Същността на събитието е безстрастно изложена в първата фраза на произведението. Събуждайки се на своя тридесети рожден ден, Джоузеф К. открива, че е под арест.
Вместо прислужница с обичайната закуска, в разговора му влиза непознат господин в черно. В съседната стая са няколко други непознати. Те учтиво информират К., изненадан, че „началото на делото му е положено и че той ще знае всичко своевременно“. Тези неканени хора, нахлули в жилището му, се смеят и възмущават и изумяват К., който не изпитва никаква вина. Той не се съмнява нито за минута, че инцидентът е нищо повече от диво неразбиране или груба шега. Всичките му опити да разбере нещо обаче се сблъскват с непроницаема любезност. Кой са тези хора? От кой отдел са те? Къде е заповедта за ареста му? Защо върховенството на закона, "където мирът цари навсякъде, всички закони са непоклатими", е разрешен такъв произвол? На раздразнените му въпроси се дават снизходителни отговори, които не изясняват достойнствата.
Утрото завършва с посетители, предлагащи на К. да отиде, както винаги, на службата му в банката, тъй като, както казват, по неговия случай се провежда само предварително разследване и той може да изпълнява задълженията си и като цяло да води нормален живот. Оказва се, че сред непознатите, извършили ареста на К., в банката има трима негови колеги - толкова безцветни, че самият К. дори не ги е разпознал в началото. Придружават го в такси до банката, запазвайки спокойно и учтиво мълчание.
Досега К. имаше всички основания да се смята за щастлив човек, тъй като заемаше силна, солидна позиция. В голяма банка той работеше като прокурор, имаше просторен офис и много помощници. Животът течеше съвсем спокойно и премерено. Той беше уважаван както от колегите си, така и от домакинята си в пансиона, фрау Грубах. Когато К. се завърна у дома след работа, именно с фрау Грубах той първо предпазливо заговори за сутрешното посещение и беше много изненадан, че тя знае. Тя посъветва К. да не приема инцидента присърце, опитайте се да не навреди на себе си и в края на разговора сподели с нея предположението, че в ареста му има нещо „научно“.
Разбира се, К. така или иначе нямаше да приема сериозно инцидента. Въпреки това, в допълнение към волята си, той изпитваше известно объркване и вълнение. Иначе как можеше да извърши много странно деяние онази вечер? Настоявайки за важен разговор, той влезе в стаята при изненадан млад съсед в пансион и нещото се оказа, че той я страстно целуна, което никога досега не би позволил.
Отнема няколко дни. К. работи усилено в банката и се опитва да забрави глупавия случай. Но скоро той беше информиран по телефона, че в неделя е насрочено предварително разследване по неговия случай. Формата на това съобщение отново е много любезна и полезна, въпреки че все още нищо не е ясно. От една страна му обясняват: всички са заинтересовани да прекратят процеса възможно най-скоро, от друга, това е изключително сложен въпрос и затова разследването трябва да се проведе с всички грижи. в замисленост остава да стои до телефона и на тази позиция е хванат от заместник-директора - неговия дългогодишен скрит недоброжелател.
В неделя К. става рано, внимателно се облича и отива в покрайнините на посочения адрес. Той дълго се скита в неограничен работен район и не може да намери правилното място. Съвсем неочаквано той открива целта на посещението си в един от бедните апартаменти. Една жена, пераща дрехи, го пуска в зала, пълна с хора. Всички лица са изтрити, незабележими и тъпи. Хората дори стоят в галерията. Човекът на сцената строго казва на К., че е закъснял с час и пет минути, на което обърканият герой мрънка, че е дошъл. След това К. се изправя напред и решително започва да говори. Той се ангажира да прекрати тази мания. Той осъжда методите, чрез които се провежда така нареченото разследване, и се смее на мизерните тетрадки, които минават като документация. Думите му са пълни с убедителност и логика. Тълпата ги посреща със смях, после с шум, после с аплодисменти. Стаята е изпълнена с плътни деца. След като завърши гневния си монолог, К. взема шапката си и си тръгва. Никой не го спира. Само на вратата следователят, който преди това мълчаливо е бил враждебен, обръща внимание на К. върху факта, че се е лишил от „предимството си“, като е отказал да разпитва. в отговор той се смее и в сърцата си го нарича измет.
Минава още една седмица и в неделя, без да чака ново повикване, самият К. заминава за познат адрес. Същата жена отваря вратата за него, казвайки, че днес няма среща. Те влизат в разговор и К. открива, че жената е наясно с неговия процес и външно е пълна със съчувствие към него. Оказва се, че е съпруга на някакъв съдебен служител, който без големи морални мъки изневерява на никого. изведнъж усеща, че той неизбежно е привлечен от нея. Въпреки това жената го избягва с някакъв студент, който внезапно се появи в стаята. Тогава двойката, която е изчезнала, е заменена от измамен съпруг-слуга, който изобщо не оплаква ветровитостта на съпруга. И този тип също се оказва напълно посветен на процеса. И е готов да даде на К. полезни съвети, позовавайки се на богатия си опит. той се обажда на обвиняемия и любезно му предлага, ако не бърза, да посети офиса. И така се изкачват по стълбите и влизат в някои дълги тъмни проходи, виждат зад решетките служители, които седят на маси, и редки посетители, които чакат нещо. "Никой не се изправяше изправен, гърбовете му бяха наклонени, коленете му бяха огънати, хората стояха като просяци." Всички тези също бяха обвинени, както и самият К.
Отивайки да напусне тази тъпа институция, К. по стълбите внезапно изпитва неизвестна досега атака на моментална слабост, която тя преодолява с усилие. Наистина ли се е разбунтувало тялото му, през него е пробляснала мисъл и в него протича различен жизнен процес, а не същият, който протичаше с такава лекота? ..
Всъщност всичко е още по-сложно. Не само здравето, но и психиката и целият начин на живот на К. в резултат на странни събития неизбежно, макар и неусетно, се променят. Сякаш тези промени не са очевидни, но с неустойчивостта на скалата, К. се потопява в нещо странно, вискозно, независимо от неговата воля и желание, Нещо наречено в този случай Процесът. Този процес има свой ход, своя основна логика, скрита от разбирането на героя. Без да разкрива същността, явлението се явява пред К. с дребните му подробности, избягайки от упоритите си опити да разбере нещо. Например се оказва, че въпреки че К. се опитва да не казва на никого за процеса си, почти всички наоколо някак си осъзнават какво се случва - колеги от работа, съседи в пансион и дори случайни хора, които срещат. Това поразява К. и го лишава от предишното му доверие. Оказва се също, че напълно различни хора по някакъв начин са участвали в процеса и в резултат на това самият К. започнал да подозира всеки от тези около него.
Невероятни неща също се случват. И така, след като закъсне в службата до късно, К. в коридора чува въздишки, идващи от килера. Когато той отвори вратата, тогава, не вярвайки на очите си, той открива трима наведени мъже. Единият от тях е изпълнител, а двама са наказани с пръчки. Освен това, докато те, скимтящи, обясняват, причината за запушването е К., който се оплака пред следователя в тази много обвинителна реч. Пред изумения К. изпълнителят започва да души нещастните с удари.
Друга важна подробност за случващото се. Всеки, с когото К. се сблъсква в тази история, се отнася към него с подчертано любезни и йезуитски предпазни мерки, всеки с лекота влиза в обяснения и в резултат се оказва, че поотделно всичко може да бъде обяснено и разбрано, въпреки факта, че цялото е все по-скрито под прикритието на сблъсъка абсурд. Данни заменят цялото, напълно обърквайки героя. принудени да се справят само с малки изпълнители, които с охота му разказват за собствените си проблеми и които изглеждат невинни в случващото се, а най-висшите власти, които той счита за отговорни за всичко, остават неизвестни и недостъпни за него. Той се бори с определена система, в която самият той е вписан непоправимо.
Така той се движи из кръговете на своя процес, влачейки се във фунията от странни и безлични процедури и колкото повече се стреми да се защити, толкова повече вреди на собствената си кауза. Веднъж на служба му идва роднина - чичо, дошъл от провинцията. Както можеше да се очаква, чичо също е чувал за процеса и е ужасно загрижен. Той упорито влачи К. при адвоката на своя приятел, който трябва да помогне. Адвокатът е болен, взема чичо и К. в леглото. Разбира се, той също е повече от наясно с неприятностите, които сполетяха К. Адвокатът се грижи от жива млада медицинска сестра на име Лени. Когато К. напуска стаята по време на дълъг и скучен разговор, Лени го пренася в кабинета си и точно там, на килима, го съблазнява. Чичо възмутено наказва племенника си, когато след известно време той и К. напускат къщата на адвоката, - отново К. се нарани, защото беше невъзможно да не се отгатне причината за дългото му отсъствие от стаята. Адвокатът обаче изобщо не отказва защитата на К. И той идва при него много пъти и се среща с Лени, която го чака - тя с охота дава на К. своята обич, но това не прави героя по-близо. Подобно на другите жени от този роман - включително малките нахални нимфи, появяващи се в един епизод - тя е изкусна, непостоянна и досадна, болезнено порочна.
К. губи покой. По време на работа той е разсеян, мрачен. Сега умората не го напуска и в крайна сметка той е победен от настинка. Той се страхува от посетителите и започва да се бърка в бизнес документи, ужасен, което дава повод за недоволство. Зам.-директорът отдавна го гледа. Един ден К. е назначен да придружава някои гостуващи италиански. Въпреки неразположението си той кара до централната катедрала, където се назначава среща. Няма италиански. влиза в катедралата, решава да изчака тук дъжд. И изведнъж, в тържествен здрач, под арките извика строг глас по име. Свещеникът, който нарича себе си свещеник на затвора, изисква от К. да задава въпроси и съобщава, че нещата не вървят добре с неговия процес. послушно се съгласява. Той вече сам разбира това. Свещеникът му разказва притча за върховния законен кодекс и когато К. се опитва да оспори тълкуването му, поучително го вдъхновява, че „трябва само да осъзнаеш необходимостта от всичко“.
И така мина една година и настъпи вечер в навечерието на следващия рожден ден на К. Около девет часа двама черни господа дойдоха в апартамента му. сякаш ги очакваше - той седеше на стол до вратата и бавно дръпна ръкавици. Не виждаше причина да проявява съпротива, въпреки че до последно се срамуваше от собственото си смирение.
Те безшумно напуснаха къщата, преминаха през целия град и се спряха на изоставена малка кариера. Свалиха сако и риза от К. и положиха главите си на камък. В същото време жестовете и движенията на охраната бяха изключително полезни и любезни. Един от тях извади остър нож. от ръба на съзнанието почувствах, че аз самият трябва да грабна този нож и да го залепя в себе си, но му липсваше сили да го направи. Последните му мисли бяха за съдия, когото никога досега не беше виждал - къде е той? Къде е висшият съд? Може би са забравени някои други аргументи, които биха могли да му спасят живота? ..
Но в този момент ръцете на първия джентълмен вече лежаха на гърлото му, а вторият вкара нож дълбоко в сърцето му и се завъртя два пъти. - Изчезналите очи на К. видяха как двамата господа в самото му лице, прилепнали по бузата, гледат развръзката. - Като куче - каза той, сякаш този срам е предназначен да го оцелее.
