На 11 юли 1856 г. в стаята на един от големите петербургски хотели е намерена бележка, оставена от непознат гост. В бележката се казва, че за неговия автор скоро ще чуят на Liteiny Bridge и че не трябва да има никакви подозрения. Обстоятелствата стават ясни съвсем скоро: през нощта човек стреля по Литейни мост. Изстрелът му е хванат от водата.
Същата сутрин млада дама седи и шие в къщичка на остров Камени, пеейки оживена и дръзка френска песен за работещи хора, които знанията ще освободят. Казва се Вера Павловна. Прислужницата й носи писмо, след като прочете Вера Павловна плаче, покривайки лицето си с ръце. Младежът, който влезе, се опитва да я успокои, но Вера Павловна е неутешима. Тя отблъсква младеж с думите: „Ти си в кръвта! Неговата кръв е върху вас! Не е ваша вина - аз съм сама ... ”В писмото, получено от Вера Павловна, се казва, че писателят напуска сцената, защото обича„ и двамата ви ”твърде много ...
Трагичната развръзка е предшествана от житейската история на Вера Павловна. Детството й премина в Санкт Петербург, в многоетажна сграда на Гороховая, между Садовая и Семеновски мост. Баща й Павел Константинович Розалски - управител на къщата, майка му дава пари под гаранция. Единственото притеснение на майка й Мария Алексеевна във връзка с Верочка: бързо да се омъжи за богаташа. Късоглед и ядосана жена прави всичко възможно за това: кани учител по музика на дъщеря си, облича я и дори води в театъра. Скоро красиво мургаво момиче е забелязано от сина на хазяина, офицер Сторешников, след което решава да я съблазни. Надявайки се да накара Сторешников да се ожени, Мария Алексеевна изисква дъщеря й да му бъде в подкрепа, но Верочка отказва това по всякакъв възможен начин, разбирайки истинските намерения на женкарката. Тя успява по някакъв начин да заблуди майка си, като се преструва, че примамва гаджето, но това не може да продължи дълго. Положението на Верочка в къщата става напълно непоносимо. Решава се по неочакван начин.
Учителят и завършил студент по медицина Дмитрий Сергеевич Лопухов е поканен при брат на Верочкин Феда. Отначало младите се предпазят един от друг, но след това започват да говорят за книги, за музика, за справедлив начин на мислене и скоро се чувстват като един друг. Научавайки за страданието на момичето, Лопухов се опитва да й помогне. Той търси нейното място като гувернантка, което би дало възможност на Верочка да живее отделно от родителите си. Но търсенето е неуспешно: никой не иска да поеме отговорност за съдбата на момичето, ако тя бяга от дома си. Тогава влюбеният ученик намира друг начин: малко преди края на курса, за да има достатъчно пари, той напуска обучението си и след като взема частни уроци и превежда учебник по география, прави оферта на Верочка. По това време Верочка имаше своя първи сън: вижда се освободена от влажна и тъмна маза и говори с невероятна красавица, която нарича себе си любов към хората. Верочка обещава на красавицата, че винаги ще пуска други момичета от избите, заключени по същия начин, по който е била заключена.
Младите хора наемат апартамент и животът им върви добре. Вярно е, че отношенията им изглеждат странни за хазяйката: „скъпа“ и „скъпа“ спят в различни стаи, влизат един в друг само след чукане, не се появяват един на друг голи и пр. Верочка едва ли успява да обясни на господарката, че трябва да бъдат отношения между съпрузите, ако не искат да се притесняват взаимно.
Вера Павловна чете книги, дава частни уроци, води домакинство. Скоро тя започва собствен бизнес - шивашки цех. Момичетата работят в работилница не под наем, а са нейни съсобственици и получават своя дял от доходите, като Вера Павловна. Те не само работят заедно, но прекарват свободното си време заедно: ходят на пикници и разговарят. Във втория си сън Вера Павловна вижда поле, на което растат уши от царевица. Тя вижда в това поле и мръсотия - или по-скоро две мръсотии: фантастична и истинска. Истинската мръсотия е грижата за най-необходимото (така, че майката на Вера Павловна винаги е била обременена) и от нея могат да израснат уши от царевица. Фантастична мръсотия - грижа за излишното и ненужното; нищо добро не расте от него.
Съпрузите на Лопуховите често имат най-добрия приятел на Дмитрий Сергеевич, бившия му съученик и духовно близък човек до него - Александър Матвеевич Кирсанов. И двамата „си проправиха път с гърдите, без връзки, без познанства“. Кирсанов е силна воля, смел човек, способен както на решителни действия, така и на фино чувство. Той озарява разговорите със самотата на Вера Павловна, когато Лопухов е зает, отвежда я в Операта, която и двамата обичат. Обаче скоро, без да обяснява причините, Кирсанов престава да бъде с приятеля си, което силно обижда него и Вера Павловна. Те не знаят истинската причина за неговото „охлаждане“: Кирсанов е влюбен в съпругата на своя приятел. Той се появява отново в къщата само когато Лопухов се разболее: Кирсанов е лекар, лекува Лопухов и помага на Вера Павловна да се грижи за него. Вера Павловна е в притеснение: чувства, че е влюбена в приятеля на съпруга си. Тя има трета мечта. В този сън Вера Павловна с помощта на някаква непозната жена чете страниците на собствения си дневник, в който се казва, че изпитва благодарност към съпруга си, а не онова тихо, нежно чувство, нуждата от което е толкова голяма в нея.
Ситуацията, в която попаднаха трима умни и достойни „нови хора“, изглежда неразрешима. Най-накрая Лопухов намира изход - изстрел по Литейни мост. В деня, когато тази новина е получена, стар познайник на Кирсанов и Лопухов - Рахметов, „специален човек”, дойде при Вера Павловна. Кирсанов по негово време събуди „Висша природа”, който запозна студент Рахметов с книги, „които трябва да се четат”. Идвайки от заможно семейство, Рахметов продаде имението, разпределя парите на учените си и сега води суров начин на живот: отчасти защото смята за невъзможно за себе си да има нещо, което обикновен човек няма, отчасти от желание да култивира своя характер. И така, един ден той решава да спи на нокти, за да тества физическите си способности. Той не пие вино, не пипа жени. Рахметов често е наричан Никитушка Ломов, защото ходел по Волга с хижите, за да се доближи до хората и да спечели любовта и уважението на обикновените хора. Животът на Рахметов е обвит в мистерия с явно революционен характер. Той има много неща за вършене, но всичко това не е негова лична работа. Той пътува до Европа, като възнамерява да се върне в Русия след три години, когато "трябва" да бъде там. Този „случай на много рядка порода“ се различава от само „честни и добри хора“ по това, че е „двигателят на двигателите, солта на солта на земята“.
Рахметов носи на Вера Павловна бележка от Лопухов, след прочитането на която тя става спокойна и дори весела. Освен това Рахметов обяснява на Вера Павловна, че несъответствието на характера й с този на Лопухов било твърде голямо, поради което тя посегнала към Кирсанов. След като се успокои след разговор с Рахметов, Вера Павловна заминава за Новгород, където след няколко седмици се омъжва за Кирсанов.
Различието между героите на Лопухов и Вера Павловна се споменава и в писмо, което скоро получава от Берлин. Определен студент по медицина, уж добър познат на Лопухов, предава на Вера Павловна точните му думи, че той започна да се чувства по-добре, когато се раздели с нея, за имаше склонност към усамотение, което по никакъв начин не беше възможно през живота му с общителната Вера Павловна. Така любовните отношения се подреждат в общото удоволствие. Семейство Кирсанови има приблизително същия начин на живот като семейство Лопухови преди. Александър Матвеевич работи много, Вера Павловна яде сметана, взема бани и се занимава с шевни работилници: сега тя има две от тях. По същия начин в къщата има неутрални и неутрални стаи и съпрузите могат да влизат в ненейтрални стаи само след почукване. Но Вера Павловна отбелязва, че Кирсанов не само й осигурява начина на живот, който харесва, и не само е готов да завърти рамо в трудни моменти, но и ярко се интересува от живота си. Той разбира нейното желание да направи нещо, „което не може да бъде отложено“. С помощта на Кирсанов Вера Павловна започва да изучава медицина.
Скоро тя има четвърта мечта. Природата в този сън „излива аромат и песен, любов и блаженство в гърдите“. Поетът, чието чело и мисъл е осветено от вдъхновение, пее песен за значението на историята. Преди Вера Павловна са снимки на живота на жените през различни хилядолетия. Първо женската робиня се подчинява на господаря си сред палатките на номадите, след това атиняните се покланят на жената, все още не я признават за своя равна. След това идва образът на красива дама, в името на която рицар се бие на турнир. Но той я обича само докато тя не стане негова съпруга, тоест роб. Тогава Вера Павловна вижда вместо лицето на богинята собственото си лице. Характеристиките му далеч не са перфектни, но е озарен от излъчването на любовта. Голямата жена, която позна от първия си сън, обяснява на Вера Павловна какво е значението на женското равенство и свобода. Тази жена разкрива на Вера Павловна снимките на бъдещето: гражданите на Нова Русия живеят в красива къща, изработена от чугун, кристал и алуминий. Те работят сутрин, забавляват се вечер и „който не е работил достатъчно, не е подготвил нервите да усети пълнотата на забавлението“. Ръководството обяснява на Вера Павловна, че това бъдеще трябва да се обича, че всичко, което може да бъде прехвърлено, трябва да се работи и да се прехвърля от него в настоящето.
Кирсановите имат много млади хора, съмишленици: „Този тип се появи наскоро и бързо се разлага“. Всички тези хора са достойни, трудолюбиви, имат непоклатими житейски принципи и притежават „хладнокръвна практичност“. Сред тях скоро се появява семейство Бомонт. Екатерина Василиевна Бомонт, родом от Полозова, беше една от най-богатите булки на Санкт Петербург. Кирсанов веднъж й помогна с умен съвет: с негова помощ Полозова разбра, че човекът, в когото е влюбен, не е достоен за нея. Тогава Екатерина Василиевна се омъжва за мъж, който се нарича агент на английската компания Чарлз Бомонт. Той перфектно говори руски - защото уж е живял в Русия до двадесет години. Романсът му с Полозова се развива тихо: и двамата са хора, които „не яростят без причина“. При среща между Бомонт и Кирсанов става ясно, че този човек е Лопухов. Семействата Кирсанови и Бомонт изпитват такава духовна близост, че скоро се установяват в една и съща къща и приемат гости заедно. Екатерина Василиевна организира и шивашка работилница и кръгът от „нови хора” става все по-широк.