Матия Паскал, бивш хранител на книги в библиотеката, завещан от определен синьор Бокамаца в родния му град, пише историята на живота си. Бащата на Матия почина рано, а майката остана с две деца - шестгодишен Роберто и четиригодишен Матиа. Всички въпроси бяха управлявани от управителя Бата Малана, който скоро съсипа семейството на бившия собственик. След смъртта на първата си съпруга, Маланя на средна възраст се омъжи за млада Олива, към която Матиа не беше безразличен, но нямаха деца и Малания започна да обижда Олива, считайки я, че е виновна за това. Олива подозираше, че въпросът не е в нея, а в Маланя, но благоприличието й попречи да провери подозренията си. Приятел Матиа Помино му каза, че е влюбен в братовчедка на Малани Ромилда. Майка й искаше да се омъжи за богатото момиче Маланя, но това не се получи и сега, когато Малания започна да се разкайва за брака си с бездетната Олива, тя замисля нови интриги. Матия иска да помогне на Помино да се ожени за Ромилда и се запознава с нея. През цялото време той разказва на Ромилда за Помино, но самият любовник е толкова плах, че в крайна сметка тя не се влюбва в него, а в Матия. Момичето е толкова добро, че Матиа не може да устои и става неин любовник. Той ще се ожени за нея и тогава тя внезапно се скъса с него. Олива се оплаква на майката на Матия за Малания: той получи доказателства, че нямат деца по негова вина и триумфално й каза за това. Матиа разбира, че Ромилда и майка ѝ злобно го измамили, а Маланя и в замяна прави Оливе дете. Тогава Малана обвинява Матиа, че е опозорил и съсипал племенницата си Ромилда. Маланя казва, че от жалост към бедното момиче е искал да осинови нейното дете, когато се е родил, но сега, когато Господ му е изпратил утешение за законно дете от собствената си жена, той вече не може да се нарече баща на друго дете, което ще се роди на неговата племенница. Матия остава глупава и принудена да се омъжи за Ромилда, тъй като майка й го заплашва със скандал. Веднага след сватбата отношенията на Матия с Ромилда се влошават. Тя и майка й не могат да му простят, че е лишил законното си дете, тъй като сега цялата държава Малания ще премине към детето на Олива. Момичета близнаци са родени в Ромилда, момче в Олива .. Едно от момичетата умира след няколко дни, другото, към което Матия успява да стане много привързана, не живее до година. Помино, чийто баща става член на общината, помага на Матиа да получи място на библиотекар в библиотеката Бокамаци. Веднъж, след семеен скандал, Матия, която случайно имала малко пари в ръцете си, за които нито съпругата, нито свекървата са знаели, напускат дома си и заминават за Монте Карло. Там той отива в казиното, където печели около осемдесет и две хиляди лири. Самоубийството на един от играчите го кара да промени решението си, той спира играта и се прибира. Матия си представя как жена му и свекърва ще бъдат изумени от неочакваното богатство, той ще купи мелницата в Стиа и ще живее спокойно в селото. Купил вестник, Матия го чете във влак и се натъква на реклама, че мъртъв труп е открит в родината му, в Мирано, в портата на мелницата в Стиа, в която всички идентифицират библиотекаря Матия Паскал, който изчезна преди няколко дни. Хората вярват, че причината за самоубийството са били финансови затруднения. Матиа е шокиран, изведнъж осъзнава, че е напълно свободен: всички го смятат за мъртъв - това означава, че сега той няма дългове, няма съпруга, нито свекърва и може да прави каквото си пожелае. Той се радва на възможността; да живеят два живота, както беше, и решава да ги изживее в два различни вида. От предишния си живот той ще има само присвито око. Той избира ново име за себе си: отсега нататък неговото име е Адриано Майс. Сменя прическата си, дрехите, измисля нова биография, изхвърля годежния Пръстен. Пътува, но е принуден да живее скромно, тъй като трябва да протегне парите си до края на живота си: липсата на документи го лишава от възможността да влезе в службата. Той дори не може да купи куче: трябва да се плащат данъци за това, а за това са необходими и документи.
Матия решава да се установи в Рим. Той наема стая с Анселмо Палеари, стар ексцентрик, който е запален за спиритизма. Матия е пропита с голяма симпатия към най-малката му дъщеря Адриана - скромно добродушно момиче, честно и прилично. Зетят на Адриана Теренсио Папиано след смъртта на сестра си Адриана трябва да върне зестрата на Анселмо, тъй като съпругата му почина бездетна. Той помоли Анселмо за закъснение и иска да се ожени за Адриан, за да не върне парите. Но Адриана се страхува и мрази грубия благоразумен зет, влюбва се в Матия Паскал. Папиано е сигурен, че Матиа е богат и иска да го запознае със завидната булка - Пепита Пантогада, за да го разсее от Адриана. Той кани Пепита в Анселмо за сеанс. Пепита идва заедно с гувернантката и испанския художник Берналдес.
По време на сеанса, в който участват всички жители на къщата, при Матия дванадесет хиляди лири изчезват от шкафчето. Само Папиано можеше да ги открадне.
Адриана предлага на Матиа да подаде сигнал в полицията, но той не може да съобщи за кражбата - в края на краищата той не е този, който е възродил мъртвите. Нито може да се ожени за Адриан, колкото и да я обича, защото е женен. За да заглуши нещата, той предпочита да лъже, сякаш парите са намерени. За да не измъчва Адриана, Матиа решава да се държи така, че Адриана да спре да го обича. Той иска да започне да се грижи за Пепита Пантогада. Но ревнивият Берналдес, когото Матия случайно обиди, го обижда и кодексът на честта задължава Матиа да предизвика Берналдес на дуел. D Mattia не може да намери секунди - оказва се, че за това трябва да спазвате куп формалности, което е невъзможно да направите без документи.
Матиа вижда, че вторият му живот е в безизходица и, оставяйки бастун и шапка на моста, така че всички да си помислят, че се е втурнал във водата, качва се във влака и се прибира вкъщи.
От Адриано Майс той има само здраво око: Матиа е претърпял операция и вече не коси.
Пристигайки у дома, Матия за първи път посещава брат си Роберто. Роберто е шокиран и не вярва на очите си. Той казва на Матиа, че Ромилда след предполагаемото си самоубийство се омъжи за Помино, но сега вторият й брак ще бъде законно считан за невалиден и тя трябва да се върне при Матиа. Матия изобщо не иска това: Помино и Ромилда имат малка дъщеря - защо да унищожат семейното си щастие? И не харесва Ромилда. Помино и Ромилда са изумени и объркани, когато видят Матия жив, след като са изминали повече от две години от изчезването му. Матия ги успокоява: той няма нужда от нищо от тях.
На улицата никой не разпознава Матиа Паскал: всички го смятат за мъртъв.
Матия отива на гробището, търси гробницата на неизвестното, която всички взеха за него, чете надпис от филц върху гроба и поставя цветя на гроба.
Той се установява в къщата на старата си леля. От време на време идва на гробището ", за да се огледа - мъртъв и погребан. Някой любопитен пита; - Но кой ще бъдеш? В отговор Матия вдига рамене, присвива и отговаря: „Аз съм покойният Матиа Паскал.“
С помощта на дон Елио, който наследи Матиа като уредник на книги в библиотеката Боккамаоди, Матия в продължение на шест месеца излага на хартия своята странна история. В разговор с дон Елио той казва, че не разбира какъв морал може да се извлече от него. Но дон Елигио възразява, че в тази история няма съмнение за морал и ето какво е: „Извън установения закон, извън онези конкретни обстоятелства, радостни или тъжни, които ни правят сами ... е невъзможно да живеем“.