Канзас Сити, гореща лятна вечер. Двама възрастни и четири деца пеят псалми и раздават религиозни брошури. По-голямото момче очевидно не харесва това, което е принудено да прави, но родителите му са страстно ангажирани да спасяват изгубени души, което обаче им носи само морално удовлетворение. Аса Грифитс, бащата на семейството, е много непрактичен и семейството едва свързва краищата си.
Младият Клайд Грифитс се стреми да излезе от този скучен малък свят. Той получава работа като помощник продавач на сода в аптека, а след това доставчик в хотел Green Davidson. Работата в хотела не изисква никакви специални умения, но носи добър съвет, който позволява на Клайд не само да допринесе за семейния бюджет, но и да купи добри дрехи и да отложи нещо.
Съквартирантите бързо вземат Клайд в тяхната компания и той се хвърля с глава в ново забавно съществуване. Той се среща с доста продавачка Хортензе Бригс, която обаче е предпазлива през годините и няма да покаже на никого благоволението изключително за красивите си очи. Тя наистина иска модно яке, което струва сто и петнадесет долара, и е трудно за Клайд да устои на желанието му.
Скоро Клайд с компанията тръгват за престоят в луксозен Packard. Един от младите хора Sparser взе тази кола без разрешение от гаража на богаташа, чийто баща го обслужва. На връщане към Канзас Сити времето започва да става лошо, вали сняг и трябва да карате много бавно. Клайд и другарите му закъсняват за работа в хотела и затова молят Спарсер да увеличи скоростта. Той прави това, но, зяпнал, събори момичето и след това, отдалечавайки се от преследването, не може да се справи с управлението. Шофьорът и едното от момичетата остават в безсъзнание в потъналата кола, всички останали се разпръскват.
На следващия ден вестниците публикуват инцидент. Момичето почина, арестуваният Спарър даде имената на всички останали участници в пикника. Страхувайки се от арест, Клайд и някои от останалите членове на компанията напускат Канзас Сити. - От три години Клайд живее далеч от дома си с фалшиво име, върши мръсна, неблагодарна работа и получава стотинки за това. Но веднъж в Чикаго той среща приятеля си Ретерер, който също беше с него в „опаковката“. Reterer го урежда в пратеника на Union Club. Двадесетгодишният Клайд е доста щастлив от новия си живот, но след като Самуел Грифитс се появи в клуба, чичо му, който живее в Ликург, Ню Йорк, и притежава фабрика за яка. Резултатът от среща на роднини е преместването на Клайд в Ликург. Вуйчо му му обещава място във фабриката, въпреки че не обещава златни планини. Контактите на Клайд с богати роднини изглеждат по-обещаващи от работата в Union Club, въпреки че той прави добри пари.
Синът на Самюъл Гилбърт приема братовчед си без много радост и, като се увери, че няма никакви полезни знания и умения, го определя като доста тежка и ниско платена работа в работилница за декодиране, разположена в мазето. Клайд наема стая в евтин хостел и започва, както се казва, от нулата, надявайки се обаче да успее рано или късно.
Мина месец. Клайд редовно прави всичко, което му е поверено. Грифитс-старши се интересува от сина си, какво е мнението му за Клайд, но Гилбърт, много предпазлив от появата на беден роднина, е готин в оценките си. Според него Клайд едва ли ще успее да напредне - той няма образование, не е достатъчно целенасочен и прекалено мек. Въпреки това Самуел Клайд е сладък и е готов да даде шанс на племенника си да се покаже. Противно на желанията на Гилбърт, Клайд е поканен в къщата на семейна вечеря. Там той среща не само семейството на своя роднина, но и очарователните представители на ликурийския елит, младите Бертина Кранстън и Сондра Финчли, които доста харесват красивия и добре възпитан младеж.
Накрая, по настояване на баща си, Гилбърт намира по-малко трудна и по-престижна работа за Клайд - той става счетоводител. Гилбърт обаче го предупреждава, че трябва да „уважава приличието в отношенията с работниците“ и всякакви свободи ще бъдат решително потиснати. Клайд е готова да изпълни свещено всички инструкции на своите работодатели и въпреки опитите на някои момичета да установят връзка с него, остава глух за флирта им.
Скоро обаче фабриката получи допълнителна поръчка за яки, а това от своя страна изисква разширяване на персонала. Младият Робърт Олдън пристига във фабриката, пред очарованието на която на Клайд не е лесно да устои. Те започват да се срещат, ухажването на Клайд става все по-настоятелно и Робърт е възпитан в строги правила, за да си спомни девствената благоразумие. Междувременно Клайд отново среща Сондра Финчли и тази среща драматично променя живота му. Богата наследница, представител на местната парична аристокрация, Сондра проявява истински интерес към младежа и го кани на вечер на танци, където се събира златната младеж на Ликурга. Под натиска на нови преживявания скромният чар на Роберта започва да избледнява в очите на Клайд. Момичето чувства, че Клайд вече не е толкова внимателен към нея, страхува се да не изгуби любовта му и след като се поддаде на изкушението. Роберта и Клайд стават любовници.
Сондра Финчли обаче не изчезва от живота си. Напротив, тя въвежда Клайд в своя кръг и примамливите перспективи му обръщат глава. Това не остава незабелязано от Роберта и тя изпитва мъките на ревността. На всичкото отгоре се оказва, че е бременна. Тя признава това за Клайд и той трескаво се опитва да намери изход от тази ситуация. Но лекарствата не носят желания резултат и лекарят, когото намират с такава трудност, категорично отказва да направи аборт.
Единственият изход е да се оженим, Клайд определено не е щастлив. В крайна сметка това означава, че той ще трябва да се раздели с мечтите за блестящо бъдеще, което насади в него връзка със Сондра. Роберта в отчаяние. Готова е да продължи да разкаже за случилото се чичо Клайд. Това би означавало за него края на кариерата му и кръст на аферата със Сондра, но той показва нерешителност, надявайки се да измисли нещо. Той обещава на Роберта или да намери лекар, или ако не го намери за две седмици, да се ожени за нея, дори официално, и да я подкрепи известно време, докато тя може да работи.
Но тук Клайд хваща окото на статия във вестник, разказваща за трагедията на езерото Пас - мъж и жена взеха лодка, за да се карат, но на следващия ден намериха лодката обърната с главата надолу и по-късно намериха тялото на момичето, но мъжът не можа да бъде намерен. Тази история му прави силно впечатление, особено след като той получава писмо от Роберта, което замина за родителите й: тя няма намерение да чака повече и обещава да се върне в Ликург и да разкаже всичко на Griffiths Sr. Клайд осъзнава, че му липсва време и трябва да вземе някакво решение.
Клайд кани Робърт да направи екскурзия до езерото Голямото биткойн, обещавайки тогава да се ожени за нея. Така че изглежда, че е взето ужасно решение, но самият той не вярва, че ще намери сили в себе си, за да осъществи плана си. Едно е да извършиш убийство във въображението и съвсем друго в действителност.
И тогава Клайд и Роберта тръгнаха за разходка с лодка по безлюдно езеро. Мрачно-замисленият поглед на Клайд плаши Робърт, тя внимателно се приближава до него, пита какво му се е случило. Но когато тя се опитва да го докосне, той, без да си спомня за себе си, я удря с камера и я бута така, че тя губи равновесие и пада. Лодката се преобръща и бордът й удря Робърт в главата. Тя моли Клайд да й помогне, да не я остави да се удави, но той е неактивен. Това, което той мислеше повече от веднъж. Излиза на брега сам, без Роберта.
Но както обърната лодка, така и тялото на Роберта бързо се намират. Следователят Хайт и адвокат Мейсън енергично се заемат със случая и скоро излизат при Клайд. Първоначално той е заключен, но не е трудно за опитен прокурор да го закара в ъгъл. Клайд е арестуван - сега съдбата му ще бъде решена от съда.
Самюъл Грифитс, разбира се, е шокиран от случилото се, обаче наема добри адвокати. Те се бият с всички сили, но Мейсън си знае работата. Дълъг и напрегнат процес завършва със смъртна присъда. Заможните роднини спират да помагат на Клайд и само майка му се опитва да направи нещо за него.
Клайд се прехвърля в затвора Обърн, наречен Дом на смъртта. Отчаяните опити на майка да намери пари, за да продължи борбата за живота на сина си, не носят успех. Обществото е загубило интерес към осъдения и сега нищо няма да попречи на машината на правосъдието да завърши делото.
