Колкото и да се опитват хората, събрали се на едно малко място няколкостотин хиляди, да осакатяват земята, върху която се вкопчват, независимо как стъпват земята, така че да не расте нищо върху нея, независимо как почистват всяка плевел, независимо как пушат с въглища и нефт - Пролетта остава пролетта дори в града. Слънцето затопля, тревата оживява, расте и позеленява, където и да сте я остъргали; какави, врабчета и гълъби през пролетта радостно подготвят гнезда и мухи бръмчат близо до стените, затоплени от слънцето. Забавни растения и птици, и насекоми, и деца. Но хората - големи, пораснали хора - не спират да изневеряват и измъчват себе си и едни други. В такъв радостен пролетен ден (а именно 28 април), в една от деветдесетте години на миналия век, в един от московските затвори надзирател, дрънкащ с желязо, отключва ключалката в една от килиите и вика: "Маслова, на съда!"
Историята на тази затворница Маслова е най-обикновената. Тя беше дъщеря, която беше свикнала от минаващ циганин от неомъжена жена от двора в село с две млади сестри от собственици на земя. Катюша беше на три години, когато майка й се разболя и почина. Старите дами заведоха Катюша при себе си и тя стана половинка на половинка. Когато беше на шестнадесет години, техният ученик племенник, богат принц, невинен младеж, дойде при младите си дами, а Катюша, не смеейки нито той, нито дори самата тя да го признае, се влюби в него. Няколко години по-късно същият племенник, току-що повишен в офицери и вече покварен от военна служба, потегли по пътя към войната към лелите, останал с тях четири дни и в навечерието на заминаването си съблазнил Катюша и, след като в последния ден забил бележка от сто рубли, си тръгнал. Пет месеца след заминаването му тя вероятно е разбрала, че е бременна. Тя каза на младите дами грубости, за които по-късно се разкая, и поиска изчисление, а младите дами, недоволни от нея, я пуснаха. Тя се заселила от акушерката на село, търговец на вино. Раждането беше лесно. Но акушерката, родила в село с болна жена, заразила Катюша с майчината треска, а детето, момче, било изпратено в образователен дом, където умира веднага след пристигането си. След известно време Маслова, която вече беше сменила няколко покровители, бе открита от детектив, който снабди момичетата с къща за търпимост и със съгласието на Катюшин я заведе в къщата на известната Китаева. На седмата година от престоя си в дома на толерантността, тя е пусната в затвора и сега е изправена пред съда заедно с убийци и крадци.
По това време княз Дмитрий Иванович Нехлюдов, същият племенник на същите лели-собственици на земя, легнал сутрин в леглото, си спомня снощи за богатите и известни Корчагини, чиито дъщери, както всички предполагаха, трябва да се оженят. И малко по-късно, след като пие кафе, той прочуто се придвижва до входа на съда и вече, като съдебно заседание, слагайки пенсията си, гледа на обвиняемите, обвинени в отравяне на търговеца с цел да открадне парите, които са били с него. "Не може да бъде", казва Нехлюдов за себе си. Тези две черни женски очи, които го гледат, му напомнят за нещо черно и страшно. Да, това е тя, Катюша, която за пръв път видя, когато на третата си година в университета, докато подготвяше есето си за собствеността върху земята, прекара лятото с лелите си. Без съмнение, това е същото момиче, прислужничка, в което той беше влюбен, а след това в някакво лудо дете се съблазни и изостави и за което никога не си спомняше, защото паметта го излагаше, толкова се гордееше с благоприличието си. Но той все още не се поддава на чувството на угризение, което вече започва да говори в него. Това, което се случва, му се струва само неприятен инцидент, който ще премине и няма да наруши сегашния му приятен живот, но процесът продължава и накрая съдебните заседатели трябва да вземат решение. Маслова, очевидно невинна за това, в което е обвинена, беше призната за виновна, както и другарите й, макар и с някои резерви. Но дори председателят на съда е изненадан, че журито, като е определило първото условие „без умисъл за грабеж“, забравя да определи необходимото второ „без намерение да отнеме живота“ и се оказва, че по решение на съдебните заседатели Маслова не е ограбила и не откраднала, но в същото време отровила търговец без видима цел. И така, в резултат на неправилно правосъдие, Катюша е осъден на тежък труд.
Срамно и отвратително е към Нехлюдов, когато се връща у дома след посещение при богатата си булка Миси Корчагина (Миси наистина иска да се ожени, а Нехлюдов е добра партия), а във въображението му с изключителна жизнерадост възниква затворник с черни присвити очи. Как се разплака при последната дума на подсъдимите! Бракът с Миси, който наскоро изглеждаше толкова близък и неизбежен, сега му се струва напълно невъзможен. Той се моли, моли Бог да помогне и Бог, който е живял в него, се събужда в съзнанието му. Всичко най-добро, което човек може да направи, той се чувства способен да направи, а мисълта да пожертва всичко в името на моралното удовлетворение и дори да се омъжи за Маслова особено го докосва. Nekhludoff търси среща с Катюша. "Дойдох по-късно, за да ви помоля за прошка", избухва той без интонация като научен урок. „Поне сега искам да изкупля греха си.“ „Няма за какво да се изкупва; какво беше, тогава е минало ”, чуди се Катюша. Нехлюдов очаква, че виждайки го, признавайки намерението му да й служи и покаянието му, Катюша ще бъде възхитен и нежен, но за свой ужас вижда, че Катюша не е там, но има една проститутка Маслова. Той е изненадан и ужасен, че Маслова не само не се срамува от позицията си на проститутка (позицията на затворник просто й се струва срамна), но се гордее с него като важна и полезна дейност, тъй като толкова много мъже се нуждаят от нейните услуги. Друг път, като дойде в затвора си и я накара да се напие, Нехлюдов й обявява, че противно на всичко, той се чувства длъжен да се ожени за нея, за да умилостиви вината си не само с думи, но и с дела. "Е, тогава ще запомниш Бог", вика Катюша. "Аз съм тежък труд, а ти си господар, принц, и нямаш нищо общо с мен." Какво искаш да се ожениш - това никога няма да се случи. Ще се обеся скоро. Ти ми хареса в този живот, но искаш да бъда спасен в следващия свят! Отвратителни сте за мен, и вашите очила, и тлъстото, изгнило цялото ви лице. "
Неклюдов обаче, решен да й служи, се впуска в караница за помилването си и поправяне на съдебна грешка, допусната от него като съдебно заседание, умиление и дори отказва да бъде съдия в съдебните заседатели, считайки сега всеки съд за безполезен и неморален. Всеки път, когато се разхожда из широките коридори на затвора, Нехлюдов изпитва странни чувства - и състрадание към онези хора, които са седели, и ужас и недоумение пред тези, които са ги посадили и държат тук, и по някаква причина срам за себе си, защото е спокоен счита го. Старото чувство за тържественост и радост от моралното обновление изчезва; той решава, че няма да напусне Маслова, няма да промени благородното си решение да се ожени за нея, ако само тя иска, но е трудно и болезнено за него.
Нехлюдов възнамерява да замине за Санкт Петербург, където делото на Маслова ще бъде разгледано в Сената, а в случай на неуспех в Сената, да подаде петиция с най-високото име, както съветва адвокатът. Ако оплакването остане без последствия, ще е необходимо да се подготви за пътуване за Маслова до Сибир, така че Нехлюдов отива в селата си, за да уреди отношенията си със селяните. Тези отношения не са живо робство, отменено през 1861 г., не робство на определени лица към собственика, а общо робство на всички безземен или нискоземен селяни към големи собственици на земи и не само, че Нехлудоф знае това, той също знае, че е несправедливо и жестоко, т.е. и, докато е още студент, той дава земята на баща си на селяните, считайки собствеността върху земята за същия грях, както преди това крепостта. Но смъртта на майка му, наследството и необходимостта да се разпорежда с имуществото му, тоест земята, отново повдигат въпроса за отношението му към собствеността върху земята. Той решава, че въпреки че има пътуване до Сибир и трудни отношения със света на затвора, за който са нужни пари, той все още не може да остави бизнеса в същото положение, но трябва за сметка на себе си да го промени. За да направи това, той решава сам да не обработва земята, а, като я предоставя на евтина цена на селяните под наем, да им даде възможност да бъдат независими от собствениците на земи като цяло. Всичко е подредено така, както Нехлюдов иска и очаква: селяните получават земя с тридесет процента по-евтино от земята, дадена в областта; доходът му от земя се намалява с почти наполовина, но с излишък е достатъчен за Нехлюдов, особено с добавянето на получената сума за продадената гора. Всичко изглежда наред, но Нехлюдов винаги се срамува от нещо. Той вижда, че селяните, въпреки факта, че някои от тях му казват благодарни думи, са недоволни и очакват нещо повече. Оказва се, че той се е лишил от много, а селяните не са правили това, което са очаквали. Нехлудоф е недоволен от себе си. От какво е недоволен, той не знае, но през цялото време е тъжен и смутен.
След пътуване до селото Нехлюдов се почувства отвратен от цялото си същество към средата, в която живееше досега, средата, в която страданията, толкова старателно скрити от милиони хора, за да гарантират удобствата и удоволствията на малък брой хора, бяха толкова внимателно скрити. В Петербург обаче Нехлюдов веднага има няколко неща, за които се ангажира, като се запознае по-добре със света на затворниците. Освен касационната жалба на Маслова в Сената, все още има проблеми за някои политически, както и за случаите на сектанти, които се позовават на Кавказ, защото не са чели правилно и тълкували Евангелието. След много посещения на нужни и ненужни хора, Нехлюдов се събужда една сутрин в Санкт Петербург с чувството, че прави някаква мъка. Непрекъснато е преследван от лоши мисли, че всичките му настоящи намерения - да се ожени за Катюша, да даде земя на селяните, - че всичко това са нереализирани мечти, че той няма да издържи на всичко това, че всичко това е изкуствено, неестествено, но трябва да живее както винаги. Но колкото и да е ново и трудно това, което възнамерява да направи, той знае, че сега това е единственият му живот, а връщането към миналото е смъртта. Връщайки се в Москва, той уведомява Маслова, че Сенатът е одобрил решението на съда, че е необходимо да се подготви за изпращане в Сибир, а самият той тръгва след нея.
Партито, с което Маслова върви, вече е изминало около пет хиляди мили. Преди Перм Маслова отива с престъпниците, но Нехлюдов успява да я накара да премине към политическите, които са една и съща партия. Да не говорим за факта, че политическите полудяват, ядат по-добре, са по-малко груби, прехвърлянето на Катюша в политическото подобрява позицията й, като спира тормоза на мъжете и живее, без да й напомня за миналото, че е сега иска да забрави. Две политически жени ходят с нея: добра жена Мария Щетинина и сигурен Владимир Симонсън, който беше заточен в Якутския край. След развратния, луксозен и разглезен живот на последните години в града и последните месеци в затвора, сегашният живот с политически, въпреки строгостта на условията, изглежда Катюша е добър. Преминаването от двадесет до тридесет мили пеша с хубава храна, дневната почивка след два дни ходене физически я засилва, а общуването с нови другари разкрива пред нея такива интереси в живота, за които тя нямаше представа. Тя не само не познаваше толкова прекрасни хора, но и не можеше да си представи. "Плаках, че ме осъдиха", казва тя. - Да, векът трябва да благодари. Знаеше какво никога няма да знае през целия си живот. " Владимир Симонсън обича Катюша, която с женски инстинкт много скоро осъзнава това, а осъзнаването, че тя може да събуди любов у толкова необикновен човек, я издига по собствено мнение и това я кара да се опита да бъде толкова добра, колкото може да бъде. Нехлюдов й предлага брак с великодушие, а Симонсън я обича такава, каквато е сега, и я обича само защото обича, а когато Нехлюдов й донесе дългоочакваната новина за полученото помилване, тя казва, че ще бъде там, където е Владимир Иванович Симонсън.
Усещайки нуждата да остане сам да размишлява над всичко, което се е случило, Нехлюдов пристига в местния хотел и, без да си ляга, ходи нагоре и надолу номера за дълго време. Бизнесът му с Катюша приключи, тя няма нужда от него и това е срамно и тъжно, но това не го измъчва. Цялото социално зло, което той вижда и признава напоследък и особено в затвора, го измъчва и изисква някакъв вид дейност, но няма възможност не само да победи злото, но дори да разбере как да го победи. Уморен от ходене и мислене, той сяда на дивана и автоматично отваря евангелието, дадено му от един преминаващ англичанин за спомен. „Казват, че има разрешение за всичко“ - мисли той и започва да чете къде се е отворил и се е отворила осемнадесетата глава от Матей. От тази нощ започва напълно нов живот за Нехлюдов. Как ще приключи този нов период от живота за него, никога няма да разберем, защото Лев Толстой не разказа за това.