Италия, 1943–1944
Цесира е на тридесет и пет години, тя е родом от Чохария, планински район на юг от Рим. Като малко момиче се омъжила за магазинерка, преместила се в Рим, родила дъщеря и в началото била много щастлива - докато не разкрила истинското лице на съпруга си. Но след това се разболя сериозно и умря (Цесира го гледаше така, както му е приятна съпруга) и тя отново се почувства почти щастлива. Тя имаше „магазин, апартамент и дъщеря“ - това не е ли достатъчно за щастието? Цесира почти не умее да чете (въпреки че смята, че парите не са лоши) и не се интересува от политика. Война продължава, но всъщност не се знае кой се бори с кого и защо. Войната дори е печеливша засега: търговията върви по-бързо, отколкото в мирно време, защото двамата с дъщеря й търгуват на черния пазар и успешно спекулират с храна. Тя е твърдо убедена, че независимо от обстоятелствата, Рим не е в опасност, тъй като там "живее Пала".
Въпреки това Мусолини скоро ще се завърне, германците ще дойдат, улиците са пълни с млади мъже в черни ризи и най-важното - започват бомбардировките и гладът, а Сезира решава да изчака това „лошо време” в селото с родителите си. Самата тя е силна жена и не се страхува от нищо, но дъщеря й, осемнадесетгодишната Розета, е плаха, искрено религиозна и много чувствителна. Цесира с гордост вярва, че Розета е въплътена съвършенство, „почти свято”, но скоро ще стигне до извода, че съвършенството, основано на невежество и липса на житейски опит, се руши като къща от карти в контакт с тъмните страни на живота. Като цяло, въпреки факта, че Цесира е проста, почти неграмотна жена, тя е надарена с реалистичен естествен ум и наблюдение, проницателна, вижда през хората и е склонна към един вид философско обобщение. За разлика от повечето селяни, за които природата е само местообитание и инструмент за производство, тя вижда и чувства особената красота на италианските планини, сега покрити с изумрудена трева, после изпечена до бяло от горещото слънце.
Цесира възнамерява да прекара в селото не повече от две седмици, но пътуването се проточва за дълги девет месеца, пълно с несгоди, лишения, горчиво преживяване. Те не са в състояние да се доберат до родителите на Цесира, защото те, както и останалите селяни, избягаха от предстоящата война. Градът Фонди, за който Цесира си спомняше толкова шумно и оживено, вратите и прозорците се качваха, сякаш чума е минала по улиците, а околните култури са изоставени. В крайна сметка две жени намират убежище в едно странно семейство, разбира се не безплатно (Цесира е скрила огромна сума по селски стандарти - сто хиляди лири). Тук за първи път Цесира е убеден, че войната, насилието и беззаконието излагат най-грозните качества на човек, онези, които са обичани да се срамуват в мирно време. Концета, нейният глупав съпруг и двама дезертьорски синове, без да има съвест, крадат и продават имущество, изоставено от съседите, защото. тези неща според тях „не принадлежат на никого“. Концета е готова да продаде невинното момиче Розета на местните фашисти в замяна на безопасността на синовете си. През нощта Чезира и дъщеря й бягат в планината, където много бежанци от Фонди вече се крият, премахват стария навес от селянина, който се е залепил за скалата, и се запасяват с храна за зимата.
Свикнал с просперитет, Цесира е поразена от невероятната бедност, в която живеят селяните на Сант-Евфемия (те дори използват столове само по празници, през останалото време седят на земята, а столовете висят от тавана) и уважението, което имат към парите и хората, т.е. да имаш пари. Бежанците от Фонди - търговци, занаятчии - са по-богати, не им е изчерпало парите и продуктите, затова прекарват цялото си време в ядене, пиене и безкрайни разговори за това какво ще се случи, когато британците пристигнат. Тези обикновени хора не мразят нито своите, нито германските фашисти, а и самите те не разбират защо се „вкореняват“ за съюзниците. Единственото, което искат, е да се върнат към обичайния си живот възможно най-скоро. Най-удивителното е, че всички са сигурни, че с появата на съюзниците животът ще стане много по-добър от преди.
Само един човек, Микеле, разбира какво наистина се случва в страната. Микеле е син на търговец от Фонди. Той е образован човек и за разлика от всеки от тези, с които Цесира някога се е срещал. Това, което най-много я впечатлява, е, че Микеле, възпитан при фашисткия режим, мрази фашизма и твърди, че Мусолини и неговите слуги са само куп бандити. Микеле е само на двадесет и пет години, в живота му не е имало значителни събития и затова, поради простотата на душата си, Цесира вярва, че неговите вярвания са възникнали може би просто от духа на противоречието. Тя вижда, че Микеле е идеалист, който не познава живота, а любовта му към селяни и работници е по-вероятно теоретична. В интерес на истината, практичните, хитри, потънали в земята селяни не го предпочитат особено и собственият му баща го нарича глупак в лицето, въпреки че тайно се гордее с него. Но Цесира разбира какъв чист, честен, дълбоко приличен е човекът, тя го обича като син и трудно преминава през смъртта му (той умира, когато е краят на войната, блокира селяните от изстрелите на брутализирани германци).
Животът на Цесира и Розета в Св. Евфемия е лош на събития, но войната наближава, настъпва първата среща с германците, която веднага убеждава местните жители, че от тях не трябва да се очаква нищо добро (бежанецът, ограбен от италиански фашисти, търси помощ на германците и те в крайна сметка вземат откраднатите стоки при себе си и го изпращат на фронта да копае окопи). Цесира вижда със собствените си очи, че германците, италианците, дезертьорите, нейните съседи - всички се държат като нечестни хора и това минаваше през ума й отново и отново: за да познаеш човек, трябва да го видиш по време на войната, когато всеки показва склонностите си и нищо не се сдържа.
Зимата отминава, Св. Евфемия преживява немски набези и английски бомбардировки, глад и опасност. През април бежанците са щастливи да научат, че британците са пробили германската защита и напредват. Цесира и Розета заедно с останалите се спускат към Фонди и намират купчина руини на мястото на града, а американските войници хвърлят цигари и близалки от балкона на оцелелата къща. Оказва се, че Рим все още е окупиран от германците и те няма къде да отидат. Тук във Фонди, под звука на американски оръдия, Сезира заспива и вижда в сън стая, пълна с фашисти, лицата на Мусолини, Хитлер, вижда как тази стая излита във въздуха и изпитва дива радост, осъзнава, че трябва да е било, без да го знае , винаги мразени фашисти и нацисти. Струва й се, че сега всичко ще е наред, но войната още не е приключила, предстои ново изпитание: в отдалечено село мароканските войници изнасилват дъщеря й, изнасилват я в църквата, точно до олтара, и скоро Цесира осъзнава, че тези няколко минути са променили Розета отвъд признанието , „Почти свят“ се превръща в либертинка. Цесира се връща в Рим, както е мечтала, но в душата й царува не радост, а отчаяние. По пътя разбойниците убиват приятеля на Розета, а Сезира, напълно отвратена от себе си, взема парите му, но тази смърт откъсва маската на бездушие от лицето на Розета, тя вика „за всички осакатени от войната хора“ и в душата на Цесира надеждата се възражда.