Действието се развива в Испания през 1568 г., в тринадесетата година от управлението на крал Филип II. Сюжетът се основава на отношенията между Филип II, неговия син Дон Карлос, наследник на испанския престол, и съпругата му, кралица Елизабет.
В Аранжий, резиденцията на испанския крал близо до Мадрид, е целият испански двор. Ето синът на краля - дон Карлос. Кралят му е студено, той е зает с обществени дела и младата си съпруга, която преди това е била булката на Дон Карлос. Филип II възлага слугите на сина си, за да го шпионира.
Позата Маркиза, приятел на детството на принца, идва в Арангус от Фландрия, с когото има трогателни спомени. Инфантът му разкрива в престъпна любов към мащехата си, а маркизът урежда за дон Карлос частна среща с Елизабет. В отговор на страстните любовни признания на принца, тя го моли да изпрати любовта си в злощастното испанско кралство и му изпраща няколко писма със „сълзи на Холандия“.
След като прочете тези писма, дон Карлос решава да помоли баща си да го назначи за управител на Холандия, вместо бруталния херцог на Алба, който се предполага, че е на тази длъжност. Това намерение благоприятства и маркиза на Поза.
Съдът на краля се премества в кралския дворец в Мадрид. С трудност Дон Карлос търси публика с Филип. Той моли да бъде изпратен във Фландрия, където обещава да успокои бунта в Брабант. Кралят отказва, той вярва, че мястото на принца е в съда и херцогът на Алба ще отиде във Фландрия.
Дон Карлос е разочарован, по това време страницата на кралицата му дава тайно любовна бележка с молба да отиде на среща с половината от Елизабет. Принцът е сигурен, че бележката е от кралицата, той идва на посоченото място и се среща с прислужницата Елизабет, принцеса Еболи. Бебето е на загуба. Еболи заявява любовта си към нея, тя търси защита от него срещу посегателства върху собствената си невинност и дава на принца писмо в доказателство. Дон Карлос едва ли започва да разбира трагичната му грешка, принцесата, виждайки безразличието към нея, предполага, че знаците на вниманието на бебето, които тя пое за своя сметка, всъщност принадлежат на кралицата. Еболи кара принца, но преди това той моли да й върне ключа, който е даден на дон Карлос от страницата, и любовното писмо на краля към нея, което току-що е дала на самия принц. Дон Карлос е поразен от новината за отношението на Филип към принцеса Еболи, той напуска, но взема писмото със себе си.
Междувременно при двора на краля принцът има врагове, които не харесват небалансираното разположение на наследника на трона. Изповедникът на крал Доминго и херцогът Алба смятат, че такъв монарх би бил много неудобен на испанския престол. Единственият начин да премахне Дон Карлос е да накара краля да повярва в любовта на кралицата към сина си, като в този случай според Доминго имат съюзник - принцеса Еболи, в която Филип е влюбен.
След като научава за отказа на краля да изпрати принц във Фландрия, Поза се разстройва. Дон Карлос показва на приятеля си писмо от краля до принцеса Еболи. Маркизът предупреждава инфантата срещу интригите на обидената принцеса, но в същото време го срамува, че иска да използва откраднатото писмо. Позата го разбива и в отговор на страданието на злополучната инфанта обещава отново да уреди срещата си с кралицата.
От херцога на Алба, Доминго и принцеса Еболи, Филип II научава за „предателството“ на Елизабет, губи спокойствие и сън, вижда сюжети навсякъде. В търсене на честен човек, който би му помогнал да установи истината, погледът на краля спира на маркиза на Поза.
Разговорът на Филип с маркиза най-много напомня на разговор между слепи и глухи. Поза счита за свой дълг на първо място да сложи дума за страдащата си Фландрия, където свободата на хората е удушена. Старият монарх се грижи само за личното благополучие. Филип моли маркиза да „влезе в доверие в сина си“, „да изпита сърцето на кралицата“ и да докаже своята вярност на трона. тръгвайки, благородният гранд все още се надява, че ще успее да постигне свобода за родината си.
Като посланик на Филип Поз получава среща сам с кралицата. Той моли Елизабет да убеди дон Карлос да замине за Холандия, без благословията на краля. Той е сигурен, че кралският син ще успее да събере „бунтовници“ под знамето си, а след това баща му, след като види умиротворената Фландрия, ще го назначи за управител на тази провинция. Кралицата съчувства на патриотичните планове на Маркиз от Поза и назначава дата на дон Карлос.
Маркиз от Поза предава на краля личните писма на дон Карлос. Сред тях монархът разпознава почерка на бележката на принцеса Еболи, която, искайки да докаже предателството на Елизабет към съпруга си, хакна ковчега на кралицата и открадна писмата на дон Карлос, написани на Елизабет, както се оказа, още преди брака си. Позата моли краля за лист хартия с неговия подпис, който в краен случай ще му позволи да арестува небалансирания принц. Филип дава такъв документ.
При съда поведението на маркиз Позе е смущаващо, което достига границата, когато великите заповеди да арестуват дон Карлос въз основа на писмо от краля. По това време се появява пост директорът Дон Реймънд де Таксис, той носи писмо на Поза, което е адресирано до принца на Оранжевия, намиращ се в Брюксел. Тя трябва да обясни всичко на всички.
Принцеса Еболи уведомява Елизабет за ареста на невръстното дете и, измъчвана от мъка на съвестта, признава за своето зверство срещу кралицата, тя нарежда да бъде заточена в манастира "Света Мария".
След среща с кралицата, в която той моли Елизабет да напомни на принца за младежката им клетва, маркиза Поза отива в затвора при приятеля си дон Карлос. Знаейки, че това е последната им среща, той разкрива своя план на Младенеца. За да спаси Карлос, той пише писмо до принца на Оранжевия за въображаемата си любов към кралицата и че инфантът Дон Карлос им е даден от Филип само за да отклони очите му. Позата е сигурна, че писмото му ще попадне в ръцете на монарха. Принцът е шокиран, готов е да изтича при баща си-цар, за да поиска прошка за себе си и маркиза, но късно: чува се изстрел, маркизът Поза пада и умира.
В затвора, за да освободи сина си, Филип идва с внуци. Но вместо благодарния и смирен дон Карлос, той намира там разбит сърце, който обвинява краля в смъртта на приятел. Около затвора се чува бръмчане, в Мадрид започва бунт на хората, който изисква освобождаването на принца.
По това време картанският монах попада в ръцете на шпионите на херцога на Алба. Той имаше писма от маркиз Позе до Фландрия, в които говореше за бягството на престолонаследника до Холандия, където ще води бунт за независимостта на тази страна. Херцогът на Алба незабавно прехвърля писмата на испанския крал.
Крал Филип нарича себе си Велики инквизитор. Измъчва го идеята, че инфантицидът е тежък грях, докато той реши да се отърве от сина си. За да успокои съвестта си, старият монарх иска да привлече подкрепата на църквата в своето престъпление. Великият инквизитор казва, че църквата е в състояние да прости сина си и прави аргумента: „В името на справедливостта вечният Божи син беше разпнат *.
Падна нощ, Дон Карлос идва на среща с Елизабет. Той заминава за Фландрия, решена в името на приятелството, за да постигне това, за което са мечтали с маркиза. Кралицата го благославя. Царят се появява с Великия инквизитор. Кралицата припада и умира, Филип без сянка на съмнение предава сина си в ръцете на великия инквизитор.
