1529 година. На кръстопът на два пътя се срещат братовчеди. Анри Максимилиан, синът на богатия търговец Анри Just Just Ligre, е на шестнадесет години: той вилнее за Плутарх и твърдо вярва, че може да се състезава със славата с Александър Велики и Цезар. Той мрази да седи в магазина на баща си и да мери кърпа с аршин: целта му е да стане мъж. Нелегитимният Зенон е на двадесет години: всичките му мисли са заети само от науката и той мечтае да се изкачи над човека, научил тайните на алхимията.
Зенон е роден в Брюж. Майка му беше Хилзонда, сестра на Анри-Юсти, а баща му беше младият прелат Алберико де Нуми, потомство на стара флорентинска фамилия. Красивият италианец лесно прелъсти младия фламандец и след това се върна на папския двор, където го очакваше блестяща кариера. Предателството на любовника й вдъхновяваше младата жена с отвращение към брака, но един ден брат й я запозна със сивобрадата богобоя Симон Адриансен, който въведе Хилсонда в евангелската вяра. Когато в Брюж дойде новината, че кардинал Алберико де Нуми е убит в Рим, Хилзонда се съгласи да се ожени за Саймън, Зенон остана в къщата на чичо си - пастрокът му не успя да укроти това малко вълчице.
Анри-Юст даде учението на племенника си на зет си Бартоломе Кампанус, канон на църквата "Св. Донат". Някои познати на Зенон притесниха роднини: той с охота се сприятели с бръснаря Ян Майерс и тъкача Колас Гел. Ян не знаеше равен в изкуството да кърви, но се подозираше, че тайно разчленява труповете. От друга страна, Колас мечтаеше да улесни работата на производителите на плат, а Зенон създаде чертежи на металорежещи машини. В аптеката на бръснаря и в работилницата на тъкача ученикът разбрал каква мъдрост не може да му даде книгата. Обаче тъкачите разочароваха младежа - тези абсурдни невежи се опитваха да разбият станчетата му. Веднъж къщата на Анри-Джъст била посетена от принцеса Маргарита, която харесала красивия нахален ученик: тя изразила желание да го вземе в свитата си, но Зенон решил да се впусне в скитания. Скоро Хенри Максимилиан последва костюм. След като се провали с най-големия си син, Анри-Просто полага всичките си надежди на по-малкия - Филибер.
В началото слухът за Зенон не стихна. Мнозина твърдяха, че той разбира всички тайни на алхимията и медицината. Казаха също, че той декратира гробищата, съблазнява жени, обърква се с еретици и атеисти. Твърди се, че е бил виждан в най-отдалечените страни - според слуховете той е направил цяло състояние, като е продал тайната на гръцкия огън, измислен от него на алжирския паша. Но времето мина, Зенон постепенно започна да се забравя и само канонът Кампанус понякога си спомняше бившия си ученик.
Саймън Адриансен и Хилсонда живееха в мир и хармония в продължение на дванадесет години. Праведните се събраха в къщата им - онези, на които беше разкрита светлината на истината. Разпространи се новината, че в Мюнстер анабаптистите прогонват епископите и общинските съветници - този град се превръща в бедстващ Йерусалим. Саймън, като продаде имота си, избяга в Божия град със съпругата си и малката си дъщеря Марта. Скоро крепостта на добродетелта била обградена от католически войски. Ханс Бокхолд, по-рано кръстен на Джон от Лайден, се провъзгласи за цар-пророк. Новият Христос имаше седемнадесет жени, които послужиха за неоспоримо доказателство за силата на Бог. Когато Симон напусна, за да събере пари за свещена кауза, Хилзонда стана осемнадесета. Озадачена от екстаз, тя едва забеляза как войниците на епископа се втурнаха в града. Започнаха масови екзекуции. Хилзонд беше отрязан от главата му, а Марта, верен слуга, се скри, докато Саймън се върна. Старецът не упрекна починалата съпруга с дума: при нейното падение той обвиняваше само себе си. Не му оставаше дълго да живее и той повери Марта на сестра си Саломе, съпругата на най-богатия банкер Фугер.До момичето израства в Кьолн заедно с братовчед си Бенедикт. Мартин Фугер и Юсте Лигре от Брюж, вечни съпернически приятели, решиха да обединят столицата си: Бенедикт трябваше да се ожени за Филибер. Но когато чумата започна в Германия, Саломе и Бенедикт загинаха. Съпругата на стадото Марта Филиберт Лигер. През целия си живот тя беше измъчвана от вина, тъй като се бе отказала от евангелската вяра, завещана от родителите си, и не можеше да преодолее страха, който я прогони от леглото на умиращата си сестра. Лекарят беше свидетел на нейната слабост - висок, слаб човек със сива коса и мургаво лице.
Зенон се премести от Кьолн в Инсбрук. Тук братовчедите се срещнаха отново. Минаха 20 години - беше възможно да се направи равносметка, Анри-Максимилиан се издигна до чин капитан: той не съжаляваше, че напусна дома, но животът не се получи така, както мечтаеше. Зенон знаеше много, но стигна до извода, че врачките не са напразно изгорени на клада: те могат да спечелят такава сила, че ще изтласкат цялото земно кълбо в бездната - обаче човешката раса не заслужава по-добра съдба. Невежеството върви ръка за ръка с жестокостта и дори търсенето на истината се превръща в кървав маскарад, както се случи в Мюнстер. Зенон не мълчи за своите неприятности: книгата му „Предсказания на бъдещето“ беше призната за еретична, така че трябваше да се крие и постоянно да променя местожителството си.
Скоро Хенри-Максимилиан загива при обсадата на Сиена. И Зенон трябваше да избяга от Инсбрук и той реши да се върне в Брюж, където никой не го помни. Лигерите отдавна са напуснали този град - Филиберт вече беше един от най-влиятелните и заможни хора на Брабант. След като се нарече Себастиан Теус, алхимикът се довери на стар приятел Ян Майерс, в чиято къща се установява. Отначало Зенон си помисли, че ще се задържи в това тихо убежище за кратко, но постепенно разбра, че е попаднал в капан и е обречен да носи чужда маска. Поддържал приятелски отношения само с предстоятеля на францисканския манастир, той бил единственият човек, проявил толерантност и широк спектър от възгледи. Д-р Теус псе беше по-възприет от отвращение към хората - дори човешкото тяло имаше много недостатъци и той се опита да измисли по-съвършено устройство. От ранна възраст той е привлечен от трите етапа на Великия акт на алхимиците: черно, бяло и червено - разчленяване, отдих и съюз. Първата фаза изискваше целия му живот, но той беше убеден, че пътят съществува: след упадъка на мисълта и разпадането на всички форми ще дойде истинската смърт или връщането на духа, освободен и очистен от мерзостта на заобикалящото го същество.
Полулудата слугиня Катарина отрови стария Ян и Зенон отново се изкуши да се скита, но той не можа да напусне предишното, болезнено умиращо от потопа в гърлото си. Противопоставянето на Сатурн не обещаваше добре и на двамата. Монасите останаха без надзор. все повече нарушавали хартата и някои братя се отдавали на тайно блудство. Отваряйки болница в манастира, Зенон прие помощниците на Киприан, момче от село, което получи тонус на петнайсетгодишна възраст. Проблемните времена привличаха обвинения и след смъртта на предшественика, случаят с монашески оргии беше открит. По време на разпит със зависимост, Киприан обвини господаря си в съучастие. Себастиан Теус веднага бе заловен и той удари всички, като даде истинското си име.
Напразно Зенон вярваше, че е забравен. Призракът, живял по задните улици на човешката памет, изведнъж намери плът и кръв под прикритието на магьосник, вероотстъпник, чуждестранен разузнавач. Slutty монаси бяха екзекутирани на клада. Като научи за това, Зенон изведнъж почувства угризение: като създател на гръцкия огън, който уби стотици хиляди хора, той също беше замесен в зверството. Тогава той искаше да напусне този ад - земята. Въпреки това на процеса той се защити доста умело и общественото мнение беше разделено: хората, пострадали от измамите на Филиберт, разпространиха обидата си срещу Зенон, докато роднините и приятелите на Лигрите тайно се опитаха да помогнат на обвиняемите. Canon Campanus изпрати пратеник до банкера. Но Марта не обичаше да си спомня за мъжа, който бе отгатнал нейния странен камък, а Филибер беше твърде внимателен, за да рискува положението си заради съмнителен братовчед. Съдбата на Зенон бе решена от показанията на Катарина, която заяви, че тя е помогнала да отрови Ян Майерс: според нея тя не може да откаже злодея, доктора, който изгаря плътта си с любовна отвара. Слуховете за магьосничество бяха напълно потвърдени и Зенон беше осъден да бъде изгорен. Жителите на Брюж с нетърпение очакваха този спектакъл. В нощта на 18 февруари 1569 г. канон Кампанус дойде в затвора, за да убеди Зенон да донесе обществено покаяние и по този начин да спаси живота му. Философът категорично отказа. След като свещеникът си тръгна, той извади внимателно скрито тясно острие. В последния момент умението на бръснаря хирург, с когото толкова се гордееше, дойде в помощ. След като преряза тибиалната вена и лъчевата артерия на китката си, той ясно видя трите фази на Деяния: черно стана зелено, превърна се в чисто бяло, мътна белота се превърна в пурпурно злато, а след това алената топка прелетя право пред очите му. Зенон все пак успя да чуе стъпките на затворника, но сега хората бяха към него не е страшно.