Разделението на полковник Деев, което включва артилерийска батарея под командването на лейтенант Дроздовски, беше прехвърлено наред с много други в Сталинград, където бяха натрупани основните сили на Съветската армия. Батерията включваше взвод, командван от лейтенант Кузнецов. Дроздовски и Кузнецов завършват едно училище в Актюбинск. В училището Дроздовски „изпъкваше със своя подчертан, сякаш вроден лагер, властно изражение на тънко бледо лице - най-добрият кадет в дивизията, любимец на военните командири“. И сега, след като завърши колеж, Дроздовски стана най-близкият командир на Кузнецов.
Взводът на Кузнецов се състоеше от 12 души, сред които бяха Чибисов, артилеристите на първия пистолет Нечаев и старши сержант Уханов. Чибисов успя да бъде в германски плен. Хора като него изглеждаха въпросително, така че Чибисов се опита да помогне. Кузнецов смяташе, че Чибисов трябва да се е самоубил, вместо да се предаде, но Чибисов е на повече от четиридесет и в този момент мислеше само за децата си.
Нечаев, бивш моряк от Владивосток, беше несъвместим женкар и понякога обичаше да поглези батерийния санаториум Зоя Елагина.
Преди войната сержант Уханов служи в отдела за наказателно разследване, след това завършва военното училище в Актобе с Кузнецов и Дроздовски. Един ден Уханов се връщаше от AWOL през прозорец на тоалетната, натъкна се на командира на дивизията, който беше седнал при натискане и нямаше как да не се смее. Избухна скандал, заради който на Уханов не му беше дадено офицерско звание. Поради тази причина Дроздовски се отказваше от Уханов. Кузнецов прие сержанта като равен.
На всяка спирка медицинският служител Зоя прибягва до колите, в които се намира акумулаторът на Дроздовски. Кузнецов предположи, че Зоя идва само да види командира на батерията.
На последната спирка Деев пристигна във влака, командирът на дивизията, който включваше акумулатора на Дроздовски. В близост до Деев, „облегнат на пръчка, имаше един слаб, леко непознат генерал, който беше неравномерен в походката си. <...> Това беше командирът на армията генерал-лейтенант Бесонов. " Осемнадесетгодишният син на генерала изчезна на Волховския фронт и сега всеки път, когато очите на генерала паднаха на млад лейтенант, той си спомни сина си.
На тази спирка дивизията на Деев се разтовари от влака и се премести на кон. В взвода на Кузнецов конете са били водени от езда на Рубин и Сергуненков. По залез слънце направи кратко спиране. Кузнецов подозираше, че Сталинград е някъде зад него, но не знаеше, че тяхната дивизия се движи „към германските танкови дивизии, които започнаха офанзивата, за да освободят многохилядната армия на Паулус, обкръжена в района на Сталинград“.
Кухните изоставаха и се губеха някъде отзад. Хората бяха гладни и вместо вода събираха утъпкан, мръсен сняг от крайпътните пътища. Кузнецов говори за това с Дроздовски, но той рязко го обсажда, казвайки, че те са на равни условия в училището, а сега той е командир. "Всяка дума на Дроздовски <...> повдигна у Кузнецов такава безспорна, тъпа съпротива, сякаш казаното от Дроздовски го нареждаше да бъде упорит и изчислен опит да му напомня за силата му, да го унижава." Армията продължи и крещеше по всякакъв начин на старейшините, които изчезнаха някъде.
Докато танковите дивизии на Манщайн започнаха пробив към групата на генерал-полковник Паулус, обкръжена от нашите сили, новосформираната армия, която включваше и дивизията на Деев, беше хвърлена на юг от заповедта на Сталин да се срещне с германската атакуваща група Got. Тази нова армия се командва от генерал Петър Александрович Бесонов, усамотен човек на средна възраст. „Той не искаше да угоди на всички, не искаше да изглежда приятен събеседник за всички. Такава дребнава игра с цел спечелване на симпатия винаги го е намразила. "
Наскоро на генерала се стори, че „целият живот на сина му премина чудовищно незабележимо, подхлъзна се покрай него“. През целия си живот, преминавайки от една военна част в друга, Бесонов смяташе, че все пак ще има време да пренапише живота си, но в болницата в близост до Москва той „за първи път имаше мисълта, че животът му, животът на военен, вероятно може да бъде само в една версия, която самият той избра веднъж завинаги. " Именно там се състоя последната му среща със сина му Виктор, прясно изпечения младши пехотен лейтенант. Съпругата на Бесонов - Олга, го помоли да заведе сина му на негово място, но Виктор отказа, а Бесонов не настояваше. Сега го измъчваше съзнанието, че може да спаси единствения си син, но не го направи. "Той почувства по-остро, че съдбата на сина му се превръща в кръст на баща му."
Още по време на приема при Сталин, на който Бесонов е поканен преди новата среща, възниква въпросът за сина му. Сталин добре знаеше, че Виктор е част от армията на генерал Власов, а самият Бесонов беше познат с него. Въпреки това Сталин одобри назначаването на Бесонов за генерал от новата армия.
От 24 до 29 ноември войските на Донския и Сталинградския фронти се сражаваха срещу обкръжената немска група. Хитлер заповядва на Паулус да се бие до последния войник, след което получава заповед за операция Зимна гръмотевична буря - пробивайки обкръжението на германската армия Дон под командването на фелдмаршал Манщайн. На 12 декември генерал-полковник Гот се удари в кръстовището на двете армии на Сталинградския фронт. До 15 декември германците напреднаха четиридесет и пет километра до Сталинград. Въведените резерви не можеха да променят ситуацията - германските войски упорито си проправяха път към обкръжената група Паулус. Основната задача на армията на Бесонов, подсилена от танковия корпус, беше да задържа германците, а след това да ги принуди да се оттеглят. Последната граница беше река Мишкова, след която равномерна степ се простираше до самия Сталинград.
Неприятен разговор се случи между генерал Бесонов и член на военния съвет, комисар по дивизиите Виталий Исаевич Веснин на командния пункт на армията, разположен в разрушено село. Бесонов не се доверяваше на комисаря, вярваше, че е изпратен да го гледа заради мимолетно познанство с предателя генерал Власов.
Късно през нощта дивизията на полковник Деев започна да копае по бреговете на река Мишкова. Батерията на лейтенант Кузнецов изкопа оръжията в замръзналата земя на самия бряг на реката, като се скара за бригадира, един ден зад акумулатора с кухнята. Скълцайки да си почине малко, лейтенант Кузнецов си припомни родното Замоскворечие. Бащата на лейтенанта, инженер, настинка на строителна площадка в Магнитогорск и почина. Майка и сестра останаха вкъщи.
След като се разрови, Кузнецов, заедно със Зоя, отиде на командния пункт при Дроздовски. Кузнецов погледна Зоя и му се стори, че „я видя, Зоя, <...> в къща, удобно потънала през нощта, на маса, покрита с чиста бяла покривка за празника“, в неговия апартамент на Пятницкая.
Командирът на батареите обясни военното положение и каза, че е недоволен от приятелството, възникнало между Кузнецов и Уханов. Кузнецов възрази, че Уханов може да бъде добър командир на взвод, ако получи званието.
Когато Кузнецов си тръгна, Зоя остана при Дроздовски. Той говори с нея с "ревнив и в същото време взискателен тон на мъж, който имаше право да я пита така". Дроздовски бил недоволен, че Зоуи твърде често посещавала взвод на Кузнецов. Той искаше да скрие от всички отношенията си с нея - страхуваше се от клюки, които ще започнат да излизат на батерията и да проникнат в щаба на полк или дивизия. Зоуи беше огорчена от мисълта, че Дроздовски я обича толкова малко.
Дроздовски е от семейство на наследствени военни. Баща му почина в Испания, майка му почина същата година. След смъртта на родителите си Дроздовски не ходи в сиропиталището, а живее с далечни роднини в Ташкент. Вярвал, че родителите му са го предали и се страхувал, че Зоя също ще го предаде. Той поиска от Зоуи доказателства за любовта й към него, но тя не можа да премине последната линия и това разгневи Дроздовски.
Генерал Бесонов пристигна на батерията на Дроздовски, който чакаше завръщането на разузнавачите, отишли за „езика”. Генералът разбра, че дойде преломният момент на войната. Свидетелствата на „езика” бяха да даде липсващата информация за резервите на германската армия. Резултатът от битката при Сталинград зависи от това.
Битката започна с нападение от юнкерс, след което немски танкове атакуваха. По време на бомбардировката Кузнецов си спомнил мерниците на пистолета - ако са били счупени, батерията не би могла да стреля. Лейтенантът искаше да изпрати Уханов, но разбра, че няма право и никога няма да си прости, ако нещо се случи с Уханов. С риск за живота си Кузнецов отишъл до пушките заедно с Уханов и заварил там ездачите Рубин и Сергуненков, с които лежали тежко раненият разузнавач.
Изпращайки разузнавач до НП, Кузнецов продължи битката. Скоро той вече не виждаше нищо около себе си, той заповядва на пистолета „в зъл възторг, в страстно и неистово единство с изчисление“. Лейтенантът почувства „тази омраза към възможна смърт, това сливане с инструмент, тази треска от делиритни бяс и само с ръба на съзнанието, знаейки какво прави“.
Междувременно немски самоходен пистолет се скри зад разрушените танкове на Кузнецов и започна да се насочва към стрелба, за да стреля в съседен пистолет. Преценявайки ситуацията, Дроздовски връчи на Сергуненков две противотанкови гранати и му нареди да пропълзи до самоходния пистолет и да го унищожи. Млад и уплашен, Сергуненков почина, без да изпълни поръчката. „Той изпрати Сергуненков, имайки право да поръчва. И аз бях свидетел - и до края на живота си ще се проклина за това “, помисли Кузнецов.
До края на деня стана ясно, че руските войски не могат да издържат на натиска на германската армия. Германските танкове вече са пробили на северния бряг на река Мишкова. Генерал Бесонов не искаше да въвежда свежи войски в битката, опасявайки се, че армията няма да има сили да нанесе решителен удар. Той нареди бой до последния снаряд. Веснин разбра защо има слухове за жестокостта на Бесонов.
След преминаването си към КП Деева, Бесонов разбрал, че именно тук немците изпратили основния удар. Скаутът, открит от Кузнецов, каза, че още двама души, заедно с уловения „език“, са заседнали някъде в германския отзад. Скоро Бесонова съобщава, че германците започват да обграждат дивизията.
Началникът на контраразузнаването на армията пристигна от щаба. Той показа на Веснин немска листовка, където беше отпечатана снимка на сина на Бесонов, и разказа колко добре се грижат за сина на известен руски военачалник в немска болница. Щабът искаше Беснонов да бъде неразделно в командването на армията, под надзор. Веснин не вярваше в предателството на Бесонов-младши и реши все още да не показва тази листовка на генерала.
Бесонов вкара в бой танка и механизирания корпус и помоли Веснин да се срещне с тях и да ги забърза. Изпълнявайки молбата на генерала, Веснин почина. Генерал Бесонов така и не разбра, че синът му е жив.
Единственият оцелял пистолет на Уханов замълча в късната вечер, когато снарядите, получени от други пушки, изтичаха. По това време танковете на генерал-полковник Гот преминаха през река Мишкова. С настъпването на тъмнината битката започна да отшумява.
Сега за Кузнецов всичко беше "измерено в други категории, отколкото преди ден". Уханов, Нечаев и Чибисов едва бяха живи от умора. „Това е единственото оцеляло оръжие <...> и техните четирима <...> бяха наградени с усмихната съдба, случайно щастие да оцелеят деня и вечерта на една безкрайна битка, да живеят по-дълго от другите. Но нямаше радост от живота. " Бяха в немския заден край.
Изведнъж германците отново започнаха да атакуват. На светлината на ракетите те видяха човешко тяло на две крачки от огневата си платформа. Чибисов го застреля, заблуждавайки се за германец. Това се оказа един от онези руски разузнавачи, които генерал Бесонов чакаше. Още двама разузнавачи, заедно с „езика“, се скриха във фуния близо до два разбити бронетранспортьора.
По това време изчислението се появи Дроздовски, заедно с Рубин и Зоуи. Без да погледне Дроздовски, Кузнецов взе Уханов, Рубин и Чибисов и отиде да помогне на разузнавача. След групата на Кузнецов, Дроздовски също се забърка с двама сигнализатори и Зоя.
Немски затворник и един от разузнавачите бяха намерени в дъното на голяма фуния. Дроздовски заповяда да се търси втори разузнавач, въпреки факта, че, проправяйки се към кратера, той привлича вниманието на германците и сега целият обект е под картечен обстрел. Самият Дроздовски пълзеше назад, вземайки със себе си „езика“ и оцелялия разузнавач. По пътя групата му попаднала под обстрел, по време на който Зоя била ранена сериозно в стомаха, а Дроздовски бил съкрушен.
Когато Зоуи беше докарана до изчислението на разгънатата палто, тя вече беше мъртва. Кузнецов беше насън, "всичко, което го поддържаше в неестествено напрежение този ден <...> внезапно се отпусна в него". Кузнецов почти мразеше Дроздовски, че не спасява Зоя. „Той плаче толкова самотно и отчаяно за първи път в живота си. И когато избърса лицето си, снегът по ръкава на подплатеното му сако гореше от сълзите му “.
Късно вечерта Бесонов разбра, че германците не могат да бъдат изтласкани от северния бряг на река Мишкова. Към полунощ боевете спряха и Бесонов се зачуди дали това се дължи на факта, че германците използват всички резерви. И накрая, на КП беше предаден „език“, който съобщи, че германците наистина са вкарали резерви в битка. След разпит Бесонов бил уведомен, че Веснин е починал. Сега Бесонов съжали, че отношенията им "по негова вина, Бесонов, <...> не изглеждат какво искат Веснин и какви трябва да са".
Командирът на фронта се свърза с Бесонов и каза, че четири танкови дивизии успешно влизат в тила на армията на Дон. Генералът нареди нападение. Междувременно адютантка Бесонова намери сред нещата на Веснин немска листовка, но не посмя да каже на генерала за това.
Четиридесет минути след началото на атаката битката достигна върховен момент. Гледайки битката, Бесонов не можеше да повярва на очите си, когато видя, че на десния бряг са оцелели няколко пушки. Корпусът, влязъл в битка, откара немците на десния бряг, превзеха прелезите и започнаха да обграждат германските войски.
След битката Бесонов решил да кара по десния бряг, като взел със себе си всички налични награди. Той награди всички оцелели след тази ужасна битка и германската среда. Bessonov "Не знаех как да плаче, а вятърът му помогна, давайки път на сълзи от радост, тъга и благодарност." Орденът на Червения флаг беше награден за цялото изчисление на лейтенант Кузнецов. Уханова беше наранена, че Дроздовски също получи поръчката.
Кузнецов, Уханов, Рубин и Нечаев седяха и пиеха водка със заповеди, спуснати в нея, и битката продължи напред.