. В руското село не са споделяли каквото могат, но все пак са взели всички кокошки, гъски, патици. В празна къщичка намериха грамофон и куп записи. Грамофонът стана често срещан фаворит и крещи от сутрин до вечер.
Скаутът скочи и съобщи: пред казаците. Корпусът се опита да отдели конвоя с жените и децата от основната армия, за да не се намесва, но нищо не се получи. И отново всички тръгнаха по магистралата на случаен принцип, понякога се гмуркаха в гората и пълнеха коремите си с диви ябълки, кисела киселина и неузряла царевица.
Пътят беше блокиран от мост. Зад моста има врагове, от двете страни на планината, можете да продължите само напред. Корпусът наредил на казашкия отряд: да вземе моста от Мах. И го взеха. Грузинските части зад моста се втурнаха да си тръгнат, но само офицери успяха да избягат.
Магистралата се простираше в тесен коридор - встрани се стискаха скали. Няма нищо. Над завоя се чу дефилето. Планинският масив блокира пътеката, а на самия връх - вражески окопи. Не можете да преминете - те стрелят с картечници. Корпусът не знае какво да прави. Тогава двама се приближиха до него. Срещнаха руснаци в гората, които се заеха да заобиколят влака, по планински пътеки. Корпусът изпрати и трите ескадрили, даде заповед: да се заобиколи от тила, да пробие в града, да унищожи всички.
Младият красив грузински принц полковник Михеладзе сам избра този пост. Това той ще отсече главата на отровна влечуго, която пълзи по брега. Непоносимо зверски рев взриви всичко наоколо. Полковникът тичаше като заек, но едно нещо в главата му: да бъде спасен на всяка цена. Не е спасен - хакнат със сабя.
Конвоят пропълзя в града. Има всичко: дрехи, лекарства, боеприпаси; не само храна. Те започнаха да ограбват града, но Кожухът бързо спря това, принуден да предаде цялата плячка за общо ползване.
Безкрайно извитата змия пълзеше обратно в планината, към прохода, за да пълзи обратно в степите, където има хляб и фураж, където чакат своето. До вечерта горите изтичаха, измръзваха студ от планините. Изведнъж от небето изскочи мощна струя вода, от време на време осветена от бели светкавици. Същата нощ много хора загинаха. А сутринта - пътят, жегата, скалите. Децата вече не плачат - няма сила. Когато кон падне, майките носят деца на ръце и ако има много от тях, ги оставят в количка и си тръгват, без да поглеждат назад. Накрая пропускът. Магистралата се завърта надолу.
Кубанът от прохода съобщава: на около тридесет мили напред, зад реката, казаците копаят окопи. Корпусът реши да ги заобиколи в страната. Хората се разхождаха в огромна тълпа, чуваха се солени шеги, грамофонът крещеше. Изведнъж всичко замлъкна: четири трупа висяха на близките телеграфни стълбове - единият от тях беше женски. На хартия, прикована към първия стълб, беше написано, че това са екзекутирани болшевики. Тръпките от стъпки звучаха равномерно и премерено, сякаш един човек върви, а всички сърца биеха като едно. Отчасти по част тя се приближава до онези стълбове и от ордата се превръща в армия, в железен поток и тръгва, ускорявайки стъпката си все повече и повече.
На изхода на магистралата от планините казаци с нетърпение очакват. Те имат информация, че бандите от планините носят със себе си неразгадано разграбено богатство. Но не хората, а дяволите паднаха върху казаците. Казаците се втурнаха във всички посоки и когато слънцето изгря, никой от тях не оживя. Корпусът е удовлетворен: армията е в неговите ръце, като инструмент, послушна и гъвкава. През нощта отново нападение и отново казаците бягат. Селото е заето.
Казаците бяха победени, но Кожухът не помръдна - чакаха изоставащите колони. Казаците събраха сили и при корпуса изчерпаха боеприпасите. Корпусът събира събранието, не иска да поема отговорност.
Далеч отзад казаците нападнаха изоставащите колони. Те смятаха, че е лесна плячка пред тях, но видяха дяволите и избягаха, без да поглеждат назад.
На срещата те решиха: да продължат напред, без да чакат страдалците. Корпусът даде заповед - да се подготвим за пробив. Точно преди пробива се появи колона на Смолокуров. Пробивът дойде с дяволска сила. Генерал Покровски събра остатъците от армията и поведе към Екатеринбург, разчиствайки напълно пътя на „трампата“.
Впрягайки всички сили, има железен поток. Казашки единици се разделят без изстрел, прочиствайки пътя. Има само една цел - да настигнем нашата, но червените части бързо напускат, изгаряйки мостове зад тях. Тогава Корпусът решил да изпрати напред пратеници в заловена кола. - извика младият Селиванов, взе със себе си двама войници. С максимална скорост те се скитаха до мястото на Червените. Командирите не повярваха на Селиванов, прочетоха прихваната радиограма от генерал Покровски на генерал Деникин. Той съобщаваше, че от морето има безброй орди от тъпаци, които метеха всички по пътя си - и бели, и червени. Затова червените взривиха мостове зад тях. Не повярваха, но въпреки това решиха да проверят и колата се връща назад, придружена от ескадрила на кавалерията.
Същата нощ моряците направиха последния опит да унищожат корпуса, но той не успя.
На следващата сутрин двете армии се срещнаха. Единият е изтръпнат, но стои в желязна формация, а другият е добре хранен и облечен, но разхлабен, деморализиран. Корпусът се качи на фургона и произнесе реч. Сълзи се стичаха по изморените лица и на всички стана ясно за какво се борят, за глад и загуба на деца. Не само за спасяването на живота му, но и за съветската власт. Моряци пробиха до фургона на каруцата, разкаяха се, поискаха прошка, наречени Плащеницата "Старец". Говорещите говориха до вечерта. Хората научиха за Червената армия. Имаше нарастващо чувство за неразделност за всички с по-голямата част, наречена съветска Русия.
Вечер. Тихо течащ сън. Изгарят огньовете. Silence. Синя нощ