Действието се развива в Мексико в края на XVIII - началото на XIX век. Романът се отваря с описание на празника в чест на Деня на Свети Йоан в малкото мексиканско градче Сан Илдефонсо. Всички сфери на живота тук се забавляват. Сред аристократите се откроява Каталина де Крусе, дъщерята на богатия собственик на мини Дон Амбросио, има и претендент за ръката й, капитан Робладо, офицер от крепостния гарнизон, и комендантът на крепостта, четиридесетгодишен полковник Вискара.
Основният участник в състезанията, които са неразделна част от празника, е Карлос, ловецът на бизони. Той, неговата възрастна майка, която има славата на магьосница, и красивата сестра Росита са американци. Те са светлокожи и светлокоси, освен това не посещават църква, поради което са известни като еретици, а местното население се отнася с тях без съчувствие, дори с повишено внимание.
По време на празника Карлос, прекрасният ездач, успява да извърши много подвизи - той спира ядосания бик, който едва не се хвърли върху тълпата, с пълен галоп, яздещ на кон, вдига монета от земята и, отгоре, разпръсна коня, държи го на ръба дълбоко дефиле. В резултат на това комендантът на Вискара, който спори за голяма сума с млад богат скотовъдник, дон Хуан, приятел на Карлос, е на загуба.
Мрази Карлос и би дал скъпо да го махнат от пътя, защото още по-рано вижда Розита на фестивала, когото иска да си направи любовница. Мрази Карлос и капитана Робладо, които забелязват как любимата му Каталина и ловецът на бизони си разменят тайни знаци.
Седмица след празника Карлос напуска да ловува бизони. Ловът е успешен, както и търговията: Карлос успешно обменя стоки, взети специално за тази цел за мулета от индианците Вако. Но през нощта той чисто обира непознатия отряд на индианците. Карлос греши на уако, но скоро се оказва, че племето Панай е ограбило враждебното му уако. Карлос има надежда да върне откраднатото с помощта на вакото. Той отива в техния лагер, появява се там в разгара на жестока битка и става свидетел на неравна битка между водача на Вако и племето Панай. Искайки да помогне на лидера, Карлос убива няколко тигана. И въпреки че лидерът все още умира, Карлос успява да му отмъсти, като изпрати куршум в гърдите на убиеца. Участието на Карлос решава резултата от битката в полза на вакото и благодарното племе го избира за техен водач. Карлос обаче отказва да остане с уако и, надарен с мулета и златен пясък, се прибира вкъщи.
Докато Карлос ловува, Уискара се опитва да спечели сърцето на Росита, но момичето му дава решителен отпор. Тогава Робладо предлага на коменданта коварен план: под прикритието на индианците те отвличат Росита и подпалват къщата на Карлос. Нещастна майка, смаяна от удар в главата, е поета от дон Хуан.
Карлос се връща у дома с надеждата, че сега, когато е богат, той ще може да се ожени за Каталина, а Росита - да се ожени за дон Хуан. На мястото на къщата обаче остана само една пепел. Дон Хуан, който се появи точно там, говори за нападението на индианците и смелостта на гарнизонните копачи, които положиха всички усилия да ги хванат.
Карлос посещава майка му, а тя му разказва за своите подозрения. Тогава Карлос тръгва по следата на „индианците“, която го води към крепостта. Решава да отмъсти на полковник Уискара за разкаяната чест на сестра си и се заблуждава в крепостта. Той обаче не успява да се разчита с полковника: на помощ идва лейтенант Гарсия, когото Карлос е принуден да убие за самозащита. Уискара успява да избяга, а Карлос само леко го наранява по бузата.
Тъй като убиецът Карлос е извън закона, на главата му се присъжда награда. Уискара и Робладо правят планове за залавянето му, но първо пуснаха сестра му - като си представиха, че са я завзели от индианците.
Росита се съгласява да вземе у дома бедното момиче на Йозеф, булката на един от работниците Карлос. По пътя конник настига каруцата им - това е Каталина, която предава пръстен с диамант на Карлос чрез Йозеф и щедро дава Йозеф щедро с пари.
На следващия ден в църквата на Йозеф той дава на Каталина бележка от Карлос, където той отхвърля обвинението за убийство, наричайки себе си отмъстител и назначава дата на Каталина.
Междувременно Уискара и Робладо предприемат всички мерки за залавянето на Карлос: ранчото му е взето под наблюдение, а една от слугините на Каталина, Винсен, булката на войника Хосе, е подкупена. Тя предава на коменданта писмо от Карлос до Каталина. Робладо решава да засади, въпреки че не знае къде точно ще се проведе срещата на влюбените. За всеки случай той се крие недалеч от къщата на Каталина и по сигнал на Винсент ги атакува. Карлос успява да избяга, а Каталина е иззета и поставена под домашен арест.
За да открият Карлос, Уискара и Робладо се обръщат за помощ към двама главорези, които отдавна не харесват Карлос. Това е мулатото Мануел и самбо (син на чернокож и индийска жена) Пепе. Тези с готовност приемат офертата, още повече, че се досещат къде се крие Карлос и разчитат на обещаната награда.
Злодеите искат да вземат Карлос жив, като наградата за живота двойни. Намирайки убежището му, те чакат, докато той напусне пещерата, и след това се скриват там, за да го хванат изненадано.
Карлос наистина си тръгва през нощта, за да се срещне с работника си във фермата Антонио, който се превърна в негов верен приятел. Антонио предупреждава собственика за опасността и той, преди да влезе сам в пещерата, пуска кучето да продължи. Научавайки, че в пещерата има засада, той скача в гората. Там, на полянка, той прави огън и облича багажника на кактус в костюма си. Злодеите вземат кактуса за спящ Карлос и го нападат. Карлос лесно се справя с нищо неподозиращи главорези.
Уискара и Робладо не знаят какво друго да правят, но се оказва, че Карлос все пак е успял да хване - благодарение на предателството на един от неговите слуги. В същото време майка му и сестра му са хвърлени в затвора. Затворен в килия, Карлос става свидетел на жестокото наказание, на което са подложени нещастните жени: вързани за гърбовете на мулетата, те са бити с мигли. Неспособна да понесе мъченията, майката на Карлос умира.
Ръцете и краката на Карлос са вързани, той бдително се пази и той вече започва да се отчайва. Той дори посещава идеята за самоубийство и, неочаквано развързвайки коланите си, той се опитва да вземе живота им, за да вземе живота си. Въпреки това, бидейки до прозореца, той изведнъж се удря в челото - това е пакет със златни монети и нож, изпратен от Каталина. В приложената бележка момичето предлага план за бягство.
През нощта Карлос прави дупка в стена, направена от непропечена тухла, и прави бягство. В същото време, възползвайки се от отсъствието на баща си и приспивайки бдителността на пазача, Каталина бяга от къщата. След като се срещна на определеното място, Карлос с Каталина, Росита и няколко верни слуги тръгнаха на дълго пътуване - до Америка, от другата страна на Големите равнини.
Няколко месеца по-късно Карлос се връща в Сан Илдефонсо, за да си отмъсти. С него - петстотин воински индианци от племето Вако, които веднъж го избраха за техен водач. Индианците уреждат ужасна кланета в крепостта, оставяйки живи само полковник Уискара и капитан Робладо - по-страшна смърт ги очаква.
Карлос обаче не е доволен от отмъщението срещу гарнизона - по едно време той обеща отмъщение на жителите на долината. Неговите воини изгарят Сан Илдефонсо до пепел, като оставят само индианци и няколко бели да напуснат, включително бащата на Каталина.
На следващия ден Карлос извършва акт на отмъщение срещу отците езуити, които някога отровиха семейството му: индианците ги вързаха за гърба на мулетата и ги наградиха с мигли, а след това застреляха с лък.
Още по-страшна екзекуция е за Уискаре и Робладо: те са вързани за седлата на дивите мустанги, а след това им е позволено да яздят конете си чак до дефилето ...
А Карлос, вземайки обещаното злато от индианците, заминава за Луизиана, където засади плантация на брега на Червената река. Красива жена, сестра, омъжена за дон Хуан и няколко стари слуги щастливо живеят с него.