Еуфорията от новогодишната нощ на Москва през декември 45 г. съвпадна перфектно с настроението на капитан Сергей Вохминцев, който наскоро бе демобилизиран от Германия, „когато изглежда, че всичко красиво в себе си и в живота току-що е било разбрано и не бива да изчезва“. Четири години война, командване на артилерийска батарея, заповеди и наранявания - такова е заплащането на двадесет и две годишен човек за „светлото бъдеще“, което той очаква от съдбата.
И тя му изпраща в същото време две случайни срещи в суматохата на ресторанта на Астория, което предопредели съдбата му за много години напред. Още първата покана на дама на танц става "съдбовна" за Сергей. Геологът Нина, който празнува с приятелите си завръщането си от експедицията от Север, властно и решително, от правото на старшинство, поема неговите чувства и желания.
В своята компания Вохминцев се изправя срещу Аркадий Уваров, главният виновник за ужасната трагедия, избухнала на фронта. Двадесет и седем души и четири оръдия бяха обкръжени и застреляни от директния огън на нацистите в карпатското село единствено заради некомпетентната тактика на командира на батальона Уваров. Отслужил време в землянката, той също успял да обвини цялата отговорност върху невинния командир на взвода Василенко. С решение на трибунала той е изпратен в наказателния батальон, където е починал. Вохминцев, единственият свидетел на това престъпление, не иска да се преструва, че е забравил всичко, той публично обвинява Уваров. Конфликтът на обществено място се разглежда от другите като просто нарушение на приличието. Развръзката е призив в полицията и глоба за хулиганство.
Тежестта на човек без определени професии не притеснява дълго Сергей. По съвет и покровителство на Нина той влиза в подготвителния отдел на Минно-металургичния институт.
На новогодишното парти с Нина, Вохминцев отново се среща с Уваров. Той е нетърпелив да се сприятели с него.
До часовникарския часовник Уваров прави наздравица „за големия Сталин“. Сергей предизвикателно отказва да пие с някой, който не е достоен да „говори от името на войниците“. Страстите се развихрят и Вохминцев принуждава дипломатическа приятелка да остави гости заради него ...
Изминаха три години и половина. Лекции, семинари, изпити - животът на Сергей беше изпълнен с ново съдържание. Не може да се каже, че фигурата на Уваров е изчезнала от хоризонта. Той не е просто в полезрението, а в центъра на студентския живот. Той има репутация на "основен приоритет": петчлен, социален активист, член на партийното бюро, не разливайте вода със Свиридов, освободения секретар на партийната организация на института. Сергей отбелязва, че с времето омразата към Уваров се заменя с умора и "зло чувство на недоволство от себе си".
Внезапно в живота на Вохминцев избухнаха събития от различен социален мащаб. Скрито предупреждение за предстоящата опасност обаче може да се види в злополуките на съседа му в общинския апартамент на художника Мукомолов. От висока трибуна пейзажист е класиран сред космополити и ренегати, провъзгласявайки платната си за идеологически саботаж. В най-добрия случай нещастният човек се лишава от членство в Съюза на художниците и ежедневната работа на декоратора.
И сега наказателната ръка на тоталитарното беззаконие достига до семейство Вохминцев. Заповедта за издирване и арест беше представена на МГБ от Николай Вохминцев, бащата на Сергей, стар комунист. Преди войната той е бил на ръководна позиция, на фронта - комисар на полка. През есента на 45-и случай на загубата на сейф с партийни документи на полка му по време на пробив от обкръжението беше разследван във високи инстанции. В резултат бащата се задоволил с тихата работа на фабричния счетоводител. Има причина да се подозира денонсирането на друг общински съсед - алчен и безпринципно Биков. Естествено, съдбата на Сергей се тревожи за съдбата на баща му и той е угрижен: след смъртта на майка му (а причината за смъртта й се виждаше в предателството на баща му и медицинска сестра в полска болница) отношенията им престанаха да се родят ... И всичко това пред по-малката сестра на Ася, стои на прага на зряла възраст и сега изпитва нервна депресия. Опитите на Сергей да докаже невинността на баща си в съответните служби не водят до нищо.
Междувременно Сергей трябва да отиде със съученици да тренира. Освободен от практика в деканата. В кабинета на декана има членове на партийното бюро Уваров и Свиридов. С помощта на психологически натиск партийните босове копаят във факти, срамуващи честта на комуниста. „Не можете да заблудите партията“, предупреждавайте „виновните“.
Следващото предупреждение е от Нина. Уваров й казва, че най-близкото партийно бюро ще разгледа делото на Вохминцев. За Уваров това е реален шанс да си отмъсти, подсказва женската интуиция. Но дори и най-дръзките хипотези побеляват преди хитростта на врага. Уваров спокойно и цинично обвинява Вохминцев в престъпление, което сам е извършил. След добре поетапно изпълнение незабавно последваха организационни заключения - изключени от редиците на ВКП (б). Тук Вохминцев подава заявление за напускане на института.
Сергей черпи морална подкрепа за решителните си стъпки от писмото на баща си, изпратено на свобода. Старшият Вохминцев е убеден, че той и другите са „жертви на някаква странна грешка, някакво нечовешко подозрение и някаква нечовешка клевета“.
Далеч от Москва, в Казахстан, Сергей се опитва в избраната професия на миньор. Местен секретар на областния комитет на партията му помага да си намери работа с лош профил. Възможно е Нина да дойде тук.
