Действието на притчата се пренася в средновековна Англия. Ректорът на катедралата "Пресвета Богородица" Йозлин планира да завърши шпиона, който е трябвало да бъде в първоначалния дизайн на катедралата, но по някаква причина остава на хартия. Всички знаят, че катедралата няма основа, но Джоселин, който имаше видение, вярва в чудо. Той чувства катедралата като частица от себе си: дори дървен модел му напомня за човек, лежащ на гърба му.
Но шпилът не е изграден със свят дух - той е създаден от работници, прости, груби хора, много от които не вярват във вяра. Напиват се, бият се; те отровят Пенгал, наследственият страж на катедралата, който моли игумена да се застъпи за него. Той не вижда смисъл в изграждането на шпиона, ако за това е необходимо да се унищожи обичайния начин на живот. В отговор на оплакванията си Джоселин го призовава да бъде търпелив и обещава да разговаря с господаря.
Джоселин носи писмо от леля си, бивша любовница на краля, а сега възрастна дама. Именно тя даде пари за изграждането на шпиона с надеждата тя да бъде погребана в катедралата. Джоселин отказва да отговори на писмото.
Веднага се очертава конфликт със сакристана, баща Анселм, изповедника на Джоселин, който не иска да надзирава строежа. Под натиска на Джоселин той все пак отива в катедралата, но Джоселин усеща, че дългогодишното им приятелство е приключило. Той разбира, че това е цената на шпиона, но е готов да направи жертви.
Междувременно майсторът Роджър Масонът се опитва да определи надеждността на основата и лично е убеден, че съществуващата основа трудно може да издържи катедралата. Какво да говорим за шпион висок четиристотин фута! Напразно Джоселин убеждава Роджър да повярва в чудо: казва, че сега ще му е трудно да принуди работниците да изградят шпион. Джоселин решава истинските намерения на Роджър: той иска да изчака, докато се появи по-изгодна работа, и след това да напусне, без да е започнал строителството. Тук съпругата на Роджър Рейчъл, „тъмнокоса, тъмноока, упорита, глупаво приказлива жена“, която не харесва игумена, се приближава до мъжете. Тя нетактично се намесва в разговора на хората, поучавайки светия баща. Пускайки я да говори, Роджър обещава да издигне шпиона, колкото може. „Не, колко смееш“, възразява Джоселин.
Ректорът отново е донесен писмо, този път от владиката. Той изпраща светилище в катедралата - гвоздей от кръста Господен. Джоселин приема това като още едно чудо и бърза да сподели новината с господаря, но той вярва само в студено изчисление. Джоселин иска да сключи мир с Анселм и му позволява повече да не наблюдава работата, но той изисква писмени доказателства от него.
Есента идва. Безкрайните дъждове водят до факта, че под катедралата постоянно стои вода. От ямата, която Роджър изкопа в катедралата, за да проучи основата, се стига до непоносима воня. „Само с болезнена сила на волята“ Джоселин се принуждава да си спомни какво е важно дело в катедралата, като постоянно предизвиква божествена визия в паметта му. Мрачното усещане се утежнява от смъртта на един от занаятчиите, избягали от гората, офиса на сенилна лудост и слухове за чумна епидемия. Джоселин чувства, че всичко това се записва в законопроекта, който някой ден ще му бъде представен.
Настъпва пролетта и Джоселин отново е оживена. Веднъж, когато влезе в катедралата, за да разгледа модела на шпиона, става свидетел на срещата на съпругата на Пангал Гуди с Роджър Мейсън. Сякаш абатът вижда невидимата шатра, която ги заобикаля, той разбира цялата дълбочина на връзката им. Отвращението го покрива, той вижда мръсотия във всичко ...
Това усещане се подсилва от внезапната поява на Рейчъл, която внезапно без причина започва да обяснява защо тя и Роджър нямат деца: оказва се, че се е смеела в най-неподходящия момент и Роджър не е могъл да не се смее също. Но след това Джоселин идва с натрапчива мисъл: той осъзнава, че Гуди може да задържи Роджър в катедралата. През нощта Джослин е измъчван от кошмар - това е ангел и дяволът, който се бори за душата му.
Великден минава и кулата под шпиона започва да расте малко по малко. Роджър непрекъснато измерва нещо, спори с занаятчиите ... Щом се случи свлачище: в изкопаната яма за проверка на основата, почвата плува и се руши. Ямата бързо се покрива с камъни и Джоселин започва да се моли, усещайки, че със силата на собствената си воля държи цялата катедрала на раменете си. Но сега Роджър смята себе си свободен от всички задължения. Напразно Джоселин се опитва да го убеди да продължи строителството. И тогава Джоселин използва последния аргумент. Той казва на Роджър, че е знаел за решението му да отиде да работи в Малмсбъри и вече е писал на игумена там, че Роджър и бригадата ще бъдат заети да строят шпиона за дълго време. Сега абатът ще наеме други работници.
Този разговор подкопава силата на игумена и той иска да си тръгне, но по пътя той става свидетел на един от занаятчиите, който дразни Пангал, намеквайки за мъжката му импотентност. Изгубила съзнание, Джоселин вижда Гуди Пангал с червена коса, разпръсната по гърдите й ...
Джоселин е тежко болна. Той научава от бащата на Адам, че работата по изграждането на шпиона е в ход, че Гуди не се появява никъде и Пенгал е избягал. След като едва стана от леглото, Джоселин отива до катедралата, усещайки, че губи ума си; той се смее с странен, пронизителен смях. Сега той вижда своята мисия в пряко участие в строителството. От занаятчиите той научава, че Гуди, по-рано бездетен, очаква дете. Той също така разкрива, че Роджър Масонът се страхува от височини, но преодолява страха и че все още строи против волята си. С дума и дело, подкрепяйки господаря, Джоселин го принуждава да изгради шпион.
Когато отново намира Роджър и Гуди заедно, той пише писмо до игуменката на метоха, с което го моли да приеме „нещастната, паднала жена“. Но Гуди успява да избегне такава съдба: тя има спонтанен аборт и тя умира. Рейчъл, която научи за връзката на Роджър с Гуди, сега получава неограничена власт над съпруга си: дори занаятчиите се присмиват на факта, че тя го държи на каишка. Роджър започва да пие.
Изграждането на шпиона продължава, Джоселин работи със строителите и изведнъж му се разкрива, че всички са праведни, въпреки греховете си. А самият той се разкъсва между ангел и дявол, усещайки, че Гуди го омайва с червената си коса.
Посетител с пирон пристига в катедралата, която трябва да бъде оградена в основата на шпиона. Освен всичко друго, Посетителят трябва да се справи с доносите, дошли в Джоселин през всичките две години на строителството. Техен автор беше Анселм, който обвини игумена, че пренебрегва задълженията си. Всъщност в резултат на строителството Анселм просто загуби част от приходите си. Джоселин отговаря не на място. Посетителят вижда, че е тръгнал от ума си, и го изпраща под домашен арест.
В същия ден лошото време пада върху града. Страхувайки се, че почти завършеният шпион ще се срути, Джоселин тича към катедралата и забива пирон в основата на шпиона ... След като излезе навън, той пада без чувства. Възвръщайки се в съзнание, той вижда леля до нощното шкафче, която дойде лично да го помоли за погребение в катедралата. Той отново я отказва, като не иска греховният й прах да оскверни светото място и в разгара на спора тя му разкрива, че той дължи блестящата си кариера изключително на нея, или по-скоро връзката й с краля. Той също така научава, че Анселм изобразява само приятелство, усещайки, че при Джоселин можете да се разбирате доста добре. Знаейки, че няма да намери подкрепа сред духовенството, Джоселин тайно напуска къщата, за да „получи прошка от нехристияните“.
Той отива при Роджър Масонът. Това е пиян. Не може да прости на Джоселин, че е по-силен; проклина волана по всякакъв възможен начин. Джоселин му се извинява: в края на краищата той „вярваше, че върши страхотно нещо, но се оказа, че той само донесе смърт на хората и сее омраза“. Оказва се, че Пангал е починал от ръцете на Роджър. Джоселин обвинява себе си, че е уредил брака на Пангал с Гуди. Той сякаш я е пожертвал - той я е убил ... Роджър не може да слуша разкритията на игумена и го прогонва. В крайна сметка заради Джоселин, който наруши волята му, той загуби Гуди, работа, занаятчии.
Джоселин губи съзнание и идва при себе си вече у дома, в собствената си спалня. Той чувства лекота и смирение, освободен от шпиона, който сега започва да живее собствения си живот. Джоселин чувства, че най-накрая е свободен от живота и призовава тъпия младежки скулптор да обясни как да се направи надгробен камък. Пристига Рейчъл, която казва, че Роджър се е опитал да се самоубие, но Джоселин вече не се интересува от светски тревоги. Последно преди смъртта го посещава мисълта: „Нищо не се прави без грях. Само Бог знае къде е Бог. "