Действието се развива през първата половина на XVIII век. в германското херцогство Вюртемберг. Исак Саймън Андауер, придворният банкер на херцога на Еберхард-Лудвиг и неговата любима графиня фон Вюрбен, богат и много влиятелен човек, отдавна гледа Йозеф Сюс Опенхаймер, който е работил като финансист в различни германски съдилища и си е спечелил репутация на интелигентен човек. Ландауер е впечатлен от деловитостта на Suess, уверената увереност и предприемчивостта, дори и донякъде приключенски. Старецът обаче не харесва подчертания денди на младия си колега, претенцията му към аристократизъм, страст към показния лукс. Suess е от ново поколение бизнесмени и изглежда нелепо за Ландауер да се придържа към старите еврейски навици, неговата непретенциозна външност - тези вечни Lapserdak, yermolka, paisas. За какви пари са необходими, ако не им плащате уважение, лукс, къщи, богати тоалети, коне, жени. И старият банкер побеждава, когато влезе в тази форма на кабинета на всеки суверен и на самия император, които се нуждаят от неговите съвети и услуги. Младият колега не е наясно с най-финото удоволствие да крие властта, да я притежава и да не я излага на публично изложение. Именно Ландауер е въвел Сюс при княз Карл-Александър Вюртемберг, владетелят на Сърбия и императорския фелдмаршал, но сега той е объркан, поради което благоразумният Сюс обикновено се грижи за финансовите си дела, губейки време и пари, защото принцът е голащанк и наистина политически - пълна нула. Но вътрешният му инстинкт подсказва на Суес, че той трябва да заложи на тази конкретна фигура; той има необяснимо убеждение, че бизнесът е добре.
Еберхард-Лудвиг най-накрая решава да подаде оставка графиня фон Вюртен, връзката им продължи около тридесет години и стана категоричен факт от германската и европейската политика. Графинята през всичките тези години безцеремонно се намесваше в делата на правителството и се отличаваше с прекомерна алчност, която му спечели всеобща омраза. Придворните и членовете на парламента, министри на различни европейски съдилища, самият пруски цар увещаваше херцога да се раздели с нея, да се помири с Йоханес Елизабет и да даде на страната и себе си втори наследник. Но въпреки че позорната графиня бушува, нейното бъдеще е напълно застраховано - благодарение на усилията на Ландауер, финансите й са в по-добро състояние от всеки суверенен принц.
Карл-Александър се отнася към Съес приятелски, но се случва грубо да му се подиграва. Голямо впечатление за принца прави срещата с чичо Суес, равин Габриел, кабалист, притежател. Той прогнозира, че Карл-Александър ще стане собственик на княжеската корона, но пророчеството изглежда невероятно, защото братовчедът и най-големият му син са живи.
Равин Габриел довежда във Вюртемберг дъщерята на Суес, четиринадесетгодишната Ноеми, и се установява с нея в уединена къщичка в Гирсау. По житейския път на Суес имаше много жени, но само една остави болезнен отпечатък върху душата му. В онзи холандски град той разпозна истинското чувство, но любимата му скоро почина, давайки му дъщеря.
Има брак на Карл-Александър с принцеса Мария-Августа, който проявява благосклонност към приятен и галантен двор евреин - Карл-Александър преминава към католическата вяра, което предизвиква шок във Вюртемберг - бастиона на протестантизма. И скоро предсказанието на равин Габриел се сбъдва, той става владетел на херцогството. Той смята наследствената сила като източник на удовлетворение за собствените му егоистични мисли. Суес, когато е необходимо, знае как да покаже нахалост и наглост, той се удря в езика си, различна острота на ума. Финансовият съветник на херцога, първият му довереник, той умело раздува амбицията на господаря си, отдаде се на капризите и похотите му. Той с готовност отстъпва на волевия херцог, дъщерята на прелата от Гирсау Вайсенсе Магдалена-Сибил, въпреки че знае, че момичето е напълно влюбено в него. И напразно тя така трагично възприема случилото се - отсега нататък пред глупавия провинциален се отваря широк път. Със събира средства за издръжката на съда, армията, княжеските начинания и развлечения и държи в ръцете си нишките на обществени и частни интереси. Въвеждат се всички нови данъци, започва безсрамна търговия с постове и титли, страната се задушава от безкрайни реквизиции и мита.
Сус прави ослепителна кариера и въпреки това баща му е комик, майка му певица, но дядо му е благочестив и уважаван кантор. Сега Суес по всякакъв начин иска да получи благородството. Пълнотата на властта, концентрирана в ръцете му, вече не го задоволява, той иска официално да заеме мястото на първия министър. Разбира се, ако беше кръстен, всичко щеше да се уреди за един ден. Но за него въпросът на честта е да получи най-високия пост в херцогството, оставайки евреин. Освен това той възнамерява да се ожени за португалска дама, много богата вдовица, която му постави условие да получи благородството. Но има пречки за това.
Изкачването към богатството и силата е съпроводено с омраза и отвращение. „При бившия херцог страната е била управлявана от курва“, казват те, „и според настоящето евреинът управлява“. Гневът, невежеството, суеверието създават основата за избухването на преследване на евреи. Причината е процесът срещу Езекил Зелигман, фалшиво обвинен в убийство на дете. Исаак Ландауер и след това депутацията на еврейската общност помоли Суес да помогне, за да не се пролее невинна кръв. Suess предпочита да не се намесва, да поддържа строг неутралитет, което предизвиква неодобрението им. Неблагодарен, Суес мисли за своите вярващи, защото навсякъде и навсякъде е търсил облекчение за тях, а освен това той вече е направил жертва, като не се е отказал от еврейството. Но той наистина иска да се оправдае в очите на дъщеря си, до която са дошли злите, болезнени слухове за баща му и той моли херцога за помощ. Карл-Александър моли да не го притеснява, той вече е известен като юдейски юнак за цялата империя, но въпреки това е освободен по негова заповед. Суес се хвали с това как ще бъде прославен и похвален в еврейския свят, но след това научава от майка си, че баща му изобщо не е бил комикът Исахар Суес, а Георг-Еберхард фон Гайдерсдорф, баронът и фелдмаршалът. Той е местен християнин и благородник, въпреки че е нелегитимен.
При съдебните интриги се въртят, разработва се план за подчиняване на Вюртемберг на католическо влияние. Враговете на Суес се засилват, възнамеряват да започнат наказателно дело срещу него по обвинение в измама, но няма доказателства. Абсурдната клевета, подтикната от безсилна завист и необуздана злоба, Карл-Александър се възмущава. Докато Суес е далеч, Вайсенс, мечтае да обсади самонадеяния евреин, довежда херцога в Гирсау, обещавайки приятна изненада. Той показва къщата, в която Суес крие красивата дъщеря от любопитни очи. Опитвайки се да избегне злобния тормоз на херцога, Ноеми се хвърля от покрива и се разбива. Смъртта й се превръща в страшен удар за Суес, той замисля сложен отмъщение за херцога. Когато се опитва да организира абсолютистическа конспирация, Суес го предава и, неспособен да преживее срива на надеждите и далечните планове, херцогът умира от удар. Но Суес не изпитва очакваното удовлетворение, сметките му с херцога, умело издигнатата сграда за отмъщение и триумф са все лъжи и заблуди. Той предлага на ръководителите на конспирацията да го арестуват, за да се избегне преследване и евентуална репресия. И сега бившите съратници, по-скоро уважавани и послушни, ревностно се оградиха, представяйки делото по такъв начин, че имаше само един престъпник и потисник, подбудител на всички беди, причинител на всички беди, вдъхновител на всяко зло.
Сюс прекарва почти година в ареста, докато разследването по неговото дело продължава. Той става сивокос, прегърбен, приличащ на стар равин. Преобразен от личната скръб, той стига до отричането на действието, по време на страданието научи мъдростта на съзерцанието, важността на моралното съвършенство. Честен и коректен адвокат Йохан-Даниел Гарпрег, въпреки цялата враждебност към Суес, докладва на херцогския регент Карл-Рудолф Нойенстадски, че е важно за разследващата комисия да осъди не мошеник, а евреин. Нека евреин да бъде обесен по-добре незаконно, отколкото законно да оцелее и все още да преследва страната, каза херцогът. За радостните писъци и дрънкането на тълпите, Суес в желязна клетка се блъска до бесилото.
