Ан Купо, по прякор Нана, дъщерята на пияната перачка Жервеза Маккар и осакатена работеща Купо, умира в Париж през 1870 г., на осемнадесет години от едра шарка, надживявайки двугодишния си син за няколко дни и оставяйки десетки любовници тъжни. Влюбените й обаче се утешавали бързо. Освен това идваше война с прусите. В стаята, където се разлагаше Нана, чието красиво, лудоглаво лице се превърна в гнойна маска, от време на време се чуваше вик: „До Берлин! До Берлин! В Берлин! ”
... Дебютира в театър „Разнообразие“ в Борднава, където целият светски, литературен и театрален Париж се събра за премиерата на пародийна оперета за триумфа на Венера над рогоносеца. Всички говорят за Нана вече една седмица - това пълно момиче, което не можеше да се включи на сцената, имаше раздразнителен глас, лишено от каквато и да било грация, завладя залата още от първото си появяване на сцената: не с талант, разбира се, а от лудия зов на плътта, идващ от нея. Този призив изправи всички хора от града на крака и тя не можеше да откаже на никого, тъй като тя имаше сантиментална галантерия за любовта, развратът престана да бъде новост за нея, тъй като беше почти на четиринайсет години, а парите на любовниците й бяха единственият източник на нея съществуване. Помия, живееща сред непринуденост и мръсотия, прекарвайки дни в свръхестествено безделие, Нана изглеждаше като наистина великолепно животно и като такова беше еднакво привлекателна за таблоидния журналист Фохри, банкер Щайнер, полу-лъвски лъвове Вандер и Ла Фалуа, аристократ граф Мъф. Скоро към тези фенове беше прибавен и седемнадесетгодишният Жорж Джугон, потомството на аристократично семейство, перфектно дете, но много бързо в разбирането на забранените удоволствия.
... Графиня Сабина Муфа, която беше омъжена от седемнадесет години, живееше много добродетелно и, казано истината, скучно. Графът, жлъчен и сдържан мъж, по-възрастен от жена си, й обърна явно не достатъчно внимание. Фохри, отегчен на партито в Muff, започва сериозно да мисли за това как да си намери мястото. Това не пречи на Фошри да присъства на вечерята, която Нана дава, събирайки на нея актьорите и актрисите на нейния театър, но най-важното - мъжете, които обсаждат апартамента й ден и нощ. Разговорът на вечерята на Нан, макар и не толкова по-оживен, колкото е, се върти около едни и същи теми: война, политика, клюки. Клюките обаче доминират. Всички комуникации се виждат и дамите спокойно обсъждат с мъжете достойнствата на своите любовници. Напивайки се, Нана изпада в истерия: като всяка курва, тя започва да изисква уважение от себе си от присъстващите и оплаква ужасния си живот. Оплакванията й се заменят с еднакво истерични изявления за любов към следващия й джентълмен - Дагнет; присъстващите обръщат малко внимание на всичко това, които са погълнати от това, че някой играе в игра на карти и кой - налива шампанско в пианото. Не само интелектуалният, но и политическият елит с охота участва в подобни забавления: самият принц става редовен в театъра Variete и винаги идва в тоалетната на Нана по време на антракт или дори я отвежда от представлението в собствената му карета. Мъфа, която придружава принца, полудява от ревност: той, след като е живял сдържан и строг живот в продължение на четиридесет години, е изцяло погълнат от необяснима страст към златокосата Венера, красавица, идиот. Напразно се опитва за Нан: като му назначи среща, тя си взе ваканция в театъра и замина за Орлеан.
Именно тук тя бе намерена от Жорж Ейгон, който избяга от майка си, когото Нана нарича Зизи или Бебе при атаките на подслушваща романтика. На същата възраст като млад, притежаващ обаче несравнимо голямо преживяване, Нана се радва да играе в детско любовно приятелство. Съвместните признания на луната и душа на Зизи се извършват с непоносимо вулгарни прякори, заедно с обличането му в любимата му нощница. Жорж обаче трябва да бъде скрит, тъй като Нана е посетена в Орлеан както от Щайнер, така и от граф Мъф. Междувременно Сабине Муфа най-накрая се поддава на ухажването на Фокри, но графът не се интересува много: той е напълно погълнат от Нана. Той не спира дори жестоката, сурова статия на Фошри за Нана, озаглавена „Златната муха“. Трудно е да се спори с Фошри: Нана наистина е златна муха, изсмуква смърт от мърша и заразява Париж. Докато Мъфа чете тази статия в апартамента на Нана, домакинята се възхищава пред огледалото, люлее се с целия си торс, чувства мол по бедрата и силните си гърди. Колкото и разрушителна да е отровата, колкото и златен да изглежда звярът Мъф в нея, той я искаше и той го искаше още повече, толкова по-ясно той осъзнаваше нейната чудовищна поквара и глупост. Нана го информира, че Сабина, след като е живяла с графа деветнадесет години, сега му изневерява с Фошри. Удряйки я, графът изтича, а Нана позволява на слугинята си Зоуи да пусне следващата. Почитайки цяла нощ под дъжда, Мюфа се връща при нея и се сблъсква от нос до нос със Щайнер. Штейнер донесе парите - хиляда франка, които Нана го попита предишния ден. Нана, предизвикана до изключителна степен на раздразнение от важността на двамата, Нана, като цяло изключително лесно преминаваща от сълзи в смях, от сантименталност към гняв, излага и двете. Тя е уморена от всичко. Изгнаният и напълно унищожен граф се завръща у дома. На вратата той среща жена си, която току-що пристигна от любовника си. Изгонила графа и банкерката, Нана осъзнава, че ще трябва да смени луксозния си апартамент в по-скромен дом. С фонтана на актьора „Variety“ - рядък изрод - тя се установява в по-скромен дом. Отначало животът им протича почти идилично, след това Фонтанът започва да я хвърля и тя е готова да намери своеобразно удоволствие в това, но има ограничение за всичко: Нана има нужда от изход. Такъв отдушник става приятел за нея - уличница на име Сатин, която без много удоволствие да се отдаде на мъжете и да запази момичешки невинен вид, намира много повече радост в лесбийските радости. Въпреки това, един ден, докато посещавал бардела, където Атлас пренощувал, Нана изпаднала в нападение и едва не издула краката си. Тогава беше полезен граф Мюф, който потърси помирение. Тя лесно го убеди да гарантира, че ролята на прилична жена в следващата премиера на Борднава отиде на нея, а не на нейната вечна съперничка Роза Миньон. Муфа купи тази роля от Борднава за петнадесет хиляди франка - той вече е готов на всичко. За негова сметка Нана стана „пашкул на по-висок полет“. Тя се преместила в луксозно имение на Авеню де Вилие, купено от графа, но не остави нито Жорж, когото от време на време снизходително приема, нито Сатин, в чиито обятия се присъедини към неизвестния дотогава порок. Това не я спира да се увлича от брат на Джордж, Филип Югон,
На състезанията в Буа де Булон, Нана, заобиколена от мъже, се превръща в истинската кралица на Париж: червена кобила на име „Нана“ е пусната на бяг. Съмнителен пън "Кой вози Нана?" предизвиква обща наслада. Почти всичко е поставено на червената кобила и тя блестящо печели състезанието: Нана е отведена вкъщи почти на ръце. Вандевр се счупи по състезанията, но Нана не го пипа много. Скандалите с Вандевър в състезателното общество твърдят, че резултатът от състезанието е бил фалшифициран. Изгонен от обществото, той подпалва конюшнята си и там изгаря с всички коне. Това накара Нан да мисли за смъртта за първи път и да я плаши. И скоро имаше спонтанен аборт - два месеца не вярваше в бременността си, обяснявайки всичко с нездравословно състояние, и почти почина. Разрушителният граф Муфа прекарва цялото си време с нея. Дъщеря му Естела се омъжва за Дагнет, но графинята изглежда по-млада и по-добра от дъщеря си: връзката й с Фошри вече не е тайна. Графът отдавна се чувства като непознат в собствената си къща. На сватбата на Естела и Дагнет той изглежда остарял и нещастен. Дагнет използва момента, за да изтича точно до Нана преди тържеството и, както той го заявява, да й предаде невинността си. И двамата са изключително развеселени от това приключение.
Нана царува над града. Филип Югон, назначен за полк касиер, й носи всички публични пари и се озовава в затвора. По-малкият му брат се намушка с ножица право в имението на Нан, след като тя каза, че никога няма да се омъжи за него. Граф на Муфа полудява от ревност, докато Нана, една след друга, съсипва все повече любовници. След като я направи грозен старец Маркиза дьо Чуар, графът най-накрая намира сили да избяга от чудовището, което му е разбило живота: съсипан, той се връща при жена си, която дотогава е скъсала с Фошри и напълно се отдаде на религията. Нана скоро изчезва от Париж - според слуховете, тя посети Русия, държана е от някакъв принц, но не се разбира с него и се връща в Париж. Тук детето й умира - изоставена, забравена от Луиз, майчинска обич, за която толкова обичаше да демонстрира. На следващия ден тя внезапно развива едра шарка. Смъртта й съвпада с избухването на войната. Почти никой от приятелите и любовниците на Нана не смее да се приближи до тялото й - страхът от инфекция е твърде силен.
Тя лежи сама в хотела, където пристигна веднага след завръщането си. Лицето й - непрекъснат абсцес - обърнато нагоре, дясното й око падна, гной изтича от носа, бузата й е покрита с червена кора. Фин червен ореол за коса върху замразена маска.
