Кандид, чист и искрен младеж, е отгледан в беден замък на беден, но напразен Вестфалийски барон със сина и дъщеря си. Техният домашен учител, д-р Панглос, домашен метафизичен философ, научи децата, че живеят в най-добрия свят, където всичко има причина и следствие, а събитията са склонни към щастлив край.
Нещастията на Кандида и невероятните му пътешествия започват, когато той е изгонен от замъка заради очарованието си от красивата дъщеря на барон Кунигунда.
За да не гладува до смърт, Кандид е вербуван в българската армия, където е бит до смърт. Той едва избягва смъртта в страшна битка и бяга в Холандия. Там той среща своя учител по философия, умиращ от сифилис. Той се лекува от милост и той съобщава на Кандид ужасни новини за изтребването на семейството на барона от българите. Кандид първо постави под въпрос оптимистичната философия на своя учител, толкова шокирана от преживяната и ужасна новина. Приятелите отплават за Португалия и веднага щом стъпят на брега, започва ужасно земетресение. Ранени те попадат в ръцете на Инквизицията за проповядване за необходимостта от свободна воля за човек и те трябва да изгорят философа на клада, така че това да помогне за успокояване на земетресението. Кандида се бие с пръчки и се хвърля да умре на улицата. Непозната възрастна жена го вдига, грижи се за него и го кани в разкошен дворец, където неговият любим Кунигунд го среща. Оказа се, че тя по чудо оцеляла и била препродадена от българите на богат португалски евреин, който бил принуден да го сподели със самия Велик инквизитор. Изведнъж на вратата се появява евреин, собственик на Кунигунда. Кандид първо го убива, а след това Великият инквизитор. И тримата решават да избягат, но по пътя монах открадва от Кунигунда бижутата, подарени й от Великия инквизитор. Едва ли стигат до пристанището и там се качват на кораб, плаващ в Буенос Айрес. Там те преди всичко търсят губернатора да се ожени, но губернаторът решава, че толкова красиво момиче трябва да му принадлежи, и й прави предложение, което няма нищо против да приеме. В този момент старата жена вижда през прозореца как монах ги ограбва от кораб, който се е приближил до пристанището и се опитва да продаде бижута на бижутер, но той разпознава имота на Великия инквизитор в тях. Вече на бесилото крадецът се изповядва в кражбата и описва подробно нашите герои. Служителката Кандида Какамбо го убеждава да бяга веднага, не без основание да вярва, че жените някак ще се измъкнат. Те са изпратени във владението на йезуитите в Парагвай, които изповядват християнски царе в Европа и тук завладяват земята от тях. В така наречения баща полковник Кандид разпознава барона, брат на Кунигунда. Той също по чудо оцелял в битката в замъка и бил прищявка на съдбата сред йезуитите. След като научава за желанието на Кандид да се ожени за сестра си, баронът се опитва да убие скандалния нахален, но той ранен. Кандиде и Какамбо бягат и са пленени от дивите Орелони, които, мислейки, че приятелите им са езуитски слуги, ще ги изядат. Кандид твърди, че току-що е убил бащата на полковника и отново избягва от смъртта. Така животът отново потвърди правилността на Какамбо, който вярваше, че престъпление в един свят може да има полза в друг.
По пътя от Орелоните, Кандиде и Какамбо, загубили пътя си, попадат в легендарната земя на Елдорадо, за която в Европа имало прекрасни приказки, че златото там се цени не повече от пясък. Елдорадо беше заобиколен от непреодолими скали, така че никой не можеше да влезе там, а самите жители никога не напускаха страната си. Така те поддържали първоначалната си морална чистота и блаженство.Всички сякаш живееха в задоволство и веселие; хората работеха спокойно, в страната нямаше затвори или престъпления. В молитвите никой не поиска благословения от Всемогъщия, а само Му благодари за това, което вече имаше. Никой не е действал под принуда: склонността към тирания отсъстваше както в държавата, така и в характерите на хората. При среща с монарха на страната гостите обикновено го целували по двете бузи. Кралят убеждава Кандида да остане в страната си, тъй като е по-добре да живеете там, където искате. Но приятелите наистина искаха да изглеждат богати у дома, както и да се свържат с Кунигунда. Кралят по тяхно искане дава на приятели сто овце, натоварени със злато и скъпоценни камъни. Невероятна машина ги пренася през планините и те напускат благословената земя, където в действителност всичко се случва към по-добро и за което винаги ще съжаляват.
Докато се движат от границите на Елдорадо към град Суринам, умират всички, освен две овце. В Суринам научават, че в Буенос Айрес все още се търси за убийството на Великия инквизитор, а Кунигунда се превръща в любимата наложница на управителя. Почти всичките му съкровища са откраднати от мошеник, а съдията все още го наказва с глоба. След тези инциденти, необмислеността на човешката душа отново ужасява Кандида. Следователно, като колега пътешественик, младежът решава да избере най-нещастния човек, обиден от съдбата на. Като такъв той смятал Мартин, който след като претърпял неприятности, станал дълбок песимист. Заедно те отплават за Франция и по пътя Мартин убеждава Кандид, че в природата на човека лъже, убива и предаде ближния си и навсякъде хората са еднакво нещастни и страдат от несправедливост.
В Париж Candide се запознава с местните обичаи и обичаи. И това, и друго много го разочарова и Мартин само се засилва във философията на песимизма. Кандида веднага е заобиколен от измамници, ласкателства и измами, те теглят пари от него. В същото време всеки използва невероятната лековерност на младежа, която той запази, въпреки всички нещастия. Той разказва на един мошеник за любовта си към красивата Кунигунд и за плана си да я срещне във Венеция. В отговор на сладката му откровеност Кандида си поставя капан, той е изправен пред затвор, но, като подкупи охраната, приятелите му се спасяват на кораб, плаващ за Англия. На английския бряг те наблюдават напълно безсмисленото екзекуция на невинен адмирал. От Англия Кандид най-накрая стига до Венеция, мислейки само за среща с любимата Кунигунда. Но там той не я намира, а нов пример за човешки скърби - слуга от родния му замък. Животът й води до проституция и Кандид иска да й помогне с пари, въпреки че философът Мартин прогнозира, че нищо от това няма да работи. В крайна сметка те я срещат в още по-тежко състояние. Осъзнаването, че страданието е неизбежно за всички, кара Кандид да търси човек, който е чужд на скръб. Такъв се смяташе за един благороден венецианец. Но, като е посетил този човек, Кандиде е убеден, че щастието за него се крие в критиката и недоволството към другите, както и в отричането на всяка красота. Накрая той открива своето Какамбо в най-окаяното положение. Той казва, че като платили огромен откуп за Кунигунд, били нападнати от пирати и продали Кунигунд, за да служат в Константинопол. По-лошото е, че тя загуби цялата си красота. Кандид решава, че като човек на честта все пак трябва да намери любимата си и заминава за Константинопол. Но на кораба сред робите той разпознава д-р Панглос и самия барон намушкан до смърт. Те по чудо избягали от смъртта и съдбата ги изведе по трудни начини от роби на кораба. Кандид веднага ги купува и дава останалите пари за Кунигунда, старата жена и малка ферма.
Въпреки че Кунигунда стана много грозна, тя настоя да се омъжи за Кандид.Малкото общество нямаше друг избор, освен да живее и работи във фермата. Животът беше наистина мъчителен. Никой не искаше да работи, скуката беше ужасна и оставаше само да философстваме безкрайно. Те твърдяха, че е за предпочитане: да се подлагат на толкова страшни изпитания и превратности на съдбата, колкото тези, които са преживели, или да се обрекат на ужасната скука от неактивен живот. Никой не знаеше достоен отговор. Панглос загуби вяра в оптимизма, но Мартин, напротив, се убеди, че хората навсякъде са еднакво болни и изпитва трудности със смирение. Но тук те срещат човек, който живее затворен живот във фермата си и доста доволен от съдбата си. Той казва, че всяка амбиция и гордост са фатални и грешни и че само работата, за която са създадени всички хора, може да ни спаси от най-голямото зло: скука, порок и нужда. Работете в градината си без празни приказки, така че Candide взема спестяващо решение. Общността работи усилено, а земята ги възнаграждава стократно. „Трябва да обработваме градината си“, Candide не се уморява да им напомня.