В пролога Макиавели казва, че всички го смятат за мъртъв, но душата му прелетяла над Алпите и той пристигнал във Великобритания с приятели. Той смята религията за играчка и твърди, че няма грях, а има само глупост, че силата се утвърждава само със сила, а законът, подобно на Дракона, е силен само с кръв. Макиавели дойде да играе трагедията на евреин, който забогатя, като живее според неговите принципи, и моли публиката да оцени достойнствата му и да не преценява твърде грубо.
Малтийският евреин Барабас седи в кабинета си пред купчина злато и очаква пристигането на кораби, превозващи стоки. Той размишлява на глас, че всички го мразят за късмета си, но почита богатството му: „Така нека бъде по-добре / Всеки мрази богат евреин, / Какъв нещастен беден евреин!“ Той вижда в християните само злоба, лъжа и гордост, които не съответстват на тяхното учение, а онези християни, които имат съвест, живеят в бедност. Той се радва, че евреите са иззели повече богатство от християните. Научил, че турският флот се е приближил до брега на Малта, Барабас не се притеснява: нито мирът, нито войната го докосват, важни са само неговият собствен живот, животът на дъщеря му и придобитото благо. Малта отдавна плаща почит на турците, а Барабас предполага, че турците са го увеличили толкова много, че малтийците нямат какво да плащат, така че турците ще поемат града. Но Варава предприел предпазни мерки и скрил съкровищата си, за да не се страхува от пристигането на турците.
Синът на турския султан Калимат и пашата изискват плащане на данък за десет години. Губернаторът на Малта, Фарнезе, не знае откъде да вземе толкова пари и се консултира с близки сътрудници. Те искат възстановяване, за да съберат пари от всички жители на Малта. Калимат им дава месец закъснение. Фарнезе решава да събере почит от евреите: всеки трябва да даде половината от имуществото си; който откаже, веднага ще бъде кръстен, а който откаже да даде половината от имуществото си и да бъде кръстен, ще загуби цялото си благо.
Трима евреи казват, че с готовност ще се откажат от половината от имуществото си, Варава се възмущава от тяхното смирение. Той е готов да даде половината от богатството си, но само ако декретът се отнася за всички жители на Малта, а не само за евреите. Като наказание за упоритостта на Варава, Фарнезе заповядва да му се вземе всичко добро. Бараба нарича християните разбойници и казва, че е принуден да краде, за да върне плячката. Рицарите предлагат на управителя да даде Барабавия дом на метоха, а Фарнезе се съгласява. Барабас ги обвинява в жестокост и казва, че искат да му отнемат живота. Обекти на Фарнезе: „О, не, Варава, ръцете, изцапани с кръв / Не искаме. Вярата ни забранява. " Варава проклина злобните християни, които са се отнасяли с него толкова безчовечно. Други евреи му напомнят за Йов, но богатството, което Йов е загубил, не може да се сравни с това, което Барава е загубил. Оставен сам, Барабас се смее на лековерни глупаци: той е благоразумен човек и надеждно скрил съкровищата си. Варава успокоява дъщеря си Абигейл, обидена от несправедливостта на християнските власти. Той държи богатството си в скривалище и тъй като къщата е взета за монастир и той и Авигей вече не са позволени да отидат там, той казва на дъщеря си да поиска манастир, а през нощта да премести дъските на пода и да вземе злато и скъпоценни камъни. Абигейл се преструва, че изпада с баща си и иска да получи прическа като монахиня. Монасите Джакомо и Бернардин молят игуменката да заведе Абигейл в манастира, а игуменката я отвежда в къщата. Вараба се преструва, че проклина дъщеря, която се е обърнала към християнството. Благородникът Матиас, влюбен в Абигейл, скърби, когато научава, че Абигейл отишъл в манастира. Синът на Фарнезе Лодовико, като чу за красотата на Абигейл, иска да я види. Настъпва нощта. Барабас не спи, чака новини от Абигейл, Накрая се появява. Тя успя да намери кеш и тя изхвърля торбите със съкровище. Варава ги пренася.
Вицеадмиралът на Испания Мартин дел Боско пристига в Малта. Той докара заловените турци, гърци и маври и ще ги продаде в Малта. Фарнезе не е съгласен: малтийците са в съюз с турците. Испания обаче има права на Малта и може да помогне на малтийците да се отърват от турското управление. Фарнезе е готов да се разбунтува срещу турците, ако испанците го подкрепят и реши да не отдава почит на турците. Той разрешава на Мартин дел Боско да продава роби.
Лодовико се среща с Барабас и говори с него за диаманта, визирайки Абигейл. Барабас на глас обещава да му даде диаманта, но самият той иска да си отмъсти на управителя и да унищожи Лодовико. Матиас пита Бараба какво е говорил с Лодовико. Бараба успокоява Матиас: за диаманта, не за Абигейл. Бараба купува роб - Итамора - и го пита за миналия му живот. Итамор разказва колко зли дела е извършил. Варава се радва, когато открие в себе си подобен човек: "... и двамата сме негодници, / обрязани и проклинаме християни." Вараба довежда Лодовико при него, като моли Абигейл да му е по-приятно. Абигейл обича Матиас, но Барабас й обяснява, че той няма да я обвърже и насилствено се ожени за Лодовико, само за плановете му е необходимо тя да бъде привързана към него. Той казва на Матиас, че Фарнезе е планирал да се ожени за Лодовико за Авигей. Момчета, които са били приятели, се карат. Абигейл иска да ги помири, но Бараба изпраща две неверни предизвикателства на двубоя: едното към Лодовико от името на Матиас, другото към Матиас от името на Лодовико. По време на двубоя младежите се убиват един друг. Майката на Матиас и бащата на Лодовико, губернатор Фарнезе, се кълнат да отмъстят на този, който се скара. Итамор разказва на Абигейл за хитростите на баща си. Абигейл, след като научи колко жесток е бащата към нейния любовник, се обърна към християнството - този път искрено - и отново отиде в манастира. Като научава за това, Вараба се страхува, че дъщеря му ще го раздаде, и решава да я отрови. Той поставя отрова в тенджера с оризова яхния и я изпраща на монахините като подарък. На никого не може да се вярва, дори и на собствената му дъщеря, само Итамор му е верен, затова Бараба обещава да го направи свой наследник. Итамор отвежда съда в манастира и го поставя на тайната врата.
Измина месец закъснение и турският посланик пристига в Малта за почит. Фарнезе отказва да плати, а посланикът заплашва, че турските оръдия ще превърнат Малта в пустиня. Фарнезе призовава малтийците да заредят оръжията си и да се подготвят за битка. Монасите Джакомо и Бернардин говорят за факта, че монахините са страдали от неизвестна болест и те са на смърт. Преди смъртта си Абигейл признава пред Бернардин за машинациите на Варава, но го моли да пази тайната. Щом тя се откаже от духа си, монахът бърза да обвинява Варава за злодей. Вараба се преструва, че се разкайва, казва, че иска да бъде кръстен и обещава да даде цялото си богатство на манастира. Бернардин и Джакомо спорят по въпроса чийто монашески орден е по-добър и всички искат да изтеглят Барабас на своя страна. В резултат монасите се карат, обиждат се един друг и се бият.В крайна сметка Бернардин заминава с Итамор, а Барабас остава с Джакомо. През нощта Барабас и Итамор удушават Бернардин, след което опират тялото му до стената. Когато Джакомо пристига, той, мислейки, че Бернардин стои до стената, за да не го пусне в къщата, го удря с тояга. Трупът пада и Джакомо вижда, че Бернардин е мъртъв. Итамор и Бараба обвиняват Джакомо в убийството на Бернардин. Казват, че не трябва да се кръщават, тъй като християнските монаси се убиват един друг.
Куртизанката Беламира иска да завладее богатството на Варава. За целта тя решава да съблазни Itamor и му пише любовно писмо. Итамор се влюбва в Беламира и е готова на всичко за нея. Той пише писмо до Барабас, като изисква от него триста крони и заплашва, че в противен случай той признае за всички престъпления. Слугата на Беламира отива за пари, но носи само десет крони. Itamor яростно пише ново съобщение до Barabbas, където вече са необходими петстотин крони. Барабас е възмутен от неуважението на Итамор и решава да отмъсти за предателството. Варава дава пари, но той сменя дрехите си, за да не го разпознаят, и той следва слугата на Беламира. Итамор пие с Беламира и нейния слуга. Той им разказва как двамата с Бараба уреждали двубоя между Матиас и Лодовико. Към тях се приближава играч на френска лютня Барабас в широкопола шапка. Беламира харесва миризмата на цветя върху шапката на Варава и той сваля букета от шапката и й я представя. Но цветята са отровени - сега Беламира и нейният слуга, и Итамора ще се изправят пред смъртта.
Фарнезе и рицарите се готвят да защитават града от турците. Беламира идва при тях и казва, че Барабас е виновен за смъртта на Матиас и Лодовико и той отрови дъщеря си и монахините. Гвардията води Барабас и Итамора. Итамор свидетелства срещу Варава. Те са отведени в затвора. Тогава началникът на охраната се връща и обявява смъртта на куртизанката и нейната слуга, както и на Варава и Итамор. Пазачът носи Бараба като мъртъв и го хвърля извън градската стена. Когато всички си тръгват, той се събужда: не е умрял, той просто е изпил вълшебна напитка - запарка от маково семе с мандрагора - и заспа. Кадимат с армията при стените на Малта. Вараба показва на турците входа в града и е готов да служи на турския султан. Калимат обещава да го назначи за губернатор на Малта. Калимат отвежда Фарнезе и рицарите в плен и ги поставя на разположение на новия управител - Барабас, който ги изпраща всички в затвора. Той извиква фарнез и пита каква награда го очаква, ако той, като изненада турците, върне Малта на свобода и е милостив към християните. Фарнезе обещава на Варава щедра награда и поста на губернатор. Бараба освобождава Фарнезе и той отива да събере пари, за да ги доведе в Бараба вечер. Варава ще покани Калимат на пиршество и ще го убие там. Фарнезе е съгласен с рицарите и Мартин дел Боско, че като чуят изстрела, те ще се втурнат на помощ - само по този начин всички ще успеят да избягат от робството. Когато Фарнез му носи събраните сто хиляди, Барабас казва, че в манастира, където ще дойдат турските войски, има скрити пушки и бъчви с барут, които ще избухнат, като ще нанесат градушка от камъни по главите на турците. Що се отнася до Калимат със свитата си, когато се изкачат до галерията, Фарнезе ще пререже въжето и пода на галерията ще се срути, а всички, които ще бъдат там по това време, ще попаднат в избите. Когато Калимат идва на празника, Барабас го кани горе в галерията, но преди Калимат да се издигне там, се изстрелва и Фарнезе прерязва въжето - Бараба попада в казана, който се намира в ъндърграунда. Фарнезе показва на Калимат какъв капан си е поставил. Преди смъртта си Барабас признава, че е искал да убие всички; както християни, така и езичници. Барабас не съжалява за никого и той загива във врящ съд. Фарнезе превзема Калимат. Заради Варава манастирът е взривен и всички турски войници са убити. Фарнезе ще задържи Калимат в дома си, докато баща му не компенсира всички щети, нанесени на Малта. Отсега нататък Малта е безплатна и няма да се подчинява на никого.