Действието се развива в малко аржентинско градче на границата с Парагвай в края на 60-те - началото на 70-те години. Главният герой е лекар Едуардс Плар, политически емигрант от Парагвай, където замина с майка си като четиринадесетгодишен тийнейджър. Баща му, англичанин по рождение, борец срещу режима на генерала (означаващ диктатор Стреснер), остана в Парагвай и героят не знае нищо за съдбата му: дали е убит, умрял от болест или е станал политически затворник. Самият д-р Plarr учи в Буенос Айрес, но се премести в този северен град, където беше по-лесно да се получи медицинска практика, където имаше ярки спомени за баща му, когото преди много години се беше развел от другата страна на Parana и където беше далеч от майка си, ограничена буржоазна жена, за която основната цел на живота беше да яде безброй торти. Майката на лекаря живее в столицата и той я посещава на всеки три месеца.
В допълнение към лекаря в града живеят още двама англичани - учителят по английски д-р Хъмфрис и почетният консул Чарли Фортнум. Главният герой включва и писателя Хорхе Хулио Сааведра, който пише дълги, скучни романи, изпълнени с духа на Machismo (култът към мъжествената сила и доблест), неразделна черта на латиноамериканците.
На този ден лекарят не иска да се върне у дома - страхува се, че Клара, съпругата на Чарли Фортнъм, която отдавна е влюбена в него и очаква дете от него, ще се обади. Самият почетен консул бе поканен на вечеря с губернатора, за да бъде преводач за почетния гост - американския посланик. Лекарят не иска да се срещне с нея, защото се страхува, че Фортнъм ще се върне твърде рано у дома и ще ги намери на местопрестъплението. След като вечеря с Хъмфрис и изигра две шахматни игри, лекарят се прибира вкъщи.
В два часа сутринта той беше събуден от телефон - подземни работници, които са преминали от Парагвай, се обадиха и решиха да заловят американския посланик, за да го разменят на политически затворници. Сред "революционерите" са двама съученици на лекаря, на които той от приятелство даде информация за местонахождението на посланика. Молят го да дойде спешно, защото заложникът е на смърт. Лекарите са измъчвани от опасения.
Довеждат го в Бидонвил, кварталът на бедните, където калта никога не изсъхва, няма питейна вода и каквито и да било удобства, а разхождащите се, болни от деца от недохранване, тичат наоколо. Заложникът се пази в една от колибите. Той е в безсъзнание от предозиране на хапчета за сън. Влизайки в пациента, лекарят разпознава в него почетния консул Чарли Фортнъм, който беше заловен вместо посланика. Събуждайки се, Fortnum също разпознава лекаря. Plarr го съветва да бъде освободен, но приятелите му: бившият свещеник Леон Ривас и Аквино Рибера - се страхуват да не се подчинят на лидера на групата Ел Тигре. Освен това те се надяват в замяна на живота на Fortum да поискат освобождаването на десет политически затворници, включително бащата на лекаря (те щяха да поискат двадесет за американския посланик). Напразно Plarr се опитва да докаже, че почетният консул е твърде малък, за да могат американците да се карат с генерала заради него.
Д-р Plarr си спомня как се е запознал с Fortnum. Някак, няколко седмици след пристигането си от Буенос Айрес, лекарят мина покрай италианския клуб - малък ресторант, където унгарският готвач знаеше как да готви само гулаш - и д-р Хъмфрис му извика. Имаше нужда от помощ, за да заведе пияния Fortnum до стелката. Отначало Фортум се втурнал към бардака, но след това се съгласил лекарят да го заведе в консулството и говорел глупости по пътя, като разказвал по-специално как веднъж окачил британския флаг с главата надолу и Хъмфрис го предал на посланика. Лекарят от тази среща остави неприятни остатъци.
Два месеца по-късно лекарят трябваше да удостовери някои документи и той отиде в консулството. Фортум не го позна; взе хиляда песо без разписка за документите и каза, че веднъж е бил женен, но не харесва жена си, въпреки че мечтае да има деца; че баща му е бил тиранин; че като дипломат той има право на всеки две години да изписва кола от чужбина, която може да се продава изгодно ... Лекарят предписва лекарство за натиск и му казва да спре да пие.
Две години по-късно докторът най-накрая се осмелява да посети институцията за възрастни Санчес. Той идва там, придружен от Сааведра, който след безсмислени опити да обясни нещо на лекаря относно принципите на неговата работа, заминава с едно от момичетата. Вниманието на лекаря е привлечено от момиче с бенка на челото, което току-що е виждало клиент, но докато лекарят се бори с чувство на отвращение, тя си тръгва с нов посетител. Когато лекарят посещава там отново около година по-късно, момичето с бенката го няма.
Случайно в посолството, Plarr открива, че Fortnum се е оженил и когато се обажда на лекаря в имението си, за да прегледа болната си съпруга, Plarr разпознава момиче с бенка в нея. Fortnum много цени Клара, иска да я направи щастлива. Връщайки се от консула, Полар безмилостно мисли за нея.
Те се срещат в студиото на фотографа Грубер, а лекарят й купува скъпи очила. След това той я кани на негово място и те стават любовници.
... Сутрин след отвличането лекарят отива да посети Клара в имението на Фортум. Там той се среща с полковник Перес, полицейски началник. В отговор на въпросите на полковника лекарят лежи толкова неумело, че рискува да предизвика съмнение. Полицаят осъзнава, че Fortnum е бил отвлечен по погрешка.
По-късно лекарят си спомня първата си среща с съученици, станали борци с парагвайския режим. Акуино говори за мъченията, които трябваше да изтърпи - той има три пръста на дясната ръка. Подземните работници успяха да приберат Акуино, когато той беше транспортиран от едно полицейско управление в друго. Лекарят се съгласил да им помогне, надявайки се да научи нещо за баща си.
Възстановявайки се, Чарли Фортнъм се опитва да открие какво го очаква. След като е почувствал свещеник в Леон, той се опитва да го изкорени, но напразно. Отчаян да убеди похитителите да го пуснат, Чарли Фортум се опитва да избяга, но Аквино го наранява по глезена.
Междувременно Plarr моли британския посланик да допринесе за освобождаването на Fortnum, но посланикът отдавна мечтае да се отърве от почетния консул и само съветва лекаря от името на английския клуб в техния град да се свърже с водещите вестници в Англия и САЩ. Полковник Перес е скептично настроен към това начинание: самолет току-що избухна от терористична бомба, сто и шестдесет души бяха убити, така че кой след това ще се тревожи за някой Чарли Фортъм?
Плар се опитва да убеди Сааведра и Хъмфрис да подпишат телеграмата му, но и двамата отказват, Сааведра, който наскоро получи отрицателен отзив в пресата, иска да привлече общественото внимание и се предлага като заложник вместо Fortnum. С тази новина Plarr отива в централните вестници.
Връщайки се у дома, той намира Клара на негово място, но нейната декларация за любов прекъсва пристигането на полковник Перес. По време на посещението си Леон се обажда и лекарят трябва да излезе с обяснения в движение. Полковникът казва, че от гледна точка на здравия разум е нелогично да се спасява такъв старец като бащата на лекаря и намеква, че, като отправят искане за освобождаването му, похитителите плащат на лекаря за някаква помощ. Той също така се интересува как похитителите биха могли да разберат програмата на престоя на американския посланик в техния град. Въпреки това, след като разбра, че Клара е тук с лекаря, полковникът интерпретира действията си по свой начин. Точно преди да замине, той съобщава, че всъщност бащата на лекаря е бил убит при опит да избяга, което той и Акуино направиха.
Когато Леон се обади отново, лекарят го пита в челото за баща си и той признава, че е починал. Независимо от това, лекарят се съгласява да дойде и да направи превръзка във Fortnum, но той също е оставен като заложник. Ситуацията се нагрява - никой не приема сериозно предложението на Сааведра; британското правителство побърза да се откаже от Fortnum, като заяви, че той не е член на дипломатическия корпус; Диего, един от „революционерите“, изгуби нерв, опита се да избяга и беше застрелян от полицията; Бидонвил обиколи полицейски хеликоптер ... Плар обяснява на Леон, че начинанието им се е провалило.
Леон ще убие Fortnum, в противен случай вземането на заложници никога повече няма да засегне никого, но докато те водят безкрайни дискусии, гласът на полковник Перес, усилен от говорителите, се чува в двора. Той предлага да се откаже. Консулът трябва да е първият, който напуска, следван от всички на свой ред; всеки, който излезе пръв, освен консула, ще бъде изправен пред смъртта. Похитителите започват да спорят отново и Plarr отива при Fortnum и изведнъж установява, че го е чул да говори за връзката си с Клара. В този драматичен момент, Plarr осъзнава, че не знае как да обича и че нещастният пияница Fortnum в този смисъл е по-висок от него. Не иска Фортъм убит, той се надява да разговаря с Перес извън къщата, но е смъртно ранен. В резултат на полицейската акция всички са убити, а само Fortnum остава жив.
На погребението Пилара Перес казва, че лекарите са били убити от „революционерите“. Fortnum се опитва да докаже, че това е работа на полицията, но никой не иска да го слуша. Говорител на посолството казва на Fortnum, че той е уволнен, въпреки че обещават да го възнаградят.
Но най-вече Фортум вбесява безразличието на Клара: трудно му е да разбере защо тя не преживява смъртта на любовника си. И изведнъж той вижда сълзите й. Тази проява на чувства, дори и към друг мъж, събужда в него нежност към нея и към детето, което обича, независимо какво.
