Фабрицио, най-малкият син на маркиз от Валсера дел Донго, прекарва детството си в семейния замък Гриант, построен през 15 век над красивото езеро Комо. Той има две сестри и по-голям брат, във всичко изненадващо подобно на баща си. Маркизът е богат, но жилав, съпругата и дъщерите му живеят почти в бедност. Противно на волята на маркиза, сестра му Джина, една от най-красивите жени в Италия, се омъжва за обеднялия благородник граф Пиетранър, участник в наполеоновите кампании. След смъртта на графа в двубой графинята пристига в Гриант. Фабрицио израсна пред очите й. Седемнадесетгодишно момче е много красиво - висок мъж, строен лагер и весела усмивка го правят неустоим. От детството е бил очарован от Наполеон и, научавайки за кацането на императора в залива Хуан, тайно, под фалшиво име, заминава за Франция да се бие в наполеоновата армия.
В първия френски град външността и акцентът на Фабрицио изглеждат подозрителни и са арестувани. В навечерието на битката при Ватерло съпругата на тъмничаря му помага да избяга. Той пада на бойното поле, но в объркването на битката не разпознава нито маршал Ней, нито самия император. Производителят на пазара му обяснява, че битката е загубена и го съветва да се върне у дома. Той следва нейните съвети. В Женева той чака слуга Джина. Той съобщава, че по-големият му брат е подал сигнал за Фабрицио и сега полицията го търси за конспиратор.
Майката и графиня Пиетранър отвеждат Фабрицио в Милано. Там те се надяват да намерят високи покровители за него. Но случаят получи ход, денонсирането беше изпратено във Виена, а Фабрицио е изправен в затвора в замъка Спилбърг - най-лошият затвор в Европа. Той е принуден да отиде в доброволно изгнание.
Джина остава в Милано. Веднъж в операта тя се запознава с граф Моска дела Ровере Сорезана - министър на войната, министър на полицията и финансите на известния принц на Парма Ранунция Ернест IV. Графът, макар и да не е млад, е прословут от себе си, умен, остроумен и не подъл. Той буди жив интерес към Джина и той се влюбва в нея без спомен. За съжаление, той не е разведен от съпругата си, но в името на Джина е готов да подаде оставка и да живее, където пожелае. Съществува обаче друг план: старият херцог на Сансеверин мечтае за лента за поръчка, фиктивен брак с херцога, на когото Моска обещава заповедта, ще позволи на Джина да живее в Парма и да бъде представен пред съда.
Скоро херцогинята на Сансеверина удивява двора на Парма с красота, приветливост и яснота на ума. Къщата й е най-приятната в града.
В двора на Парма има две постоянно враждуващи партии, партията на крайни роялисти на власт се ръководи от граф Моска, а опозиционната партия на либералите е богатата и интригуваща маркиза на Раверси. Самият принц, откакто стана неограничен монарх, изпитва постоянен страх. И като екзекутира двама либерали по инициатива на главния фискал на Раси, той просто беше луд. Огромното влияние на граф Моск се дължи на факта, че благодарение на дипломатическата си сръчност принцът не трябва да се изчерпва заради малодушието си, недостоен за мъж, фискален Раси е в любими само защото, „защитавайки принца“, той постоянно търси и намира заговорници. Щом забелязва, че страховете на принца намаляват, той бързо разкрива някаква нова химерна конспирация, участниците в която чакат известната в цяла Италия крепост Парма. Огромна крепостна кула висока сто и осемдесет фута се вижда отдалеч.
Херцогинята харесва новия си живот, чувства нежна обич към графа, придворният свят я забавлява. Но съдбата на Фабрицио не й дава покой. Графът смята, че военната кариера, към която се стреми Фабрицио, е невъзможна за млад мъж, който се бие в войските на Наполеон. Но той обещава да го направи архиепископ на Парма с времето, ако иска да стане прелат.
Херцогинята със съгласието на Фабрицио го изпраща да изучава богословие в Неаполитанската теологична академия.
В Неапол Фабрицио, който изобщо не води мършавия семинар, придобива репутацията на старателен, но донякъде ветровит млад мъж. Той е много красив, във външния му вид се появи някакъв особен чар. Разбира се, той е популярен сред жените, но нито една от любовниците му не играе никаква роля в живота му.
Три години по-късно Фабрицио полага изпитите, получава право да бъде наречен „монсеньор“ и накрая отива в Парма.
Херцогинята е щастлива, Фабрицио живее в двореца на Сансеверин и двамата се радват като деца. Но постепенно безпокойството завзе душата на Фабрис. Той познава тенденцията, която херцогинята има към него. Но е сигурен, че не е способен на сериозна любов, никога не е имал жена в живота си, среща, с която би била по-приятна от разходка на чистокръвен кон. Фабрицио осъзнава, че като си позволи интимността с херцогинята, той със сигурност ще загуби единствения си приятел. След като й каза „Обичам те“, той ще излъже, защото не знае какво е любовта.
Веднъж, разхождайки се из града и погълнат от тези мисли, Фабрицио влиза в театъра и вижда там очарователна актриса, която също носи фамилното си име. Името й е Мариета Валсера. Момичето се влюбва във Фабрицио, но в театъра има патрон - актьора Жилети. След като е бил наполеоновски войник, той е смел, силен и заплашва да убие монсеньор. Случайно срещнал Фабрицио извън града, Жилети го напада и му нанася няколко удара с меч. Защитавайки се, Фабрицио убива злодей. Сега той не може да се върне в Парма. Има късмет, той се среща с Лодовико, бившият кочияш на херцогинята, който му помага да се скрие. Фабрицио се мести от град в град и накрая спира в Болоня. Тук той среща Мариета и моментално забравя всичките си мъки. Той дори не подозира какво се случва в Парма.
А в Парма сериозно се обсъжда въпросът: дали смъртта на комика Жилети ще доведе до падането на правилното министерство и неговия ръководител граф Моска.
Принцът, като иска да унижи херцогинята, която е твърде независима, нарежда на Раси да започне дело срещу Фабрицио Валсера дел Донго. Ако Фабрицио бъде осъден, той ще бъде изправен пред екзекуция или тежък труд.
След като научи задочната присъда задочно, херцогинята решава да направи последната стъпка. Тя облече пътуващ костюм и отива в двореца. Принцът не се съмнява, че тя ще дойде. Той очаква тази горда красавица през сълзи да го моли за снизходителност. Но принцът греши. Никога не беше виждал херцогиня толкова лека, благодатна, жива. Тя дойде да се сбогува и да благодари за благоразположението, което принцът й бе показвал в продължение на пет години. Принцът е изумен и унижен. Той се страхува, че, напускайки Парма, тази остроумна жена ще говори навсякъде за нечестните съдии и нощните страхове от своя владетел. Той трябва да спре херцогинята. И той се съгласява да подпише диктувания от нея документ, в който обещава да не одобри присъдата, произнесена от Фабрицио. Но принцът се чувства дълбоко обиден и на следващата сутрин заповядва да изпрати заповед за арест на благородника дел Донго веднага щом се появи в своите владения.
Маркиза Равери създава капан за Фабрицио, назначавайки му дата от името на херцогинята на място близо до Парма. Фабрицио няма време да влезе в границите на Пармското кралство, когато е иззет и изпратен до крепостта Парма в окови.
Комендантът на крепостта генерал Фабио Конти, който принадлежи към кликата на Маркиза Равери, получава нов затворник. Когато Фабрицио е отведен в затвора, той среща дъщерята на генерал Клелия Конти в двора на крепостта. Очарованието на лицето й, блестящо с чист чар, изумява Фабрицио. Влизайки в килията си, той мисли само за нея.
Килията на Фабрицио се намира в кулата на Фарнезе точно срещу двореца на полицията. Поглеждайки през прозореца, Фабрицио вижда волиер с клетки за птици. Следобед Клелия идва тук, за да храни домашните си любимци. Тя неволно вдига очи към прозореца на Фабрицио и погледите на младите хора се срещат. Клелия е красива с необикновена, рядка красота. Но тя е плаха, срамежлива и много благочестива.
Клетъчният прозорец на Фабрицио е покрит с дървени капаци, така че затворникът да вижда само небето. Той обаче успява да изреже през затвора един вид крило на прозореца и общуването с Клелия се превръща в основната радост на живота му.
Те говорят с помощта на азбуката, Фабрицио рисува букви с въглен в дланта на ръката си. Той пише дълги писма, в които разказва на Клилия за любовта си и с настъпването на тъмнината ги спуска на въже.
През трите месеца, които Фабрицио прекара в затвора, нямайки връзка с външния свят, той се втвърди и бледнее, но никога не се е чувствал толкова щастлив.
Клелия е измъчвана от угризения, тя разбира, че, помагайки на фабриката, предаде баща си. Но тя трябва да спаси Фабрицио, чийто живот е постоянно в опасност.
Принцът казва на Раси, че докато Фабрицио е жив, той няма да се чувства като суверен господар. Той не може да изгони херцогинята от Парма, но да я види в съда е непоносимо за него - струва му се, че тази жена го предизвиква. Фабрицио трябва да умре.
Омразата на херцогинята към принца е неограничена, но тя може да повери отмъщението си само на един човек. Позорният поет, пламенен републиканец Феранте Пала е готов да изпълни волята си. Той тайно е влюбен в херцогинята и той има свои сметки с монарха.
Като знае от граф Моска каква съдба очаква Фабрицио, херцогинята подготвя бягство. Тя успява да му предаде план за крепост и въже. Но Джина не подозира, че затворникът изобщо не се стреми към свобода - животът без Клелия би бил непоносима мъка за него.
Междувременно канонът на затворническата църква Дон Чезаре търси разрешение на Фабрицио да ходи на ежедневна разходка. Фабрицио моли Клилия да дойде в параклиса на затвора. Влюбените се срещат, но Клелия не иска да слуша любовни признания. Тя нарежда на Фабрицио да избяга - всеки момент, който прекара в крепостта, може да му струва живота. Клелия дава обет на Мадоната: ако Фабрицио успее да се спаси, тя никога повече няма да го види, тя ще се подчини на волята на баща си и ще се омъжи по негов избор.
Бягството успява, Фабрицио се спуска от замайваща височина и губи съзнание отдолу. Херцогинята го отвежда в Швейцария, те тайно живеят в Лугано. Но Фабрицио не споделя радостта от Джина. И самата тя не разпознава в този депресиран, потопен човек своя весел и несериозен племенник. Тя подозира, че причината за постоянната му тъга е раздяла с Клелия. Херцогинята вече не обича Фабрицио, както преди, но този намек я наранява.
Слуга на граф Моска пристига в Лугано с новини: принцът умира неочаквано, а в Парма има въстание, ръководено от Феранте Пала.
Графът потушава въстанието и на трона се възкачва синът на покойния принц, младият Ернест V. Сега бегълците могат да се върнат в Парма.
Но присъдата не е отменена. Фабрицио чака съдебен преглед на случая, но засега той трябва да бъде в затвора. Без да чака официална заповед, той доброволно се връща в крепостта, в бившата си килия. Невъзможно е да се опише ужасът на Клелия, когато в прозореца на камерата тя отново вижда Фабрицио. Баща й счита полета на Фабрицио за лична обида и се кълне, че този път няма да го освободи жив. Генерал Конти не крие намеренията си от Клелия. Тя знае, че обядът на Фабрицио е отровен. Изтласквайки джуджетата, тя се нахвърля в килията му и чука над маса, на която вече е обяд. В този момент Клелия е толкова красива, че Фабрицио не може да се пребори. Той не среща съпротива. След отмяната на присъдата Фабрицио става главен викарий в Пармаския архиепископ Ландриани, а след смъртта си той сам получава чин архиепископ. Неговите проповеди са много трогателни и много успешни. Но той е дълбоко нещастен. Клелия почита своя обет. Подчинявайки се на волята на баща си, тя се омъжва за маркиз Кресченти, най-богатият човек в Парма, но не престава да обича Фабрицио. Единственото й убежище е надеждата за помощта на Мадоната.
Фабрицио в отчаяние. Той се е променил много, озлобен, очите му изглеждат огромни на ухутеното му лице. Клилия разбира колко жестока е тя. Тя позволява на Фабрицио тайно да дойде при нея, но не трябва да го вижда. Следователно всичките им дати се провеждат в пълен мрак. Това продължава три години. През това време Клелия има син, малко Сандрино. Фабрицио обожава детето и иска той да живее с него. Но официално маркизът на Кресченти се смята за баща на момчето. Затова детето трябва да бъде отвлечено и след това да разпространи слуховете за смъртта си. Този план успява, но бебето скоро умира. Следвайки него, без да понесе загубата, Клелия умира. Фабрицио е близо до самоубийството. Той отказва архиепископско звание и се оттегля в манастира в Парма.
Херцогинята на Сансеверин се омъжва за граф Моска и оставя Парма завинаги. Всички външни обстоятелства се развиват щастливо за нея, но когато, след като прекара само една година в манастира, идолизираният Фабрицио умира, тя успя да го оцелее много кратко.