Първата книга е адресирана до читателя, където Монтейн заявява, че не е търсил слава и не се е стремил да се възползва - това е преди всичко „искрена книга“ и е предназначена за роднини и приятели, за да могат да съживят в паметта му външния вид и характера му, когато пристигне времето за раздяла вече е много близо.
Книга I
Глава 1. Човек може да постигне едно и също нещо по различни начини.
Удивително оживено, наистина нестабилно и вечно ваксилиращо създание - човек.
Сърцето на владетеля може да бъде закалено чрез подчинение. Но има примери, когато пряко противоположни качества - смелост и твърдост - водят до същия резултат. И така, Едуард, принцът на Уелс, превзел Лимож, остана глух за молбите на жените и децата, но пощади града, възхищавайки се на смелостта на трима френски благородници. Император Конрад III простил победения баварски херцог, когато благородни дами изнесли съпрузите си от обсадената крепост на раменете си. Монтейн казва за себе си, че би могъл да бъде повлиян от двата метода, но по природа той е толкова склонен към милост, че по-скоро би бил обезоръжен от съжаление, въпреки че стоиците смятат това чувство за достойно за осъждане.
Глава 14. Фактът, че нашето възприятие за добро и зло до голяма степен зависи от идеята, която имаме за тях
Всеки, който страда дълго време, сам е виновен за това.
Страданието е причинено от разума. Хората виждат смъртта и бедността като най-лошите си врагове; Междувременно има много примери, когато смъртта е била най-високото благо и единственото убежище. Неведнъж се случваше човек да поддържа най-голямото присъствие на дух пред смъртта и подобно на Сократ пиеше за здравето на приятелите си. Когато Луи XI превзели Арас, мнозина били обесени за отказ да викат: „Да живее кралят!“ Дори такива ниски души като джезъри не се отказват от шегите преди екзекуцията. И ако става дума за вярвания, тогава те често се защитават с цената на живота и всяка религия има свои мъченици - например по време на гръцко-турските войни мнозина избират да умрат болезнена смърт, за да не се подложат на обреда на кръщението. Това е причина, която се страхува от смъртта, защото това е само момент, който я отделя от живота. Лесно е да се види, че силата на ума изостря страданието - разрезът с бръснача на хирурга се усеща повече от удар на меч, получен в разгара на битката. И жените са готови да изтърпят невероятни мъки, ако са сигурни, че това ще се възползва от красотата им - всички чуха за парижка дама, която поръчала кожата й да бъде откъсната с надеждата, че новата ще придобие по-свеж вид. Концепцията за нещата е голяма сила. Александър Велики и Цезар се стремят към опасности с много по-голямо усърдие от другите за сигурността и мира. Не нужда, но изобилие породи алчност у хората. Монтейн беше убеден във валидността на това твърдение от собствения си опит. До около двадесет години той живееше само с случайни средства - но харчеше парите весело и безгрижно. Тогава той спестил и той започнал да отлага излишъка, загубил спокойствие в замяна. За щастие някакъв вид гений нокаутира цялата тази глупост от главата си и той напълно забрави за skopidomstvo - и сега живее по приятен, подреден начин, балансирайки доходите си с разходи. Всеки може да направи същото, защото всеки живее добре или лошо в зависимост от това какво мисли за него и няма какво да се направи, за да помогне на човек, ако няма смелостта да издържи на смъртта и да издържи живота.
Книга II
Глава 12. Извинение на Раймунд Сабундски
Слюнката на отвратителния кур, ръкопляскащ на ръката на Сократ, може да унищожи цялата му мъдрост, всичките му велики и обмислени идеи, да ги унищожи напълно, не оставяйки следа от предишното му познание.
Човек приписва голяма сила на себе си и си представя центъра на Вселената. Така глупав гъзлинг може да разсъждава, вярвайки, че слънцето и звездите блестят само за него и хората са родени да му служат и да се грижат за него. Чрез суетата на въображението човекът се изравнява с Бога, докато живее сред прах и канализация. Във всеки момент го очаква смъртта, с която той не е в състояние да се бори. Това нещастно същество дори не е в състояние да контролира себе си, а копнее да командва Вселената. Бог е напълно неразбираем за зърното на разума, който човек притежава. Нещо повече, причината не е да се прегърне реалния свят, защото всичко в него е непостоянно и променливо. А по отношение на възприятието човекът е дори по-нисък от животните: някои го превъзхождат по зрение, други по слух и трети по обоняние. Може би човек обикновено е лишен от няколко чувства, но не подозира това за своето невежество. Освен това способностите зависят от телесните промени: за пациента вкусът на виното не е същият, както за здравословното, но изтръпналите пръсти могат да възприемат твърдостта на едно дърво по различен начин. Усещанията се определят до голяма степен от промените и настроенията - при гняв или радост същото чувство може да се прояви по различни начини. И накрая, оценките се променят с течение на времето: това, което вчера изглеждаше вярно, сега се счита за невярно и обратно. Самият Монтейн неведнъж беше в състояние да поддържа становище, противно на своето, и намери толкова убедителни аргументи, че отказа предишното решение. В собствените си писания той понякога не може да намери първоначалния смисъл, гадае какво иска да каже и прави поправки, които могат да развалят и изкривят идеята. Така умът или се тъпче на място, или се скита и се втурва наоколо, не намирайки изход.
Глава 17. Относно съмнението
Всички гледат какво е пред него; Взирам се в себе си.
Хората създават за себе си преувеличена концепция за своите добродетели - тя се основава на безгранична любов към себе си. Разбира се, човек не трябва да омаловажава себе си, тъй като присъдата трябва да бъде справедлива, Монтейн отбелязва тенденция да омаловажава истинската стойност на своето имущество и, напротив, да преувеличава стойността на всичко останало. Той е съблазнен от учтивостта и обичаите на далечни народи. Латинският, за всичките му заслуги, вдъхва повече благоговение, отколкото заслужава. След като се справи успешно с някакъв бизнес, той го приписва повече на късмета, отколкото на собственото си умение. Следователно, дори сред изказванията на древните за човека, той най-лесно приема най-непримиримите, вярвайки, че целта на философията е да разкрие човешката самонадеяност и суета. Той счита себе си за посредствен човек и единствената му разлика от другите е, че ясно вижда всичките си недостатъци и не измисля извинения за тях. Монтейн завижда на онези, които умеят да се радват на работата на ръцете си, защото неговите писания предизвикват в него само досада. Френският език е груб и небрежен, а латинският, който някога е притежавал в съвършенство, е загубил предишния си блясък. Всяка история става суха и скучна под перото му - той няма способността да забавлява или насърчава въображението. По същия начин собствената му външност не го задоволява и въпреки това красотата е голяма сила, която помага в общуването между хората. Аристотел пише, че индианците и етиопците, когато избирали царе, винаги обръщали внимание на растежа и красотата - и те били абсолютно прави, тъй като високият могъщ водач вдъхва благоговение в поданиците си и плаши враговете. Монтейн не е доволен от духовните си качества, упреквайки се главно за мързела и тежкостта. Дори онези черти на неговия характер, които не могат да бъдат наречени лоши, са напълно безполезни през този век: спазването и примиреността ще бъдат наречени слабост и малодушие, честност и съвестност ще се считат за абсурдна скрупульозност и предразсъдъци. Има обаче някои предимства в разрушени времена, когато се моли без особени усилия да се превърне във въплъщение на добродетелта: който не убива баща си и не ограбва църкви, е достоен и съвършено честен човек. В съседство с древния Монтейн той сам изглежда пигмей, но в сравнение с хората на своята епоха, той е готов да признае необичайни и редки качества, тъй като никога не би се отказал от убежденията си заради успеха и изпитва ожесточена омраза към новомодната добродетелта. В общуването си с властите той предпочита да бъде досаден и нескромен, отколкото ласкател и претендент, тъй като няма гъвкав ум да се размазва, когато бъде попитан директно, а паметта му е твърде слаба, за да държи изкривена истина - с една дума, това може да се нарече смелост от Слабости. Той знае как да защитава определени възгледи, но абсолютно не е в състояние да ги избере - в края на краищата винаги има много аргументи в полза на всяко мнение. Независимо от това, той не обича да променя мнението си, защото в противоположни преценки търси същите слаби места. И той оценява себе си за нещо, което другите никога няма да признаят, тъй като никой не иска да бъде смятан за глупав, неговите преценки за себе си са обикновени и стари като света. Всички чакат похвали за жизнеността и бързината на ума, но Монтейн предпочита да бъде хвален за строгостта на мненията и морала.
Книга III
Глава 13. За опита
Няма нищо по-красиво и достойно за одобрение от правилното изпълнение на човешката ви цел.
Няма по-естествено желание от желанието за придобиване на знания. И когато на човек му липсва способността да мисли, човек се обръща към опит. Но безкрайното разнообразие и променливост на нещата. Например, във Франция има повече закони, отколкото в останалия свят, но това води само до факта, че възможностите за произвол са се разширили безкрайно - по-добре е да няма закони изобщо от такова изобилие. И дори френският език, толкова удобен във всички останали случаи на живот, става тъмен и неясен в договори или завещания. Като цяло от много тълкувания истината изглежда фрагментирана и разпръсната. Най-мъдрите закони са установени от природата и на нея трябва да се вярва по най-простия начин - по същество няма нищо по-добро от невежеството и нежеланието да знаете. За предпочитане е да се разбирате добре от Цицерон. В живота на Цезар няма толкова поучителни примери, колкото в нашия собствен. Аполон, богът на знанието и светлината, вписа върху фронтона на храма си зов „Познай себе си“ - и това е най-изчерпателният съвет, който можеше да даде на хората. Изучавайки себе си, Монтейн се научил да разбира други хора доста добре и приятелите му често били изумени, че той разбирал житейските им обстоятелства много по-добре от тях самите. Но са малко хората, които могат да слушат истината за себе си, без да бъдат обидени или обидени. Понякога Монтейн беше питан за каква дейност той се чувства подходящ и той искрено отговори, че е негоден за нищо. И дори се зарадва на това, защото не можеше да направи нищо, което може да го превърне в роб на друг човек. Въпреки това Монтейн би могъл да каже на господаря си истината за себе си и да очертае самообладанието си, като по всякакъв начин опровергае ласкателите. Защото владетелите са безкрайно развалени от изметът, който ги заобикаля - дори Александър, големият суверен и мислител, беше напълно беззащитен пред ласкателството. По същия начин опитът на Монтейн е изключително полезен за здравето на тялото, тъй като се появява в чист вид, а не развален от медицински трикове. Тиберий правилно твърди, че след двадесет години всеки трябва да разбере какво е вредно за него и какво е полезно, и следователно, да се прави без лекари. Пациентът трябва да спазва обичайния начин на живот и обичайната си храна - резките промени винаги са болезнени. Необходимо е да се съобразите със своите желания и склонности, в противен случай една неприятност ще трябва да се лекува с помощта на друга. Ако пиете само изворна вода, ако се лишавате от движение, въздух, светлина, заслужава ли живот такава цена? Хората са склонни да вярват, че само неприятното е полезно и всичко, което не е болезнено, им изглежда подозрително. Но самият орган взема правилното решение. В младостта си Монтейн обичал горещи подправки и сосове, когато те започнали да навредят на стомаха, той веднага спрял да ги обича. Опитът учи, че хората се унищожават с нетърпение, докато болестите имат строго определена съдба и им се дава и определен период. Монтейн напълно е съгласен с Крантор, че човек не трябва или безразсъдно да се противопоставя на болестта, или да се предаде неволно - нека да следва естествения ход, в зависимост от собствените си и човешки свойства. И умът винаги ще дойде на помощ: например той вдъхновява Монтейн, че камъните в бъбреците са само почит към старостта, защото е време всички органи да отслабят и да се влошат. Всъщност наказанието на пострадалия от Монтейн е много меко - това наистина е бащино наказание. Тя дойде късно и се измъчва на възраст, която сама по себе си е безплодна. При това заболяване има още едно предимство - няма нужда да се гадае за нищо, докато други неразположения се тормозят от безпокойство и вълнение поради неясни причини. Нека големият камък измъчва и разкъсва бъбречната тъкан, оставете животът и кръвта да изтичат малко с урината, като ненужна и дори вредна канализация - в същото време можете да изпитате нещо като приятно усещане. Няма нужда да се страхувате от страдание, в противен случай ще трябва да страдате от самия страх. Когато мислим за смъртта, основната утеха е, че това явление е естествено и справедливо - кой смее да поиска милост за себе си в това отношение? Всичко трябва да се вземе за пример от Сократ, който знаеше как спокойно да издържи глада, бедността, неподчинението на децата, злобния характер на жена си и в крайна сметка той прие клевета, потисничество, затвор, окови и отрова.