В малко село на границата на Орловска и Курска провинция се разпростира имението на Иван Ефремович Простаков, който живее със съпругата и дъщерите си Катерина и Елизавета. Именно тук авторът ни запознава с главния герой. Княз Гаврило Симонович Чистяков е в най-нещастно състояние и е приет в къщата само от милост. Но скоро той спечели любовта на цялото семейство и за забавление, както и назиданието разказва поучителната история на живота му.

Имайки само нива и градина след смъртта на баща си, той от своя небрежност позволи на първия да порасне и стъпче на втория. Той се ожени за принцеса Феклуш и тримата сега (с новородения си син Никандер) нямаха парче хляб и никой от принцовете на родната им Фалалеевка не искаше да им помогне. Неочакван благодетел беше ханджията Янка, който отначало хранеше семейството. Но скоро гостуващият търговец спрял в хижата им, „съблазнен“ от сина на принца и купил няколко стари книги на приказно висока цена, което гарантирало по-нататъшното съществуване на семейството. С течение на времето икономиката се подобри, полето отново даде култури, нищо не наруши спокойното щастие на княза. Всичко изведнъж се промени с бягството на принцеса Феклуши, която тръгна "да види <...> голямата светлина". Принцът намерил утеха само в малката Никандра и решил да живее за сина си, но му предстоело ново нещастие: веднъж, връщайки се у дома, той открил, че синът му е бил отвлечен. След като прекара остатъка от деня в търсене и отчаян да намери син, той напусна селото.

Докато Гаврило Симонович разказваше тази много тъжна история, усамотението на Простаковците беше разбито от още двама непознати. Един от тях, принцът („друг принц!“) Светлозаров, се появи не по-малко неочаквано отпреди Чистяков и скоро спечели благоразположението на цялото семейство, и особено на Катерина. Княз Гаврило Симонович се смути от името на новия княз и пожела да не разкрие своето, а да бъде представен от далечен роднина Кракалов. Близкото приятелство на княз Светлозаров и Катерина го тревожи и той споделя съмненията си с приятелния си приятел Простаков. След заминаването на Светлозаров за Коледа, Катерина намира писмо, в което обаче принцът обещава да поиска ръцете си и нищо повече.

Междувременно вторият непознат се гали не по-малко. Това е млад художник на име Никандер, доведен от Простаков от града, за да рисува портрети на членове на семейството и да дава уроци на дъщерите. Всички бяха щастливи да открият таланта му, а Елизабет - да знае в него темата на своята любов, три години изгонена от къщата за гости заради невинна целувка, отпечатана върху нея. За известно време нищо не пречи на щастието на младите хора, но ... в отсъствието на съпруга си г-жа Простакова разбра за всичко. Никандер беше удостоен с два шамара в лицето и в позор беше изгонен, придружен и разведен само от княз Гаврила Симонович. След като се върна от града, Простаков нарежда тайно да намери Никандър и, като му предостави достатъчно пари и писмо до орловския търговец Причудин, да го изпрати в Орел. Грижата за младежа е поверена на много приятели на княз Чистяков, които станали приятели с него. Принцът моли Никандер да разкаже историята на живота си.

Младият мъж не знаеше пълното си име и произход. Беше на същата възраст като изчезналия син на принца и за миг се надява с Гаврила Симонович. Но вдовицата, която отгледа Никандер в първите години, го смяташе за покойния син на някакъв благороден господар. Тогава имаше пансиона на мадам Делавен, от който принцът вече знаеше. Така Никандер за пръв път беше на улицата. Способностите му за рисуване му осигуряват мястото на студент при художника. Но скоро неговият благодетел умря и, ставайки обект на спорове на съпругата и дъщеря си, той беше принуден да бяга посред нощ. По случайност той стана свидетел на грабежното отвличане на дъщерята на търговеца Наталия. Като благороден и смел човек, той не можеше да не се намеси и спаси момичето. Благодарни родители го вкараха в къщата и бяха готови да дадат дъщеря си за него, но тъй като сърцето му не беше свободно и образът на Елизабет го придружаваше навсякъде, той трябваше да напусне тази къща и отиде при секретари при учения си съпруг Трис-мегалос. Прекалената страст към славянския език и метафизиката го направиха обект на подигравки на другите. Още по-драматична беше привързаността му към Аниси, племенницата на съседката на Горлани. След като научи за изневярата на своя предмет, той беше шокиран и искаше да се раздели с живота си, призовавайки на помощ последната си любов - удар. Но един ден влязъл чиновник с тълпа роднини и Трис Мегалос бил отведен в лудница, а бедният Никандър отново останал без поминък и в това катастрофално състояние стигнал до Простаковците. По-нататък за княза беше известно.

Скоро след пристигането си в Орил, Никандра е назначен в службата. След известно време пристига писмо от Простаков, в което се съобщава, че княз Светлозаров е направил предложение на Катерина. Междувременно, една от съседите се чуди за Елизабет, по-възрастна, но добронамерена, тя не иска да чуе за това. В заключение Простаков моли за съвет от княза.

В писмо за отговор княз Чистяков съветва да не се бърза с двете сватби, като казва, че княз Светлозаров не е този, за когото твърди, че е, т.е. нито князът, нито Светлозаров и обещава да обясни всичко в бъдеще. След писмото пристига самият принц. В негово присъствие започва разговор, който самият Простаков не посмя да започне. Под името на княз Чистяков Светлозаров е покрит със смъртна бледност. „Скрих се в къщата на разбойници, тъпаци и измамници!“ - С тези думи княз Светлозаров напуска семейство Простакови, оставяйки ги в объркване. Княз Чистяков продължава своята история.

Той отиде в Москва и ходеше известно време, спирайки се в различни села. Но една от тези нощи беше странно прекъсната. Дойдоха нови гости - княз Светлозаров със съпругата си. При принцеса Светлозарова изуменият принц разпознал принцеса Фекла Сидоровна, но веднага бил изведен извън портата. Той намери колега пътешественик, син на свещеник от Фатеж, който бе избягал от жесток зъл баща с парите си. Скоро те бяха изпреварени от каруца, в която Силвестър видя своите преследвачи на Фатежски и изчезна, а не толкова благоразумен княз беше отведен във Фатеж, където той изпита силата на справедливостта: те признаха грешката, но го лишиха от цялото му имущество.

Увлекателната история на Гаврила Симонович е прекъсната: една хубава вечер принцът излиза на разходка в полето и не се връща през нощта. На следващия ден в къщата пристига полицай с екип и съобщава, че принцът е ужасен разбойник.

Междувременно в Орел тече спокоен, премерен живот в къщата на търговеца Прикудин. Никандър се движи в услугата, а търговията не е толкова лоша. Изведнъж, г-н Кракалов, да кажем Чистяков (защото тук той беше известен с това име), не е в по-добро състояние от това, когато за пръв път се появиха Простаковите. Според него той е бил отвлечен от банда на Светлозаров. Почивайки си, той щял да отиде при Простаковците, за да ги предпази от новите трикове на злодея. Но в самия ден на заминаването Никандър получава писмо от Про-Стаков, в което посочва всичко, което се е случило, и искане, в случай че принцът бъде открит, да информира полицията. Никандер объркано предава писмото на принца. Горкият Гаврило Симонович е шокиран от недоверието и лекомислието на приятел. Той решава да отвори историята и неговото, макар и клеветливо, име на Фад, което води до неочаквани последици. Оказва се, че именно Причудин някога е отвлякъл сина на принца Никандер. Предците на Причудин принадлежали към една и съща фамилия Чистякови. Тъй като е богат и без мъжки наследници, той реши да „направи участник в богатството си“ беден роднина и го отвлече. Сълзите на радост се смесват с разкаялите се сълзи на стареца, когато се окаже, че именно техният Никандър е синът на княз Чистяков. Когато ентусиазмът утихна, Причудин вече помоли принца да разкаже за приключенията му, а Гаврило Симонович вечерта дойде на мястото, където спряхме.

След поредица инциденти князът най-накрая стигна до Москва. Известно време работи като чиновник във винарска изба, но след това заминава за студент метафизик Бибарий, където в края на тригодишен курс получава сертификат за успех в науката. Със съдействието на учен той получи секретарско място от благороден благородник, но в тази област той не успя поради прекомерно усърдие: за да служи на господаря, осъди жена си в изневяра и беше изгонен. Щастлив инцидент го отведе при вдовицата на генерал Билалова, където той чакаше поста секретар, добра заплата и ... любовта на непознат, който криеше лицето й. Окуражен, „като психиката на Апулей“, от любопитство принцът реши да отвори лицето на любимата си и - намери своя генерал.

Той беше принуден да напусне къщата, нае апартамент и се пристрасти към театъра. Тази зависимост била причината за по-нататъшните му приключения, тъй като веднъж при пристигащата от Санкт Петербург актриса Фиона разпознала съпругата си Фекла Сидоровна. Жажда за отмъщение го обзе. В механата той срещна двама млади хора. Един от тях се оказа Силвестър, син на свещеника Ауксентий. Другият е не друг, освен съблазнителят на Феклуши, княз Светлозаров (истинското му име обаче беше Головорез, което той признава, без да знае кой е пред него). Виждайки Феклуша „в Театъра“, той отново я убедил да избяга и поканил Чистяков да му бъде помощник. Ето го, дългоочакваното отмъщение. След като научил всички подробности, принцът отишъл при принц Латрон и му разкрил заговор. Престъпниците били иззети и подложени на екзекуция, но затворът също бил награда на принца. След като избягал, той отново се оказал в плачевно състояние, когато бил прибран от господин Доброславов. Новата му позиция беше да подрежда оплаквания и да прави запитвания, защото Доброславов беше не само любител на милосърдието, но се стремеше да го прави разумно, за да запази добродетелта, но не и да насърчи порока. След като излежа една година, Чистяков бе удостоен с честта да бъде приет в „обществото на филантропите на светлината“ и просто в масонска ложа. Целта беше една и съща услуга за добро. Князът трябваше тайно да ръководи заможните, но жилави братя, насочвайки, макар и без тяхно знание, разходите си в праведната посока на милосърдието. На тайни срещи сред прекрасните нимфи, които зарадваха братята, той отново видя принцеса Феклуша. Този път срещата им беше по-приятелска и Феклуша дори допринесе за принца в любовта му към красивия Licoris.

Историята е прекъсната от напускането на Прикудин, а след това Никандра, която от името на управителя най-накрая излага княз Светлозаров, успял да направи това точно в деня на сватбата си с Катерина. Семейство в скръб, което скоро се изостря от смъртта на Иван Ефремович. Катерина се омъжва, а простаковците се местят в града, за което принц Гаврило и Никандер научават със съжаление. След завръщането на Причудин князът продължава историята.

Разрушен не без помощта на княза, фермерът Куромов изведе полицията на събранието. Справедливостта не благоприятства благодетелите, но принцът успява да избяга заедно с красивия си Licoris. След известно време той получи писмо от Феклуши. Тя имаше по-малко късмет и се озова в ръцете на правосъдието. Но във върховния съдия тя разпозна принц Латрон, който й прости, и в същото време брат й, когото тя нарече принца. Неговата милост се разшири още повече. Той кани княза да последва себе си до Полша.

Много приключения очакваха принца по пътя, но накрая той стигна до Полша. Принц Латрон му даде мястото на вратар, но с течение на времето, използвайки цялата си хитрост, жестокост и находчивост, той стана секретар и постигна богатство. Много хора бяха съсипани от неговите усилия. Licoris е мъртъв. Феклуша, изповядал се пред княза в страст, която отново се разпали и му се отказа, се оттегли в манастира. И силата и излишъците на принца всичко се умножиха. Но стигнаха до своя край. След смъртта на принц Латрон Гаврило Симонович отива в затвора, след което отново се появява на пътя.

Този път съдбата го събра заедно с човек, чието име е просто Иван. Праведният му живот му спечели всеобщо уважение. С такъв спътник княз Гаврило се преместил в родния си край. В манастира по пътя той срещнал покаяната жена. И няколко месеца по-късно получих новина за нейната смърт.

Във Фалалеевка се очакваше да се срещне с Янка, доведен от князете Фалалееви и „благодатна справедливост“ до окаяно състояние. Князът успял да излекува стар приятел и временно да забави смъртта си. Тогава обаче подпалиха хижата, в която живееха Гаврило Симонович и Янка. Янка, считайки себе си за виновен, умря от мъка и князът отново напусна родното си село.

Междувременно Никандър става участник в събитията на почти романтика. Веднъж той се случва да помогне на бедна жена, която не искаше да даде името на хората, за които тя от своя страна допринесе. Заинтригуван, той и баща й я гледат, а гласът й напомня на принца гласа на последната му жена, за която той се ожени при необичайни обстоятелства: когато напуска Фалалеевка, принцът е поставен в каретата от неизвестен лакей в богата ливрея и отведен в имението, където собственикът, т.е. млада дама, го покани да се ожени за себе си. Но веднага след церемонията той отново е преоблечен в бившите си дрехи и хвърлен в гората. От разговорите на слугите разбрал, че новата му съпруга е любовница на княз Светлозаров

Принцът разказва тази история на Никандр и Фенси, допълвайки своята биография. В същото време се оказва, че съпругата му е бягащата дъщеря на Причудин Надежда.

Никандер търси непознат и след като стигна до гробището, където за пръв път се срещна, отново се показва като рицар. Той отново успява да предотврати отвличането на момичето, което се оказва Катерина, сестра на неговата Елизабет. На следващия ден той случайно среща съпруга на Катерина, Фирсов, в гората и го спасява от самоубийство. Научава за тесните обстоятелства в семейството. Никандър отново вижда любимата си Елизабет и сега обстоятелствата й позволяват да мисли за нея. Но Харитин, съпругата на княз Гаврила, вече беше изчезнала за седмица.