В предговора авторът казва, че черпи принципите си от самата природа на нещата. Безкрайното разнообразие от закони и обичаи изобщо не е породено от произвола на фантазията: конкретни случаи са подчинени на общи принципи и историята на всеки народ следва от тях като резултат. Излишно е да осъждаме създаването на държава и само онези хора, които са получили блестящ подарък от раждането си, да проникнат с един поглед в цялата организация на държавата, имат право да предлагат промени. Основната задача е просветлението, тъй като предразсъдъците, присъщи на ръководните органи, първоначално са били предразсъдъците на хората. Ако авторът можеше да излекува хората от присъщите им предразсъдъци, той би се считал за най-щастливият от смъртните.
Всичко има свои собствени закони: те са в божеството, и в материалния свят, и в същества от свръхчовешкия ум, и в животните, и в човека. Най-големият абсурд е да се твърди, че явленията на видимия свят се управляват от сляпа съдба. Бог се отнася към света като към създателя и пазителя: той създава според същите закони, чрез които защитава. Следователно работата по създаването изглежда само акт на произвол, тъй като предполага поредица от правила - толкова неизбежни, колкото скалните атеисти. Всички закони се предхождат от закони на природата, произтичащи от самата структура на човека. Човек в естествено състояние усеща слабостта си, защото всичко го води с благоговение и го поставя в бяг - следователно светът е първият природен закон. Усещането за нуждите на хората е съчетано с чувство на слабост - желанието да печеля пари за себе си е вторият природен закон. Взаимното привличане, присъщо на всички животни от една порода, породи третия закон - молба, отправена от човека към човека. Но хората са обвързани с нишки, които животните нямат, поради което желанието да живеят в обществото е четвъртият природен закон.
Щом хората се обединят в обществото, те губят съзнание за своята слабост - равенството изчезва и войната започва. Всяко отделно общество започва да признава силата си - оттук и състоянието на война между народите. Законите, определящи отношенията между тях, представляват международно право. Хората във всяко общество започват да усещат своята сила - оттам и войната между гражданите. Законите, определящи отношенията между тях, представляват гражданско право. В допълнение към международното право, отнасящо се до всички общества, всяко от тях се регулира индивидуално от собствените си закони - заедно те формират политическото състояние на държавата. Силите на хората не могат да се обединят без единството на тяхната воля, което формира гражданското състояние на обществото.
Законът, най-общо казано, е човешкият ум, тъй като той управлява всички народи на земята, а политическите и гражданските закони на всеки народ не трябва да бъдат нищо повече от специални случаи на прилагане на този ум. Тези закони са толкова тясно свързани със свойствата на хората, за които са установени, че само в изключително редки случаи законите на един народ могат да бъдат подходящи за друг народ. Законите трябва да съответстват на естеството и принципите на утвърдено правителство; физическите свойства на страната и нейния климат - студен, горещ или умерен; качества на почвата; начин на живот на неговите народи - земеделци, ловци или овчари; степени на свобода, разрешени от държавното устройство; религия на населението, неговите наклонности, богатство, размер, търговия, нрави и обичаи. Тоталността на всички тези взаимоотношения може да се нарече „духът на законите“.
Има три форми на управление: републиканска, монархистка и деспотична. В републиката върховната власт е в ръцете на целия народ или част от него; при монархията един човек управлява, но чрез установени непроменени закони; деспотизмът се характеризира с това, че всичко се движи от волята и произвола на един човек извън всички закони и правила.
Ако върховната власт в републиката принадлежи на целия народ, то това е демокрацията. Когато върховната власт е в ръцете на част от народа, такова управление се нарича аристокрация. В демокрацията народът в някои отношения е суверен, а в някои отношения е субект. Той е суверен само по силата на вота, с който изразява волята си. Волята на суверена е самият суверен, така че законите, които определят правото на глас, са основни за този тип управление. В аристокрацията върховната власт е в ръцете на група хора: тези хора издават закони и ги принуждават да спазват, а останалите хора са същите по отношение на тях като поданици в монархията по отношение на суверена. Най-лошото от аристокрацията е онази, при която частта от хората, които се подчиняват, е в граждански сервит спрямо този, който командва: аристокрацията на Полша може да служи като пример, където селяните са роби на благородството. Прекомерната власт, предоставена в републиката на един гражданин, формира монархия и дори повече от монархия. В монархията законите защитават държавната система или се приспособяват към нея, следователно суверенът сдържа суверена - в републиката гражданин, който пое извънредната власт, има много повече възможности да я злоупотреби, тъй като не среща противопоставяне на закони, които не предвиждат това обстоятелство.
В монархията самият император е източник на цялата политическа и гражданска власт, но има и посреднически канали, по които властта се движи. Унищожете прерогативите на лордове, духовенство, благородство и градове в монархията и много скоро ще получите държава, която е популярна или деспотична. В деспотични държави, където няма основни закони, няма и институции, които ги защитават. Това обяснява специалната власт, която религията обикновено придобива в тези страни: тя замества непрекъснато функциониращата институция за сигурност; понякога мястото на религията е заето от обичаи, които се почитат вместо закони.
Всеки тип правителство има свои принципи: за републиката е необходима добродетел, за монархията - чест, за деспотичното правителство - страх. Не се нуждае от добродетел и честта би била опасна за него. Когато цяла нация живее според някои принципи, всички нейни съставни части, т.е. семейства, живеят според едни и същи принципи. Законите на образованието са първите, които човек среща в живота си. Те се различават според вида на правителството: в монархиите темата им е чест, в републиките добродетел, страх от деспотизъм. Нито едно правителство няма нужда от образование до такава степен, колкото републиканското. Страхът в деспотични състояния възниква сам по себе си под влияние на заплахи и наказания. Честта в монархиите намира подкрепа в страстите на човека и самата тя служи като опора за тях. Но политическата добродетел е безкористност - нещо винаги е много трудно. Тази добродетел може да бъде определена като любовта към законите и към родината - любовта, която изисква постоянно предпочитание на общественото благо спрямо личното, лежи в основата на всички частни добродетели. Тази любов получава специална сила в демокрациите, защото само там правителството е поверено на всеки гражданин.
Добродетелта е много просто нещо в републиката: това е любов към републиката, това е чувство, а не поредица от информация. То е толкова достъпно за последния човек в държавата, колкото и за този, който заема първо място в него. Любовта към републиката в демокрацията е любов към демокрацията, а любовта към демокрацията е любов към равенството. Законите на такава държава трябва силно да подкрепят общото желание за равенство. В монархиите и в деспотичните държави никой не се стреми към равенство: дори мисълта за това не се случва на никого, защото всички там търсят възвишение. Хората от най-ниското положение искат да се измъкнат от него само с цел да доминират над други хора. Тъй като принципът на монархическото управление е чест, законите трябва да подкрепят познанието на създателя и създаването на тази чест, така да се каже. При деспотично правило не е необходимо да има много закони: всичко се опира на две или три идеи, а нови не се изискват. Когато Чарлз XII, докато беше в Бендер, срещна известно противопоставяне на волята му от Сената на Швеция, той написа на сенаторите, че ще изпрати ботуша си да ги командва. Тази обувка би командвала не по-лошо от тираничен суверен.
Разлагането на всяка дъска почти винаги започва с разлагането на принципите. Принципът на демокрацията се разлага не само при загуба на духа на равенството, но и когато духът на равенството е изведен до крайности и всеки иска да бъде равен на тези, които е избрал за управници. В този случай хората отказват да признаят органите, които са назначили сами, и искат да направят всичко сами: да се присъдят вместо на сената, да управляват вместо длъжностни лица и да съдят вместо съдии. Тогава в републиката вече няма място за добродетел. Народът иска да изпълнява задълженията на управниците, което означава, че владетелите вече не се спазват. Аристокрацията търпи щети, когато властта на благородството стане произволна: в същото време вече не може да има добродетели сред управляващите или тези, които управляват. Монархиите загиват, когато прерогативите на именията и привилегиите на градовете постепенно се премахват. В първия случай те преминават към деспотизма на всички; във втория, към деспотизма на единия. Принципът на монархията също се разлага, когато най-високите позиции в държавата стават последните стъпки на робството, когато сановниците лишават хората от уважение и ги превръщат в мизерно средство за произвол. Принципът на деспотично състояние непрекъснато се разлага, защото е покварен по своята същност. Ако принципите на управление се разпадат, най-добрите закони стават лоши и се обръщат срещу държавата; когато принципите са здрави, дори лошите закони пораждат същите последици като добрите, силата на принципа завладява всичко.
Републиката по своето естество изисква малка територия, в противен случай няма да се задържи. В голяма република ще има повече богатство и съответно нескромни желания. Монархическа държава трябва да бъде със среден размер: ако беше малка, щеше да се оформи като република; и ако беше твърде обширно, тогава първите лица на държавата, силни в самото си положение, далеч от суверена и притежаващи собствен съд, биха могли да спрат да му се подчиняват - нямаше да се плашат от заплахата от твърде далечно и забавено наказание. Огромните размери на империята са предпоставка за деспотично управление. Необходимо е отдалечеността на местата, където се изпращат заповедите на владетеля, да се балансира със скоростта на тяхното изпълнение; така че страхът служи като пречка за небрежност от страна на владетелите на отдалечени райони; така че един човек е олицетворение на закона.
Малките републики умират от външен враг, а големите от вътрешна язва. Републиките се защитават, като се обединяват една с друга, докато деспотичните държави се разделят и, може да се каже, се изолират една от друга със същата цел. Жертвайки част от своята страна, те опустошават покрайнините и ги превръщат в пустинята, в резултат на което сърцевината на държавата става недостъпна. Монархията никога не унищожава себе си, но средно голяма държава може да нахлуе - следователно, монархията има крепости за защита на границите, а армията да защитава тези крепости. Най-малкото парче земя се защитава там с голямо умение, постоянство и смелост. Деспотичните държави нахлуват една в друга - войните се водят само между монархии.
Всяка държава има три вида власт: законодателна, изпълнителна, която отговаря за международното право, и изпълнителна, която отговаря за гражданското право. Последната власт може да се нарече съдебна, а втората - просто изпълнителната власт на държавата. Ако законодателната и изпълнителната власт се комбинират в едно лице или институция, тогава няма да има свобода, тъй като човек може да се страхува, че този монарх или този сенат ще създаде тиранични закони, за да ги прилага тиранично. Няма да има свобода, дори ако съдебната система не бъде отделена от законодателната и изпълнителната. Ако тя се комбинира с законодателната власт, тогава животът и свободата на гражданина ще бъдат в хватката на произвола, защото съдията ще бъде законодателят. Ако съдебната власт е свързана с изпълнителната власт, тогава съдията получава възможност да стане потисник. Суверените, стремящи се към деспотизъм, винаги започват с обединяването в своя човек на всички отделни власти. В турците, където тези три сили са свързани в лицето на султана, царува ужасяващ деспотизъм. Британците обаче успяха чрез закони да установят отлична система за равновесие на силите.
Политическото робство зависи от характера на климата. Прекомерната топлина подкопава силата и жизнеността на хората, а студеният климат придава на ума и тялото определена сила, което прави хората способни на дълги, трудни, големи и смели действия. Тази разлика може да се наблюдава не само при сравняване на един народ с друг, но и при сравняване на различни области на една и съща страна: народите в Северен Китай са по-смели от народите в Южен Китай; народите на Южна Корея са по-ниски в това отношение спрямо народите на Северна Корея. Не трябва да е изненадващо, че малодушието на народите от горещия климат почти винаги ги е водило в робство, докато смелостта на народите от студения климат ги е държала свободна. Трябва да се добави, че островитяните са по-склонни към свобода, отколкото жителите на континента. Островите обикновено са с малки размери и е по-трудно да се използва една част от населението за потискане на другата. Те са отделени от големите империи до морето, което блокира пътя към завоевателите и затруднява поддържането на тираничното управление, така че за островитяните е по-лесно да спазват законите си. Търговията има голямо влияние върху законите, защото лекува хората от болезнени предразсъдъци. Може да се счита за почти общо правило, че където и да е моралът на кротките, там има търговия, и където има търговия, там има и бенките на кротките. Благодарение на търговията всички нации научиха обичаите на другите нации и успяха да ги сравнят. Това доведе до благоприятни последици. Но духът на търговията, обединяващ нациите, не обединява индивидите. В страни, където само духът на търговия вдъхновява хората, всичките им дела и дори морални добродетели стават обект на договаряне. В същото време духът на търговията поражда чувство за строга справедливост у хората: това чувство е противоположно, от една страна, на грабежа и от друга, на онези морални добродетели, които ни насърчават не само да преследваме собствените си облаги, но и да ги жертваме в името на други хора. Можем да кажем, че законите на търговията подобряват морала по същата причина, поради която ги унищожават. Търговията разваля чистия морал - Платон говори за това. В същото време полира и омекотява варварските обичаи, тъй като пълното отсъствие на търговия води до грабежи. Някои нации жертват търговски интереси за политически. Англия винаги е жертвала политически интереси в името на своите търговски интереси. Този народ, по-добър от всички останали народи по света, успя да се възползва от три елемента от голямо значение: религия, търговия и свобода. Московия би искала да изостави деспотизма си - и не може.Търговията, за да стане силна, изисква транзакции на сметки, но транзакциите с сметки са в противоречие с всички закони на тази страна. Субектите на империята, подобно на роби, нямат право нито да отидат в чужбина, нито да изпращат имотите си там без специално разрешение - следователно валутният курс, който позволява прехвърлянето на пари от една държава в друга, противоречи на законите на Московия и търговията по природа противоречи на такива ограничения ,
Законите на страната са силно повлияни от религията. Дори между фалшивите религии човек може да намери онези, които са най-съвместими с целите на общественото благо - въпреки че не водят човек към отвъдния живот, те могат да допринесат много за неговото земно щастие. Ако сравним само естеството на християнската и мохамеданската религия, трябва безусловно да приемем първата и да отхвърлим втората, защото е много по-очевидно, че религията трябва да смекчи нравите на хората, отколкото коя е истина. Мохамеданските владетели непрекъснато сеят смърт около себе си и сами умират с насилствена смърт. Горко на човечеството, когато религията е дадена от завоевателя. Мохамеданската религия продължава да вдъхновява хората със същия дух на унищожение, който я е създал. Напротив, чистият деспотизъм е чужд на християнската религия: благодарение на кротостта, така настоятелно предписана от Евангелието, той устоява на несломимия гняв, който подтиква суверена към произвол и жестокост. Само християнската религия попречи на деспотизма да се утвърди в Етиопия, въпреки необятността на тази империя и лошия й климат - по този начин обичаите и законите на Европа бяха въведени в Африка. Когато преди два века християнската религия претърпя злощастно разделение, северните народи приеха протестантизма, а южните останаха католици. Причината за това е, че сред северните народи съществува и винаги ще съществува дух на независимост и свобода, следователно религията без видима глава е по-съвместима с духа на независимостта на този климат, отколкото тази, която има подобна глава.
Свободата на човек се състои главно в това да не е принуден да извършва действия, които законът не му предписва. Принципите на държавното право изискват всеки човек да се подчинява на наказателното и гражданското право на страната, в която се намира. Тези принципи бяха брутално нарушени от испанците в Перу: Atuahalpa incu можеше да се съди само въз основа на международното право и те го съдиха въз основа на държавното и гражданското право. Но височината на безразсъдството им беше, че го осъждаха въз основа на държавните и гражданските закони на своята страна.
Духът на умереност трябва да бъде духът на законодателя, защото политическото благо, подобно на моралното благо, винаги е между две граници. Например съдебните формалности са необходими за свободата, но техният брой може да бъде толкова голям, че да възпрепятстват целите на самите закони, които са ги установили: в този случай гражданите ще загубят свободата и сигурността си, прокурорът няма да може да докаже обвинението, а обвиняемите ще бъдат оправдани. При изготвянето на закони трябва да се спазват известните правила. Сричката им трябва да бъде компресирана. Законите на дванадесетте таблици послужиха за модел на точност - децата ги запомниха за памет. Кратките истории на Юстиниан бяха толкова многословни, че трябваше да бъдат намалени. Сричката на законите трябва да е проста и да не позволява различни тълкувания. Законът на Хонорий наказвал смъртта на човек, който купил освободен като роб или иначе му причинил безпокойство. Такъв неопределен израз не би трябвало да се използва. Понятието за безпокойство, причинено на човек, изцяло зависи от степента на неговата впечатлимост. Законите не трябва да влизат в тънкости: те са предназначени за посредствени хора и не съдържат изкуството на логиката, а здравите концепции на простия баща на семейството. Когато законът не се нуждае от изключения, ограничения и изменения, най-добре е да се направи без тях, тъй като такива подробности включват нови подробности. В никакъв случай не трябва да се дава на законите форма, която противоречи на природата на нещата: по този начин в писанието на принца на Оранжевия Филип II обеща пет хиляди екю и благородство на този, който извърши убийството - този цар в същото време стъпчи на концепциите за чест, морал и религия. И накрая, определена чистота трябва да бъде присъща на законите. Замислени да накажат човешката злоба, те самите трябва да притежават перфектна цялост.