В град Т., на окаяната и мръсна улица Растеряева, живеят много бедни хора: дребни чиновници, буржоа, занаятчии. Сред тях е младият майстор на пистолетите Прохор Порфирих. Той е „от благородните“: незаконният син на джентълмен, полицейски служител. Но произходът не улесни живота на Прохор. Глафира, майката на Прохор, била "намалена" от господаря на готвачите и момчето било изпратено на обучение като майстор на пияница, където трябвало да издържи и глада, и побоя. Тогава Прохор се опитал да прави бизнес с приятеля си, но след пиянска кавга скъсал отношения с него и започнал да работи сам.
Прохор Порфирич счита, че всички останали занаятчии не са съвпадение за себе си, презирайки ги заради пиянство и невежество (и тези недостатъци наистина са характерни за тях: липсата на каквито и да било интереси в живота и безнадеждна бедност тласкат човек в механа). Самият Порфирих е сдържан и благоразумен. Не бърза да носи парите, които е направил в целника. Прохор Порфирич мечтае да забогатее, като използва за своите цели универсално „полусъзнание“ и „прекаляване“ (от думата „каби“).
Умира старият господар, баща на Прохор. Синът извлича всички възможни ползи от смъртта си: той изгражда някои от нещата и наследява дори повече, отколкото трябва.След това той купува стотинка за къщата си от една луда старица, измамявайки собствената си майка, тъй като трябваше да купи къща за си. Прохор Порфирич се сдобива с пияница на готвач и чирак на име Кривоногов, който върши по-голямата част от работата за него. Порфирих по различни начини печели от хората около него. Той купува за нищо продуктите от тези майстори, които спешно се нуждаят от пари, за да получат махмурлук. Той отнема добродушния и глупав магазинер Любков (купува по-евтино от Любков, продава по-скъпо), не пренебрегва Порфирич и обмислянето: намира „момиче“ за Капитон Иванич, собственик на стоманодобивния цех, и за това получава възможност да му продаде оръжията на добра цена.
В свободното си време Прохор Порфирич посещава свои познати, сред които са Егор Матвеич Богоборцев и държавният генерал Калачов. Богоборцев е безразличен към всичко, освен за отглеждане на пилета. И всички, включително Порфирих, смятат генерал Калачов за човек с изключителна свирепост, докато това е просто недоразумение. Генералът се опитва да внесе поне някаква подреденост и смисъл в живота, което предизвиква ужас и отхвърляне в семейството му. Например той иска да отсече малко verbka, което унищожава околните градински дървета - съпругата вярва, че съпругът й, въпреки нея, иска да отсече любимото си дърво.
Друга „забележителна личност” на улица Растеряева е военният чиновник Хрипушин, който е известен като „лекар” в града. Всъщност той се представя като „лекар“, за да посети много къщи, да изнесе чаша навсякъде и да проведе разговори. Хрипушин не може да седи вкъщи: нахална схизматична съпруга го изгонва. Често той влиза в Томилинския път и посещава семейство Претерпееви. Съпрузите Артамон Илич и Авдотия Карповна Претерпеева икономически управляват икономиката, спестявайки зестра за дъщерите. Те живеели в перфектна хармония, докато съпругата не решила да даде на най-голямата дъщеря Олимпиадата в интернат. „Образованото“ момиче започна да се стреми към социалния живот, трите по-малки сестри я имитират в това. Родителите се отдавали на дъщерите си, докато домакинството им не изпадне в пълен упадък. Те обаче не само трябва да издържат на бедността: младите претерпееви станаха обект на клевети и подигравки за всички около тях. С мъка бащата на семейството започва да пие, разболява се и скоро умира.
Служител на Толоконніков, живеещ на ул. Растеряева, обръща внимание на претерпеевите. Той става техен благодетел: изпраща храна, дава подаръци. Претерпеевите смятат, че иска да се ожени за една от младите дами. Но това не е така: Толоконніков просто иска да бъде страхопочитан пред него, да се страхува. Той има малка власт над готвача си - иска същата власт над претерпеевите. За да направи това, той дори решава да наеме дома им. Претерпеевите по всякакъв начин го умилостивяват и отношението му към тях става все по-безцеремонно и потискащо. Той непрекъснато подрежда сцени за нещастното семейство, затова животът й продължава в постоянен страх от Толоконніков. Накрая претерпеевите започват да се бунтуват: канят друг приятел на гости. Толоконніков яростно се отдалечава от тях и взема всичките му подаръци. Семейство Претерпееви отново е в бедност, а Толоконніков се омъжва за грозно момиче, чието основно предимство е, че е „сплашена“, тоест се страхува от живота до последна степен.
Жителите на улица Растеряева са предпазливи от книгите. Те смятат за поучителна съдбата на сирак на име Алифан. След като научи азбуката с голям хъс, той прочете книгата „Пътешествието на капитан Кук“. Книгата го впечатли силно. Алифан продава дребни дребни неща (а разсеяният и замечтан човек не знае как да търгува) и казва на всички за капитан Кук. Тези истории го правят универсален смях. Известно е, че е луд.
Но въпреки това, не цялото образование Rasteraevites презира. И така, те много уважават Пелагия Петровна Балканова, или Балканик, която е много запозната с църковните въпроси. Балканиха е уважавана и строга жена. Съпругът изключително се страхуваше от нея. В града се носят слухове, че той умрял от страх, когато жена му го открила тайно да яде сладко. За овдовелия Балканиха търговецът Дрикин, който забогатял в мрачен бизнес, го хванал. След като открил изключителен ум в Балкана, Дрикин се уплашил и се оженил за млада Ненила. След сватбата Дрикин веднага „успокоява“ упоритата жена.
Стана напълно покорна, но тихо започна да мрази мъжа си. Когато Дрякин ослепи, Ненила почувства свобода. Тя не се занимава със земеделие, харчи пари за тоалети и битки със съпруга си. Балканича отива да посети съпрузите Дрикин и се карат още повече.
Един от жителите на Балканиха е шофьорът на таксито Никита. Господарката постоянно го води по истинския път. Всеки път Никита искрено обещава да се подобри и да не се напие повече, но нищо не идва от тези добри намерения.
Попечителният син на Пелагея Петровна Кузка расте. Той е "нахранен и приспиван", нищо не интересува отегчената му душа. На седемнадесет години Кузка е безумен, като дете. Веднъж Кузка и Прохор Порфирич тръгват на поклонение до съседното село 3-то. Там Кузка пие четвърт бира за залог и умира от навика. А Прохор Порфирич на поклонение намира булка - Раиса Карповна. Тя е ограничител на капитан Бурцев; капитанът напуска и обещава да даде една и половина хиляди (освен за короната) на този, който се ожени за Раиса Карповна. Като научава за това, Прохор Порфирих решава да се ожени. Много е доволен от сделката. Булката е щастлива и благодарна на своя младоженец.