Летен следобед. Двама млади философи Никанор Зубар и Коронат Хмара, след като десет години учат в полтавската семинария и „изчерпали целия склад на мъдростта в този храм“, си проправят път у дома през гъстата гора. Гръмотевична буря ги принуждава да потърсят убежище и те отиват във фургона, чиито собственици са техните бащи.
Благородните благородници Иван Зубар и Иван Хмара са неразделни приятели от юношеството и затова други ги наричат Иван Старейшина и Иван Младши. Пътят на двамата Иванов се намира в Миргород, но срещата със синовете променя плановете им и заедно се връщат в родния Горбилий.
На път за вкъщи Иван Младши разказва на Никанор и Коронат за мотивацията за пътуването им до Миргород днес - това е дело, толкова упорит и неумолим, който никой не помни в този край. Всичко започна с чифт зайци, които бяха представени на по-малкия брат на Никанор преди около десет години. Зайците бързо се развъдиха и започнаха да посещават градината на Харитон Заноза, разположена в съседство. Един хубав ден, когато и Иван, и семействата му почиваха под цъфтящи дървета, избухнаха изстрели с пушки. Тогава пан Заноза се показа с половин дузина мъртви зайци, заплашвайки съд и изтреби всички останали проклети животни. Той не само говореше смело, но и се осмели да не свали шапката си, което напълно ядоса Иван Иван по-възрастния, военен. Последният се опита да свали капачката от Харитон с помощта на кол, изваден от оградата, но той го направи толкова неудобно, че удари ухото на съседа си, което го накара да лети върху тревата. От този инцидент започна десетгодишен съдебен спор, по време на който много неща бяха унищожени и изгорени от двете страни.
На следващия ден и двете приятелски семейства отиват на панаира, където се сблъскват с Пан Харитон, с цялото му семейство и много гости, включително и със стотичния офис на писаря на Анурия. Разменени обидите, враговете преминават към по-тежки аргументи: след като плюят Иван Старейшина, който беше забил Харитон в челото, последва пръчка на Заноза, „като гръмоотвод“, спускащ се върху главата на врага. Писарят беше спрян от писаря на Анурия, който призова Харитон да не пролива човешка кръв, а да бъде „призован“ (тук - да заведе дело, да започне съдебен процес), в който той предлагаше услугите си като съставител на петиция към стотичната служба.
Младите философи не бяха увлечени от страстта на бащите си към безкраен порив, сърцата им бяха пленени от прекрасните дъщери на Харитон Заноза. Да, и Лидия с Раиса не остават безразлични към любезните маниери и приятния външен вид на полтавските денди. И докато две Ивана с Харитон отново се обаждат в Миргород, децата им започват да се срещат тайно и скоро разбират, че не могат да живеят един без друг.
При ежедневните посещения на кестена десет дни минаха спокойно. Бащите идват от Миргород с решението на 100-та канцелария, а датите на младите любовници временно се спират. Случаят на взаимни оплаквания на двама Иванов и Харитон е решен в полза на последния. И въпреки че и той като Ивана е похарчил много пари за това пътуване, идеята, че Заноза е надвиснала, разваля сърцата на противниците си. - Чакай, Харитон! - възкликва с топлина Иван по-възрастният. „Каеш се за победата си и скоро се разкайваш!“
Младата шляхта, осъзнавайки, че присъствието на Харитон Заноза в робите прави датите с любезно невъзможното им, решават да допринесат за следващото си пътуване до града. Преминавайки покрай гълъбовия харитон, Никанор вдъхновява баща си да застреля гълъбите в отмъщение за пакостите, които Харитон причини. Стрелбата на бедни същества завършва с огън на гълъб. Но Иванов не се радваше дълго - в знак на отмъщение за гълъбника си Харитон изгори пчелина на Иван по-възрастен.
И отново враговете се втурват към Миргород с взаимни оплаквания.
Докато родителите са повикани в стоте силен офис, децата им, тайно женени, прекарват месец в екстаз и вълнения от любов. Но те не могат да скрият любовта си за неопределено време и Никанор се кълне по всякакъв начин да помири родителите си.
Приятелите започват да действат. Те изпращат писмо до пан Занозе от името на съпругата си Анфиса, с което го информират, че къщата му в Горбиля е опожарена, а близките му, изгорени по време на пожар, са принудени да се преместят във ферма.
След като получи писмото, Харитон бърза към фермата и, като не намери никого там, отива в Горбили. Вкъщи, като причини страшни сътресения и изплаши близките си до смърт, пан Заноза открива, че полученото от него писмо е подправено. Е, разбира се, това е ново изобретение на коварните господари на Иванов, които искаха да го премахнат от града, така че в негово отсъствие да е по-удобно да се действа в тяхна полза!
На следващия ден пан Анурия пристига в къщата на Харитон с писмо от стотичната канцелария за последния порив. Решението на стотната канцелария в полза на Иван Старейшина, за което Заноза трябва да плати рублата на своя нарушител, вкарва Харитон в неописуема ярост. След като хакнал Пан Анурия, Харитон обявява решението си - отива в Полтава в полковия офис, за да се обади с глупавия стотник и неговите лофери!
Но полковата канцелария решава да не е в полза на Харитон, освен това тя нарежда да даде фермата на очукан писар за вечна и наследствена употреба. Сега пътят на Заноза лежи в Батурин, във военната канцелария, за да призове нови врагове.
Съдебният процес на Харитон с полка и стоте силната канцелария приключва с Анфиз и нейните деца да бъдат изхвърлени от къщата на Горбилев, която е прехвърлена на центуриона и членовете на стотичната канцелария, а самият Харитон е изпратен в затвора Батурин за шест седмици заради неговия „насилствен нрав“.
Помощта за нещастното семейство на пан Заноза идва от неочаквана посока: чичо на Иван по-възрастния, Артамон Зубар, богат и почтен старец, предлага на Анфиса с децата си да живеят „във времето“ в къщата му. Самият той осъжда разрушителната страст на племенниците си към „фатални съдебни спорове“ (Иван Младши, жена му има ясни). Една надежда за любимите внуци, Никанор и Коронат, които трябва да примирят воюващите.
Междувременно Иванов неочаквано пристига в къщата на Артамон с всички членове на домакинството си. Според решението на военната канцелария за "насилие, ярост, запалване" тяхното движимо и недвижимо имущество се приписва на стотното имение. Едва сега двамата Иванес знаеха цялата истина на преценките на Артамон за прокълнатото обаждане. Молят за помощ и защита от „великодушния си чичо“.
Артамон е готов да помогне на племенниците си, но им поставя две задължителни условия: първото е никога да не се обажда на никой друг; второто е да се разгледат дъщерите на Харитонов, които станаха съпруги на най-големите си синове, заедно с дъщерите си, и да почетат майката си като добра и достойна майка на семейството, а също и ако Харитон изрази желание да се примири с тях, да го прегърне като брат. И двамата Иван с „неописуемо удоволствие“ се съгласяват с условията на добродушния им чичо. Но кой ще укроти несломимия нрав на сватовския мач, г-н Харитон? Какво се случва с него сега?
А пан Харитон седи в затвора Батурин. И да му дъвче застоял хляб, измит с вода, ако не и за двамата му съседи - младите казаци Дубонос и Нехос, които братски споделят своите закуски, обеди и вечери с него. Харитон се привързва към великодушните младежи с бащинска любов и когато те след приключване на наказанието му предлагат да отидат заедно на Запорожска Сич, той с радост се съгласява - защото само срам го очаква у дома.
Под влияние на младите хора се случват благоприятни промени в характера на Харитон. Спомняйки си миналия си живот, той изпитва дълбоки угризения. Пан Занозу се тревожи за съдбата на семейството си, но не смее да стигне до тях. "Какво ще им предложа, когато самата аз съществувам от даровете на приятелство и щедрост."
Виждайки мъките на Харитон, Дубонос и Нечос му правят неочаквано предложение: молят Заноза да ги запознае с дъщерите си. Може би ще се харесат и тогава, създавайки едно семейство, Харитон ще си върне загубеното спокойствие.
И така, беше решено: казаците с Харитон отиват в Сич през Горбили, за да получат пълна информация за местонахождението на семейството на Заноза там. В Горбиля се оказва, че Артамон купил именията на Заноза, Зубар и Хмара и станал единствен техен собственик. Артамон се среща с Харитон и предлага, докато търсят семейството му, да живее във ферма, която доскоро принадлежала на него, Харитон.
Няколко дни по-късно Артамон довежда Анфизу във фермата с децата си и шокираният Харитон открива, че съпругата и децата му са отседнали във фермата в Артамоновск от враговете на чичо си от деня, когато са били изгонени от фермата. Артамон взима от Харитон обещание да се примири изцяло със съседите си Иван, а след това заминава да види племенниците си.
Не скри от проницателните погледи на пан Харитон, че Раиса и Лидия от пръв поглед плениха сърцата на казаците и затова, когато младите мъже го помолят да спази обещанието си, той радостно благославя младите двойки.
Два дни минават като една радостна минута. На третия, двете Ивана идват при Харитон във фермата и, завършвайки окончателното помирение, предлагат на пан Занозе да се ожени за децата. Цепката е преместена, но дъщерите му вече имат ухажори. При раздялата тиган Ивана обещава, че ще участва в сватбения фестивал.
Накрая идва заветният ден. Много от гостите идват във фермата на Харитон, сред тях са Артамон и двамата му племенници със семействата си. Всички чакат булките. И тогава се появиха дъщерите на Харитон, държащи в прегръдките си прекрасно момиченце. Добрият Артамон разкрива истината на шокирания Харитон: дъщерите му са женени отдавна, а съпрузите им са синове на Панов Иванов, Никанор и Коронат, те са любими казаци. Щастливият Харитон благославя децата и притиска внуците си до гърдите си.
Няколко поредни дни тържествата в именията на господарите Харитон, Иван Старейшина и Иван Младши продължават. И отсега в домовете им царят единствено мир, приятелство и любов.
