Сюжетът на този роман на известен италиански писател, филолог и литературен историк попада в началото на седемдесетте години на XX век, време, когато младежки бунтове все още бушуват в Италия. По неговите думи обаче филологията се превръща в „политически избор” на разказвача, студент в Миланския университет в Касобона: „Дойдох до това като човек, който смело взима текстовете на речи за истината, подготвяйки се да ги управлява.” Той се сприятели с научния редактор на издателство „Гарамон“ Белбо и неговия колега Диоталеви, който не се намесва във възрастовата разлика; те са обединени от интерес към мистериите на човешкия ум и през Средновековието. Казобон пише дисертация на тамплиерите; пред очите на читателя е историята на това рицарско братство, неговото възникване, участие в кръстоносните походи, обстоятелствата на процеса, завършил с екзекуцията на ръководителите на заповедта и нейното разпускане.

По-нататък романът навлиза в областта на хипотезите - Казобон и приятелите му се опитват да проследят посмъртната съдба на Ордена на рицарите на храма. Отправна точка за техните усилия е появата в издателството на пенсиониран полковник, уверен, че е открил криптирания План на рицарите от ордена, планът на таен заговор, планът за отмъщение, проектиран векове наред. Ден по-късно полковникът изчезва без следа; уж е убит; самият този инцидент или неприятният остатък, останал от него, разделят Касобон от приятелите. Раздялата се забавя с няколко години: след като завършва университет и е защитил дипломата си, той заминава за Бразилия като учител по италиански език.

Непосредствената причина за напускането е любовта му към местния родом от Ампаро, красивата полупорода, пропита с идеите на Маркс и патоса на рационалното обяснение на света. Въпреки това, много вълшебната атмосфера на страната и необичайните срещи, които съдбата му носи с необяснима постоянство, правят Казобон засега почти неусетно сам да извърши обратната еволюция: предимствата на рационалните интерпретации му се струват все по-малко очевидни. Той отново се опитва да изучава историята на древните култове и херметичните учения, въвеждайки Ампаро в своите изследвания и скептицизма; той е привлечен от земята на магьосниците - Бахия, в същата степен като лекцията за розенкройцерите, изнесена от сънародник-италианец, по всички показания - един от онези шарлатани, чийто брой той все още не трябва да гадае. Усилията му да проникне в мистериозната природа дават плод, но за него те се оказват горчиви: по време на магически обред, в който те са поканени да участват в специална аранжировка, Ампаро, против собствената си воля, изпада в транс и като възвърна съзнанието си, не може да прости това себе си, нито той. След като прекара още една година в Бразилия, Casobon се завръща.

В Милано той се среща отново с Белбо и чрез него получава покана за сътрудничество в издателство Garamon. Отначало ставаше въпрос за съставяне на научна енциклопедия на металите, но скоро неговата област на интерес значително се разшири, отново превзема сферата на мистериозното и езотеричното; той признава за себе си, че му става все по-трудно да раздели света на магията от света на науката: хората, на които му е казано още в училище, че носят светлината на математиката и физиката в джунглата на суеверията, както се оказва, правят своите открития, „разчитайки на от една страна, към лабораторията, а от друга - към кабала. " За това много допринася и така нареченият проект на „Хермес“, детенцето на господин Гарамон, ръководител на издателството. Казобон, Белбо и Диоталеви са свързани с неговото изпълнение. Същността му е да обяви поредица от публикации за окултизма, магията и т.н., за да привлече както сериозни автори, така и фанатици, луди хора, които са готови да платят пари за публикуването на своите творения; тези последни се предполага, че са слети с издателство „Манузио“, чиито отношения с „Гарамон“ се пазят в най-строга увереност; тя е предназначена за издаване на книги за сметка на авторите, което на практика се свежда до безпощадното „издаване“ на техните портфейли. Сред окултистите Гарамон разчита на богат улов и затова призовава Белбо и приятелите му да не пренебрегват никого.

Въпреки това публикациите, предназначени за Харамон, все още трябва да отговарят на определени изисквания; като научен консултант по проекта, по препоръка на Касобон, е поканен известен господин, познат му от Бразилия, или авантюрист, или потомък на благородно семейство, може би граф, но във всеки случай богат човек, с деликатен вкус и безспорно дълбоки познания в областта на магията и окултното науки; той говори за най-древните магически ритуали, сякаш самият той присъства в тях; всъщност понякога той директно намеква за това. Освен това той изобщо не е сноб, не се отклонява от очевидните шарлатани и психоси и е сигурен, че дори в най-безполезния текст може да се намери „искра на истината, ако не необичайна измама и често тези крайности докосват“. Надявайки се да отклони потока с негова помощ, той се задави, насочи го да обогати господаря си и, може би, да намери в него няколко зрънца истина за себе си, героите, потиснати от авторитета на „Мистър Ърл“, са принудени да се носят в този поток, не смеейки да отхвърлят нищо: във всяка тара може да има зърно, което да е невидимо и да не се открива нито по логика, нито по интуиция, нито по здрав разум, нито от опит. Ето думите на бедния алхимик, подслушан от Казобон по време на друг ритуал, който нямаше никъде близо до родните им домове, този път, където попадат по покана на Алла: „Опитах всичко: кръв, коса, душата на Сатурн, маркасити, чесън, марсиански шафран, стърготини и железни шлаки, оловен кол, антимон - всичко напразно. Работих за извличане на масло и вода от сребро; Горех сребро със и без специално приготвена сол, както и водка и извличах от нея каустични масла, това е всичко. Използвах мляко, вино, сирище, сперма от звезди, които паднаха на земята, чистотин, плацента; Смесих живак с метали, превръщайки ги в кристали; Изпратих търсенията си дори до пепел ... Накрая ...

- Какво - най-накрая?

- Нищо на света не изисква повече предпазливост от истината. Да я намериш е като кървене направо от сърцето ... "

Истината е способна да преобърне или разруши света, защото няма защита от него. Но истината все още не е открита; Ето защо човек не трябва да пренебрегва нищо - по-добре е да опитате отново всичко, което някога е било обект на усилията и надеждите на някой от посветените. Нека неоправдано; дори ако не е наред (и на какво тогава са били посветени?) - няма значение. "Всяка грешка може да се окаже фалшив носител на истината", казва Алиер. „Истинският езотеризъм не се страхува от противоречия.“

И този вир от грешни истини и грешки, изпълнен с истината, отново подтиква приятелите да търсят плана на Ордена на тамплиерите; загадъчният документ, оставен от изчезналия полковник, се изучава от тях отново и отново и се търсят исторически интерпретации за всеки предмет: той се твърди, че е бил извършен от розенкройцерите, това са били павликяни, йезуити, Бекон, убийците са имали ръка тук ... Ако планът наистина съществува, той трябва да обясни всичко; под това мото се пренаписва историята на света и постепенно мисълта „ние открихме плана, по който светът се движи“ се заменя с мисълта „светът се движи според нашия план“.

Лятото минава; Диоталеви се завръща от ваканция, вече тежко болен, Белбо е още по-ентусиазиран от Плана, добрата работа, по която компенсира пораженията му в реалния живот, а Казобон се готви да стане баща: новата му приятелка Лея скоро трябва да роди. Междувременно усилията им се приближават: те разбират, че мястото за последната среща на участниците в Плана трябва да бъде музеят в Париж в църквата на абатството на Сен-Мартин-де-Чан, хранилището на изкуствата и занаятите, където се намира махалото Фуко, което в строго определен момент ще ги насочи точка на картата е входът към владенията на Царя на света, центърът на телуричните течения, пъпа на Земята, Умбилик Мунди. Те постепенно се уверяват, че знаят деня и часа, остава да намерят карта, но тук Диоталеви се озовава в болницата с най-разочароващата диагноза, Казобон заминава с бебето и Лия в планината, а Белбо, воден от ревност на Алия, който го направи щастлив съперник в личния си живот, решава да сподели с него познанията си за Плана, като мълчи за липсата на карта и вярата, че цялото това декодиране не е плод на общото им бушуващо въображение.

Междувременно Лия доказва на Касобон, че фрагментарните записи от края на 19-ти век, които са взели за очертание на Плана, са най-вероятно изчисленията на собственика на цветарския магазин Диоталеви при смъртта; клетките му отказват да му се подчинят и изграждат тялото си според собствения си план, чието име е рак; Белбо е в ръцете на Али и група съмишленици, първо да намерят начин да го изнудват, след това го примамват в Париж и принуждават, под страдание от смъртта, да споделят с тях последната тайна - карта. Казобон се втурва да го търси, но намира само финала: в Света на изкуствата и занаятите луда тълпа алхимици, херметици, сатанисти и други гностици, ръководени от Алие, тук вече, наречен граф Сен Жермен, отчаяно получава признание за местоположението на картата от Белбо , екзекутира го, смачквайки го с въже, завързано за махалото на Фуко; докато любимата му умира. Казобоновите бягания; на следващия ден в музея няма следи от вчерашния инцидент, но Казобон не се съмнява, че сега ще дойде неговият ред, още повече, че когато напуска Париж, той узнава за смъртта на Диоталеви. Единият е бил убит от хора, които са вярвали в плана им, другият - от клетки, които са вярвали в способността да съставят своя собствена и да действат по нея; Казобон, като не иска да застраши любимата си и детето, се заключва в къщата на Белбо, прелиства документите на други хора и чака кой и как ще дойде да го убие.