В една зимна нощ, погребвайки се от германците, Рибак и Сотников обикаляха по нивите и кофарите, на които беше възложена задача да получат храна за партизаните. Рибарят вървеше лесно и бързо, Сотников изоставаше. Изобщо не трябваше да ходи на мисия - разболя се: победи кашлица, замая се, измъчва се от слабост. Едва ли можеше да се справи с Рибаря.
Стопанството, към което се насочиха, се оказа изгорено. Стигнахме до селото, избрахме хижата на началника.
- Здравей, - опитвайки се да бъда любезен, поздрави Рибак. - Познайте кои сме ние?
"Здравей", възрастен мъж, седнал на маса над Библията, отговори без сянка на слугинство или страх.
- Служите ли на немците? - продължи Рибарят. "Не те ли е срам да си враг?"
- Не съм враг на моя народ - отговори старецът също толкова спокойно.
- Имате ли добитък? Да отидем на яслите.
Взеха овца от главатаря и продължиха, без да спират.
Тръгнаха през полето към пътя и изведнъж уловиха шум напред. Някой шофираше по пътя. - Да бягаме - заповяда Рибак. Две колички с хора вече се виждаха. Все още имаше надежда, че това са селяни, тогава всичко щеше да се получи. „Е, чакай! Дойде гневен вик. "Чакайте, ще стреляме!" И рибарят добави в движение. Сотников е зад. Падна на наклон - замаян. Сотников се страхуваше, че не може да се надигне. Погледна пушка в снега и стреля на случаен принцип. Попадайки в дузина безнадеждни ситуации, Сотников не се страхуваше от смъртта в битка. Страхувах се само да не стана тежест. Той беше в състояние да направи още няколко крачки и усети изгаряне по бедрата и кръв, която течеше по крака му. Свален. Сотников отново легна и започна да стреля назад към преследвачите, които вече се различават по тъмно. След няколко негови изстрела всичко затихна. Сотников можеше да разбере фигури, които се връщат на пътя.
"Сотников! Изведнъж чу шепот. "Сотников!" Този рибар, който вече беше отишъл далеч, все пак се върна за него. Заедно сутринта стигнаха до следващото село. В къщата, където влязоха, партизаните бяха посрещнати от деветгодишно момиче.
- Как се казва майка ти? - попита рибарят.
- Демичиха - отговори момичето. - Тя е на работа. И четиримата седим тук. Аз съм най-старият.
И момичето гостоприемно сложи на масата купа с варени картофи.
"Искам да ви оставя тук", каза Рибак на Сотников. - Легнете.
- Мама идва! - извикаха децата.
Жената, която влезе, не беше изненадана или уплашена, само нещо трепна в лицето й, когато видя празна купа на масата.
"Какво още искаш?" Тя попита. - От хляб? Sala? Яйцата?
"Ние не сме германци."
"А ти кой си?" Червеноармейци? Значи онези отпред се бият, а ти бягаш по ъглите - каза злобно жената, но веднага взе раната на Сотников.
Рибарят погледна през прозореца и отдръпна: "Немците!" - Бързо до тавана - нареди Демичиха. Полицията търсеше водка. "Нямам нищо", присмива се зле Демичиха. "Така че да умреш." И тук отгоре, от таванското помещение, се затръшна кашлица. "Кой имаш там?" Полицаите вече се качваха нагоре. "Ръцете горе! Хванати, скъпи. "
Свързани Сотников, Рибак и Демичиха бяха отведени на близко място в полицията. Фактът, че те изчезнаха, Сотников не се съмняваше. Измъчваше го мисълта, че те са причина за смъртта на тази жена и нейните деца ... Сотников беше първият разпитан.
- Мислиш ли, че ще ти кажа истината? - попита Сотников следовател Портнов.
- Казвате - каза тихо полицаят. - Казваш всичко. Ще направим кайма от вас. Ще увеличим всички вени, ще счупим костите. И тогава ще обявим, че сте предали всички ... Събудете се! - заповяда следователят и в стаята се появи бебе, наподобяващо биволи, огромните му ръце разкъсаха Сотников от високия стол ...
Междувременно рибарят изчезна в мазето, в което неочаквано срещна главатаря.
- И защо те хвърлиха в затвора?
"За това, че не ви информирам." Няма да има милост за мен - отговори старецът веднъж много спокойно.
- Какво смирение! - помисли си рибарят. "Не, все още ще се бия в живота си."
И когато той беше доведен за разпит, Рибак се опита да бъде гъвкав, да не дразни следователя напразно - той отговори подробно и, както му се струваше, много хитър. - Изглежда си човек с глава - одобри следователят. "Ще проверим показанията ви." Може би ще ви спасим живота. Ще служиш и на голямата Германия в полицията. Помисли за това. " Връщайки се в мазето и виждайки счупени пръсти на Сотников - с разкъсани нокти, изпечени в кръвни съсиреци - Рибак почувства тайната радост, че е избегнал подобно нещо. Не, той ще избяга до последно. Вече бяха пет от тях в мазето. Докараха еврейско момиче Бася, от което поискаха имената на онези, които я скриха, и Демичиха.
Беше сутрин. Навън се чуха гласове. Говореха за лопати. „Какви са лопатите? Защо лопати? “ - болезнено проболя Рибарят.
Вратата на мазето се отвори: „Излезте: ликвидация!“ В двора вече имаше полицаи с оръжие, готово за употреба. Германските офицери и полицията завели до верандата.
"Искам да направя съобщение", извика Сотников. - Партизан съм. Че съм наранил вашия полицай. Онзи - кимна той на Рибак, - беше тук случайно.
Но старецът просто махна с ръка: "Водете".
- Господин следовател - втурна се Рибак. - Вчера ми предложихте. Съгласен съм.
- Елате по-близо - предложиха те от верандата. „Съгласен ли сте да служи в полицията?“
"Съгласен съм", с цялата искреност, на която е способен, отговори Рибак.
- Копеле - извика Сотников в задната част на главата като удар.
Сега Сотников болезнено се срамуваше от наивните си надежди да спаси хората в беда с цената на живота си. Полицаите ги завели до мястото на екзекуцията, където вече били прогонили жителите на града и където отгоре вече висяли пет конопени бримки. Присъден поведе към пейка. Рибарят трябваше да помогне на Сотников да го изкачи. "Копеле", помисли си Сотников отново за него и веднага се укори: къде имахте право да съдите ... Рибак изби подкрепата под краката на Сотников.
Когато всичко свърши и хората се разпръснаха, а полицаите започнаха да се строят, Рибак застана настрана, очаквайки какво ще се случи с него. "Добре! - извика старецът към него. - Станете оперативни. Стъпка марш! " И това беше обичайно и познато на Рибак, той безмислено направи крачка към ритъма с другите. Какво следва? Рибарят хвърли поглед по улицата: трябва да бягаме. Сега, да речем, потънете в шейна, минаваща покрай, ударете кон! Но след като се срещна с очите на човек, седнал на шейна, и усети колко омраза е в тези очи, Рибак осъзна, че това не може да работи. Но тогава с кого ще излезе? И тогава, сякаш с удар по главата, той беше смаян от мисълта: няма къде да избяга. След ликвидация - никъде. От тази система нямаше път за бягство.