На 12, 18 август ** г. десетгодишната Николенка Иртениев се събужда на третия ден след рождения си ден в седем сутринта. След сутрешната тоалетна учителят Карл Иванич води Николенка и брат му Володя, за да поздравят майка им, която налива чай в хола, и баща й, който дава заповеди на чиновника в кабинета му.
Николенка изпитва в себе си чиста и ясна любов към родителите си, той им се възхищава, като прави точни наблюдения за себе си: „... в една усмивка е това, което се нарича красота на лицето: ако усмивката придаде чар на лицето, значи е красиво; ако тя не го промени, тогава лицето е обикновено; ако го развали, значи е лошо “. За Николенка майчиното лице е красиво, ангелско. Бащата по силата на своята сериозност и строгост изглежда на детето мистериозен, но безспорно красив мъж, който „е харесван от всички, без изключение“.
Бащата обявява на момчетата своето решение - утре ще ги заведе със себе си в Москва. По цял ден: и двамата учат в часове под ръководството на Карл Иванович, разстроени от новините, и ловът на бащата да вземе децата, и срещата със светия глупак, и последните игри, по време на които Николенка чувства нещо като първата си любов към Катя, - всички това е придружено с тъжно и тъжно чувство за предстоящо сбогуване с дома им. Николенка припомня щастливото време, прекарано в селото, хората от двора, отдадени на семейството си, и подробностите от живота, живял тук, се появяват пред него ярко, при всички противоречия, които детското му съзнание се опитва да примири.
На следващия ден, в дванайсет часа, на входа застават количка и шезлонг. Всички са заети с подготовка за пътя, а Николенка особено остро осъзнава несъответствието на важността на последните минути преди раздялата и общия шум, който цари в къщата. Цялото семейство се събира в хола около кръглата маса. Николенка прегръща майка си, плаче и не мисли за нищо друго освен за мъката си. Стигайки до големия път, Николенка размахва кърпичката на майка си, продължава да плаче и забелязва как сълзите му доставят „удоволствие и радост“. Той мисли за мама и всички спомени на Николенка са пропити с любов към нея.
Вече месец баща и деца живеят в Москва в къщата на баба си. Въпреки че Карл Иванич също е отведен в Москва, новите учители учат деца. В именния ден на баба си Николенка пише първите си стихотворения, които се четат публично, а Николенка е особено притеснена от този момент. Той се среща с нови хора: принцеса Корнакова, княз Иван Иванович, роднини на Ивинс - три момчета, почти на същата възраст като Николенка. Когато общува с тези хора, Николенка развива основните си качества: естествено фино наблюдение, непоследователност в собствените си чувства. Николенка често се оглежда в огледалото и не може да си представи, че някой може да го обича. Преди да си легне, Николенка споделя опита си с брат си Володя, признава, че обича Соня Валахина и по думите му се проявява цялата истинска страст на детето към неговата природа. Той признава: "... когато лъжа и мисля за нея, Бог знае защо се прави тъжно и страшно искам да плача".
Шест месеца по-късно бащата получава писмо от селото от майката, че тя по време на разходка се настинка, разболява се и силата й се топи всеки ден. Тя моли да дойде и да доведе Володя и Николенка. Без колебание баща и синове напускат Москва. Най-страшните предчувствия се потвърждават - последните шест дни мама не става. Тя дори не може да се сбогува с децата - отворените й очи вече не виждат нищо ... Мама умира в страшни страдания същия ден, като само трябва да поиска благословии за децата: „Майко Божия, не ги оставяй!“
На другия ден Николенка я вижда в гроба и не може да се примири с мисълта, че това жълто и восъчно лице принадлежи на този, когото е обичал най-много в живота. Селянинът, който е доведен при починалия, крещи ужасно, крещи и изтича от стаята Николенка, поразен от горчива истина и отчаяние пред неразбираемостта на смъртта.
Три дни след погребението цялата къща се премества в Москва и със смъртта на майка си Николенка приключва щастливо детско време. Идвайки по-късно в селото, той винаги идва на гроба на майка, недалеч от която е погребана Наталия Савишну, вярна до последните дни.