Действието започва в руската провинция, в имението на богатия земевладелец Алексей Абрамович Негров. Семейството се запознава с учителя на сина на Негров - Миша, Дмитрий Якович Кръчиферски, завършил Московския университет като кандидат. Черният човек е тактичен, учителят е срамежлив.
Негърът е повишен в полковник вече в напреднала възраст, след кампанията на 1812 г. той скоро се оттегля с чин генерал-майор; той се отегчаваше при пенсиониране, приютяваше глупаво, взе за своя любовница малката дъщеря на своя селянин, от която имаше дъщеря Любонка, и накрая в Москва се ожени за възвишена млада дама. Тригодишната дъщеря на Негър и майка й бяха заточени в човешката стая; но Негрова скоро след сватбата заявява на съпруга си, че иска да отгледа Любонка като собствена дъщеря.
Кръциферски е син на честни родители: окръжен лекар и германка, които цял живот обичат съпруга си толкова, колкото в младостта си. Възможността да получи образование му беше даден от сановник, който посети физкултурен салон на окръжен град и забеляза момче. Въпреки че не е много способен, Кручиферски обичаше науката и старанието си спечели степен. В края на курса той получи писмо от баща си: болестта и бедността на съпругата му принудиха стареца да поиска помощ. Кръциферски няма пари; крайността го принуждава с благодарност да приеме предложението на д-р Кръпов, инспектора на медицинската колегия на град НН, да влезе в къщата на негрите като учител.
Вулгарният и брутален живот на негрите натоварва Круциферски, но не само за него само: двусмисленото, трудно положение на дъщерята на Негър допринесе за ранното развитие на богато надарено момиче. Маниерите на къщата на негрите са еднакво чужди и на двамата млади хора, те неволно посягат един към друг и скоро се влюбват един в друг, а Круциферски открива чувствата си, като чете баладата на Жуковски „Алина и Алсим“ на Любонка.
Междувременно отегчената Глафира Льовна Негрова също започва да се чувства привлечена от младежа; старата френска гувернантка се опитва да събере дамата и Кръциферски заедно и възниква смешно объркване: Круциферски от вълнение не е разбрал кой е пред него, заявява любовта си към Негрова и дори я целува; в ръцете на Глафира Льовна пада възторжено любовно послание на Кръцифер Любонка. Осъзнавайки грешката си, Кръциферски бяга от ужас; обидената Негрова уведомява съпруга си за уж поквареното поведение на дъщеря си; Негърът, използвайки тази възможност, иска да принуди Кръциферски да вземе Любонка без зестра и е много изненадан, когато се съгласи кротко. За да издържа семейството си, Кръциферски заема мястото на учител на гимназията.
След като научава за годежа, мизантропът д-р Кръпов предупреждава Кръциферски: "Вие не сте двойката на вашата булка ... тя е тигърче, което все още не знае силата й."
Щастлива сватба обаче тази история не свършва.
Четири години по-късно в NN идва нов човек - собственикът на имението Бело Поле Владимир Белтов. Следва описанието на Гогол от града.
Белтов е млад и богат, макар и невинен; за жителите на NN е загадка; те казаха, че той, след като е завършил университета, е в полза на министъра, след това се е скарал с него и е подал оставката, въпреки патрона си, след това той е отишъл в чужбина, е влязъл в масонската ложа и др. Самият вид на Белтов прави сложно и противоречиво впечатление: той беше някак странно свързан с добронамерен поглед с подигравателни устни, израз на приличен човек с израз на миньон, следи от дълги и траурни мисли със следи от страсти ... "
Ексцентриците на Белтов обвиняват възпитанието му.Баща му умира рано, а майка му, изключителна жена, се е родила на крепост, случайно тя е била образована и е преживяла много страдания и унижения в младостта си; ужасното преживяване, което тя издържа преди брака, се отрази на болезнена нервност и конвулсивна любов към сина си. Като учител тя взе сина си Женева, „студен мечтател“ и почитател на Русо; не искайки това, учителят и майката направиха всичко така, че Белтов „да не разбере реалността“. След като завършва Московския университет по етика и политика, Белтов с мечти за граждански дейности заминава за Петербург; чрез познанство му беше дадено добро място; но чиновническата работа го отегчи много скоро и той се оттегли само в чин провинциален секретар. Оттогава са изминали десет години; Белтов безуспешно се опитал да се занимава с медицина и живопис, той се разминал, скитал из Европа, пропуснал и накрая, като се срещнал със стария си учител в Швейцария и трогнат от упреците му, решил да се върне у дома, за да заеме избран пост в провинцията и да служи на Русия.
Градът направи тежко впечатление на Белтов: „всичко беше толкова мазно <...> не от бедността, а от нечистотата, и всичко това дойде с такова твърдение, че е толкова трудно ...»; обществото на града му се стори като „фантастичното лице на някакъв колосален служител“ и той се изплаши, като видя, че „не може да се справи с този Голиат“. Тук авторът се опитва да обясни причините за постоянните неуспехи на Белтов и го оправдава: „За хората има по-добра вина от всяка истина“.
Обществото също не харесваше непознат и непознат човек.
Междувременно семейство Кръзиферски живее много спокойно, синът им се роди. Вярно е, че понякога Крузиферски е затрупан от безпричинно безпокойство: „моето щастие става ужасно за мен; Аз като собственик на голямо богатство започвам да треперя пред бъдещето “. Приятелят на къщата, трезвият материалист д-р Кръпов, измамва Кръциферски както за тези страхове, така и като цяло за склонността си към „фантазии“ и „мистика“. Веднъж Кръпов влиза в къщата на Круцифер Белтов.
По това време съпругата на областния лидер Мария Степановна, глупава и груба жена, прави неуспешен опит да вкара Белтов в костюм за дъщеря си - развито и очарователно момиче, напълно за разлика от родителите си. Наречен на къщата, Белтов пренебрегва поканата, която вбесява собствениците; тук градските клюки разказват на водещия за твърде близкото и съмнително приятелство на Белтов с Кръцифер. Доволна от възможността да си отмъсти, Мария Степановна разпространява клюки.
Белтов всъщност се влюби в Кръцифер: досега не му се е налагало да се среща с толкова силна природа. Кръциферская вижда в Белтов велик човек. Ентусиазираната любов на съпруга й, наивен романтик, не можеше да я задоволи. Накрая Белтов признава за Кръцифер в любовта, казва, че знае за нейната любов към него; Кръциферская отговаря, че принадлежи на съпруга си и обича мъжа си. Белтов е недоверчив и подигравателен; Круциферская страда: „Какво искаше този горд човек от нея? Той искаше триумф ... "Неспособен да издържи, Кръциферская се втурва в обятията му; датата е прекъсната от появата на Кръпов.
Шокирана Кръциферская се разболява; самият съпруг е почти болен от страх за нея. Следва дневникът на Кръцифер, където са описани събитията от следващия месец - тежко заболяване на малък син, страдащ както от Кръцифер, така и от нейния съпруг. Решаване на въпроса: кой е виновен? - Авторът предоставя на читателя.
Любовта към съпругата му винаги е била за Круциферски единственото съдържание в живота му; първо той се опитва да скрие мъката си от жена си, жертвайки се за нейното спокойствие; но такава „неестествена добродетел изобщо не е по природа на човека“. Един ден на парти той научава от пияни колеги, че семейната му драма се е превърнала в градска клюка; Кръциферски се напива за първи път в живота си и, като се прибере вкъщи, е почти разгневен.На следващия ден той разговаря със съпругата си и „тя отново се издигна в очите му толкова високо, толкова недостъпно високо“, той вярва, че тя все още го обича, но Кръциферски не става по-щастлив от това, уверен, че пречи на любимия да живее.
Разгневеният Кръпов обвинява Белтов, че е унищожил семейството си и иска да напусне града; Белтов заявява, че „не признава съд срещу себе си“, с изключение на съда на собствената си съвест, че инцидентът е неизбежен и че самият той щеше да напусне незабавно.
В същия ден Белтов преби длъжностно лице с бастун на улицата, рязко му намеквайки за връзката му с Кръцифер.
След като посети майка в имението си, след две седмици Белтов заминава, където не се казва.
Кръцифер е в консумацията; съпругът й пие. Майката на Белтов се премести в града, за да отиде след болната жена, която обичаше сина си и да говори с нея за него.