Копнеейки за силни и тежки страсти, които не откри в реалността около него, Флобер се насочи към дълбока история. Той заселва своите герои през III век. Преди новата ера. и избра истински епизод - когато известният картагенски командир Хамилкар Барка с безпрецедентна жестокост смаза въстанието на наемните войски.
Започна с факта, че Съветът на Картаген, опустошен от Пуническата война, не беше в състояние да изплати заплатите на наети войници навреме и се опита да намали гнева си с изобилни лакомства. Градините около луксозния дворец Хамилкар станаха мястото на празника. Хагард, уморени воини, много от които бяха ранени или осакатени, се стичаха на мястото на празника. Това бяха „хора от различни нации - лигури, лузитанци, балеари, негри и бегълци от Рим ... Гръцки можеха да се разграничат от тънък лагер, египтянин с високо изправени рамене, кантабра от дебели телета ...“. Изчислението на Съвета беше неправилно. Под влиянието на винените пари гневът на измамените воини, с помощта на който Хамилкар печели победи в последните си кампании, само се засилва. Те искаха все повече и повече - месо, вино, злато, жени,
Изведнъж от картагенския затвор дойде траурното пеене на затворените там роби. Празниците оставиха храната и се втурнаха да освободят затворниците. Върнаха се и крещяха пред мъж от двадесет роби, които тропаха с вериги. Веселието се възобнови с нова сила. Някой забеляза езеро, в което плуваха риби, украсени със скъпоценни камъни. В семейството на Барки тези риби били почитани като свещени. Варварите ги разсмяха, запалиха огън и започнаха да гледат весело как странни същества меарат във вряща вода.
В този момент горната тераса на двореца светна и на прага се появи женска фигура. "Косата й, обсипана с лилав прах, според традицията на хананските девици, беше положена като кула ... много камъни искряха на гърдите й ... ръцете й, покрити със скъпоценни камъни, бяха голи до раменете ... Учениците й сякаш бяха насочени далеч отвъд земните граници" ,
Това беше дъщерята на Хамилкар Барки - Саламбо. Тя беше възпитана далеч от човешки поглед, в компанията на скопци и слугини, в изключителна строгост и изтънченост и в постоянни молитви, прославящи богинята Танит, на която Картаген се покланяше. Богинята се считала за душата на Картаген и гаранцията за неговата сила.
Сега Саламбо нарече любимата си риба, оплаква се и укорява варварите за светотатство. Тя говореше на различни езици, говорейки на всички на неговия диалект. Всички слушаха внимателно красивото момиче. Но никой не я погледна толкова отблизо, както младият нумидийски лидер Нар Гавас. Той не беше наемник и беше на угощение случайно. Той живееше в двореца на Хамилкар от шест месеца, но за първи път видя Саламбо и беше изумен от красотата му.
От другата страна на масата е огромен либиец на име Мато. Той също беше пленен от появата на Саламбо. Когато момичето завърши речта си, Мато се поклони възхитено пред нея. В отговор Саламбо му подаде чаша вино в знак на помирение с армията. Един от войниците, жлъчният, забелязал, че в техния район жена сервира вино на мъж, когато тя предлага да сподели легло с нея. Той нямаше време да довърши изреченията, когато Нар Гавас извади стрела и го хвърли към Мато, удряйки го в ръката си. Либиецът скочи яростно, но Хавас успя да се скрие в двореца. Мато се втурна след него - горе, към червената врата, която се заби зад противника. Но пред вратата се намираше един от освободените роби - Спендиус. Той започна да разказва на Мато, че преди е живял в двореца, знаеше кешовете си и като награда за свободата беше готов да покаже на Мато къде се съхраняват приказни съкровища. Но всички мисли на Мато бяха заети от Саламбо.
Два дни по-късно те обявиха на наемниците, че ако напуснат града, ще им бъде изплатена напълно обещаната заплата, а картагенските галери ще вземат всички у дома. Варварите загубиха. Седем дни в пустинята стигнаха до мястото, където им беше казано да установят лагер. Веднъж в този лагер се появи Нар Гавас. Мато отначало искаше да го убие заради трик на банкета. Но Нар Гавас се позова на опиянение, изпрати на Мато богати подаръци и в резултат остана да живее сред наемници. Единствено Спендий веднага разбрал, че този човек замисля предателство. Кой обаче иска да предаде - варвари или Картаген? В крайна сметка Спендий беше безразличен, защото „се надяваше да се възползва от всякакви неприятности“.
Мато беше в дълбока скръб. Често лежеше на пясъка и не помръдваше до вечерта. Той призна за Спанди неразделен, че е преследван от образа на дъщерята на Хамилкар. Той се обърна към маговете, погълна пепел, планински копър и отровата на пепелянки по техен съвет, но напразно. Страстта му само нарастваше.
Всички чакаха обещаното злато да пристигне от Картаген. В лагера междувременно пристигаха всички. Тук имаше орди от длъжници, избягали от Картаген, опустошени селяни, изгонници, престъпници. Напрежението нарасна, но все още нямаше заплата. Веднъж пристигна важна процесия, водена от стария командир Ганон. Той започна да разказва на хората, подтикнати от мрачно отчаяние, колко лоши са нещата в Картаген и колко оскъдна е неговата съкровищница. Пред очите на озлобената тълпа по време на речта му той непрекъснато гощаваше със скъпи ястия, взети със себе си. Всичко това предизвика шумолене и накрая експлозия. Варварите решиха да се преместят в Картаген. За три дни направиха връщането и обсадиха града. Започна кървава борба.
Мато беше водач на либийския отряд. Той беше почитан за сила и смелост. Освен това той „вдъхва някакъв мистичен страх: те смятат, че през нощта той говори с призрак“. Веднъж Спендий предложил Мато да бъде изведен в Картаген - тайно, чрез водопроводи. Когато влязоха в обсадения град, Спендий убеди Мато да отвлече одеялото й от храма на богинята Танит, символ на властта. С усилие за себе си, Мато се съгласи на тази дръзка стъпка. Той напусна храма, увит в божествено воал и се насочи право към двореца на Хамилкар и там проби в стаята на Саламбо. Момичето спеше, но когато почувства погледа на Мато, тя отвори очи. Либиецът бързо започна да й разказва за любовта си. Той предложи на Саламбо да отиде с него или се съгласи да остане сам, при условие на всяка съдба. Той беше готов да й върне откраднатото одеяло на богинята. Шокиран Саламбо започна да вика за помощ. Но когато тичащите роби искаха да се втурнат към Мато, тя ги спря: „Богинята го покри!“ Мато напусна двореца без препятствия и напусна града. Жителите, които видяха либиеца, се страхуваха да го докоснат: "... воалът беше част от божеството и докосването му беше заплашено със смърт."
Продължаващите битки на варварите с Картаген бяха изключително трудни. Успехът беше склонен към едната или другата страна и никой не беше по-нисък от другия по военна сила, жестокост и предателство. Спендий и Нар Хавас загубиха сърце, но Мато беше упорит и смел. В Картаген се смяташе, че причината за всички нещастия е загубата на богинята. Саламбо беше обвинен в случилото се.
Учителят на Саламбо, свещеникът, директно казал на момичето, че спасението на републиката зависи от нея. Той я убеди да отиде при варварите и да вземе обратно покривалото на Танит. Може би, продължи той, това заплашва момичето със смърт, но според свещеника спасението на Картаген струва един женски живот. Саламбо се съгласи на тази жертва и се удари на пътя с водач.
Те предпазливо и дълго стигнаха до варварските позиции. Сентинел Саламбо каза, че е дезертьор от Картаген и иска да говори с Мато. "... Лицето й беше скрито под жълто воал с жълти петна и беше толкова увити в много дрехи, че не беше възможно да я видите ..." Мато се появи, помоли да я заведе в палатката си. Сърцето на либиеца биеше, доминиращият вид на непознатия го смути. Палатката му беше в самия край на лагера, на триста крачки от окопите на Хамилкар.
В палатката Мато Саламбо видя скъпоценното воал на богинята. Момичето почувства, че е подкрепено от силите на боговете. Тя решително откъсна воала си и обяви, че иска да вземе обратно прикритието на Танит. Мато погледна Саламбо, забравяйки за всичко на света. И тя гневно го хвърли в лицето: „Отвсякъде отиват новини за опустошените градове, за опожарените села, за убийствата на войници! Ти ги съсипа! Мразя те!" Спомни си Мато да влезе в спалнята си: „Не разбрах твоите изказвания, но ясно видях, че ме водиш към нещо ужасно, към дъното на пропастта.“ "О, не", възкликна Мато, "исках да ви дам покривало." В крайна сметка, вие сте красива, като Танит! Освен ако не сте самата Танит! .. ”
Той коленичи пред нея, целуна по раменете, краката, дългите плитки ... Саламбо беше поразен от силата му. Някаква странна мъка я завладя. "Нещо нежно и в същото време властолюбиво, което, изглежда, беше волята на боговете, я принуди да се предаде на тази мъка." В този момент в лагера започна пожар, той беше уреден от Нар Гавас. Мато изскочи от палатката и когато се върна, той вече не намери Саламбо. Тя се плъзна по предната линия и скоро се озова в палатката на собствения си баща. Той не я попита нищо. Нещо повече, той не беше сам. Наблизо беше Нар Хавас, който премина с конницата си на страната на картагенците. Това предателство определи резултата от битката и конфронтацията като цяло, като значително отслаби редиците на наемниците. Нумидианът се протестира пред Барка като знак, че се отдава като роб на него, но също припомня заслугите му. Той увери, че е в редиците на варварите, за да помогне на Картаген. Всъщност Нар Хавас се ръководеше само от страната, от която беше предимството. Сега разбра, че окончателната победа ще отиде при Хамилкар, и премина на негова страна. Освен това той се ядосал на Мато за предимството му като военен водач и заради любовта му към Саламбо.
Проницателният Хамилкар не започна да обвинява Нар Хавас в лъжата, тъй като той също видя ползите от съюз с този човек. Когато Саламбо влезе в палатката и, като протегна ръце, разгъна прикритието на богинята, развълнуваният Хамилкар в пристъп на емоция обяви: „Като награда за услугите, които ми оказахте, ще ви дам дъщеря ми, Нар Гавас.“ Веднага имаше годеж. Според обичая палците били вързани заедно с колан от бик и след това започнали да поръсват зърно по главите си. Саламбо стоеше спокойно, като статуя, сякаш не разбираше какво се случва.
Междувременно войната продължи. И въпреки че сега републиката имаше одеялото на Танит, варварите отново обсадиха Картаген. Спендий успял да унищожи водоснабдителната система на града. В града започна епидемия от чума. Старейшините в отчаяние решиха да пожертват на Молох, като убиха деца от заможни семейства. Те дойдоха за десетгодишния Ханибал - син на Барк. Вбесен от страх за сина си, Хамилкар скри Ханибал и за него му даде подобно момче от роби. Като изигра сцената на мъката на баща си, той даде малко роб на заклинанието. (В случая Ханибал е истинска историческа личност, бъдещият известен командир).
Веднага след жертвата започна да вали и това спаси картагенците. Нар Хавас успя да пресече брашно в града. Рим и Сиракуза се поклониха на страната на републиката, страхувайки се от триумфа на наемниците.
Бунтовниците претърпяли смазващо поражение.В техните редици започнал страшен глад и дори имало случаи на канибализъм. Убил Спендиус, който така и не успя да се издигне в резултат на вълненията. Мато беше заловен, въпреки че неговият състав се съпротивляваше до последно. Нар Хавас успя да се промъкне зад него и да хвърли мрежа върху либиеца. Екзекуцията на несломимия воин беше насрочена за същия ден като сватбата на Саламбо. Преди смъртта си Мато беше подложен на сложни изтезания. Той беше воден през целия град със завързани очи, за да може всеки жител да нанесе стачка. Беше забранено само да се изтриват очи и да се бие в сърцето, за да се удължат изтезанията възможно най-дълго.
Когато Саламбо, седнал на откритата тераса на двореца в ослепителна сватбена рокля, видя Мато, той беше непрекъсната кървава маса. Само очите му все още живееха и неразделно гледаха момичето. И тя внезапно осъзна колко страда той заради нея. Тя си спомни как той беше в палатката, как й прошепна думи за любов. Измъчен, той падна мъртъв. И точно в този момент Нар Хавас, пиян от гордост, се изправи, прегърна Саламбо и пред очите на веселия град изпи от златната чаша - за Картаген. Саламбо също се издигна с купа в ръка. Но след това тя потъна надолу, като хвърли глава обратно на гърба на трона. Тя беше мъртва. „Така дъщерята на Хамилкар умря в наказание за докосване до покривалото на Танит.“