Семен Иванов служи като страж на железницата. Той е опитен човек, но не твърде късметлия. Преди девет години, през 1878 г., той тръгва на война, воюва с турците. Той не е ранен, но е загубил здравето си.
Върнал се в родното си село - фермата не била успешна, малкият син умрял, а той и съпругата му отишли на нови места за щастие да търсят. Не е намерено.
Семен се срещнал по време на скитанията на бивш офицер от своя полк. Той разпозна Семьон, съчувства и му намери работа в жп гарата, над която той ръководеше.
Семен получи нов щанд, колкото искате дърва за огрев, градина, заплата - и двамата със съпругата му започнаха да придобиват икономика. Работата на Семьон не беше тежест и той поддържаше в ред целия си участък от пътя.
Семен се запозна и със съседа си Василий, който се грижеше за съседен обект. Когато се срещнаха на кръговете, те започнаха да тълкуват.
Семен претърпява всичките си неприятности и неуспехи стоически: „Бог не даде щастие“. Василий обаче смята, че животът му е толкова беден, защото други - богати и шефове - печелят от работата му, всички те са кръвосмукачи и мошеници и той яростно мрази всички тях.
Междувременно от Санкт Петербург идва важна ревизия. Семен на неговия сайт приведе всичко в ред преди време, той беше похвален. И на сайта на Василий всичко се оказа по различен начин. Той отдавна е в кавга с пътен бригадир. Според правилата този господар трябвало да поиска разрешение за градината, а Василий пренебрегнал, засадил зеле без разрешение - заповядал да копае. Василий се ядосал и решил да се оплаче на господаря на големия шеф. Да, той не само не прие оплакването, но извика на Василий и го удари в лицето.
Василий хвърли кабина на жена си - и отиде в Москва да потърси съвет сега за този шеф. Да, явно не го намерих. Изминаха четири дни, Семьон срещна жената на Василий на кръглата, лицето му беше подуто от сълзи и тя не искаше да говори със Семьон.
Точно по това време Семен отиде да отсече гората на талник: той направи тръби за продажба от нея. Връщайки се, той чуваше странни звуци край железопътния насип - сякаш желязото тикаше срещу желязо. Той се приближи по-близо и вижда: Василий кова релсата с лом и обръща пътеката. Видя семена - и бягайте.
Семен стои над скъсаната релса и не знае какво да прави. Не можете да го поставите на мястото му с голи ръце. Ключът и ломът на Василий - но колкото и Семьон да не му се е обадил да се върне - не преминаха. Скоро пътническият влак трябва да тръгне.
„Ето, при това закръгляне той ще слезе от релсата“, смята Семен, „и насипът е много висок, единадесет санти, вагоните ще се срутят и има малки деца ...“ Семън се втурна да хукне към кабината за инструмента, но разбра, че няма да има време , Изтичах обратно - скоро се чу далечна свирка - скоро влакът.
Тогава главата му сякаш светеше от светлина. Той свали шапката си, извади забрадка от нея, прекоси се, удари го в дясната ръка с нож, по-висок от лакътя, и струя кръв. Намокри шалчето си в него, сложи го на пръчка (талникът, който той донесе от гората, беше полезен) - и вдигна червено знаме - сигнал към машиниста, че влакът трябва да бъде спрян.
Но, очевидно, ръката на Семьон беше твърде дълбоко ранена - кръвта бие без задръжки, очите му потъмняват и само една мисъл в главата му: „Помогни, Господи, изпрати смяна“.
Семен не издържа и изгуби съзнание, падна на земята, но знамето не падна - другата ръка го сграбчи и го вдигна високо, за да посрещне влака. Шофьорът успява да се забави, хората изскачат на насипа и виждат мъж в кръв, лежащ без памет, а до друг, с кървава парцал в ръка ...
Това е Василий. Оглежда публиката и казва: „Вържете ме, завъртях релсата“.