В древни времена, в Персия, в живописна планинска местност, сред скалите и дърветата живее семейството на богатия селянин Масуда. Всяка лятна вечер Мирза, дъщерята на Масуда, очаква Рустан от лова със страх и безпокойство. Това е племенникът на Масуд, който през нощта търси сред планинските върхове за „това, което той не може да намери“, момичето въздъхва страхотно. Тя наблюдава как останалите ловци и техните съседи спокойно се връщат у дома, при семействата си. Баща и дъщеря искат да разберат техния „гаден“ Рустан, който не знае мир, мечтае за битки и подвизи, сила и слава. Той спря да обича работата в полето и около къщата, той е привлечен от опасностите от лова. Мирза смята, че Рустан, който преди е бил толкова спокоен и сдържан, се влияе от негърския роб Занг, който се появи в къщата им, на чийто ум има само битки и победи.
Масуд чува слухове, че Рустан е водил страхотна битка при лов с Осмин, син на емира на Самарканд. Масуд осъзнава, че племенникът му крие това от него, за да не чуе упреци. Всъщност Рустан се крие от чичо си, като не иска да му нанася страдания със своите признания. Той е готов да отговори за своите действия. Сега основното за Рустан е да си отмъсти на нахалния Осмин, да докаже силата си. Занга като очевидец описва кавга, която може да завърши с кръвопролитие, ако участниците не бъдат разделени. Ловците се събраха на поляната, за да се отпуснат и да си поговорят. Разглезеният син на емира се похвали с победите си в любовта. Той каза, че владетелят на Самарканд, на който все по-трудно се защитава от врагове, обещава да даде трона и дъщеря си като награда на онези, които побеждават вражеските орди. Рустан се канеше да се хвърли на пътя. Но от благородния Осмин той получи подигравателни съвети: да се върне в колибата, да не забравя за наследството си - плуг и плуг.
Zanga играе на амбицията на Рустан, насърчава решителните действия. Рустан също смята така, защото неговите предци са били воини, а сегашният му живот му се струва мизерен и безинтересен. Оттук нататък мотото му е, че силната воля се справя със слабите. Той не се съмнява, че успехът ще дойде в процеса на дръзки и „това, което плените, е ваше“.
Масуд любезно се опитва да разсъждава с племенника си, да се запази в семейство, до чувствителния и нежен Мирза. Но сега Рустан е обладан от различна страст и, като не намери изход, това може да унищожи живота му. В гърдите му гори огън. Заявява, че напуска сутринта вкъщи. Дори последният аргумент на чичо не спира Рустан: той е обичан от Мирза. Рустан също обича Мирза, което означава, че ще се върне при нея с победа.
Радвайки се на идния ден, който ще му даде нов живот, Рустан ляга. Може да чуе тихите звуци на арфа и песента, която старият дервиш пее. Песента е известна с истинските човешки ценности: истинска мисъл, доброта и любов. Земните благословения са съблазняване, суета. "Животът е мечта." Рустан заспива и насън вижда огромна змия, която се хвърля в злато ... Всичко следващо вече се случва в сънищата на Рустан. Далеч от дома и семейството си, той се радва на свобода, когато няма „няма къща, няма ред, няма грижи, няма забрана“, когато за пръв път се чувства като мъж. Но Рустан не забравя въпроса, трябва да побърза към Самарканд, за да придобие сила и слава. Занг е наблизо и вият го подкрепя. По пътя пътешествениците срещат богато облечен мъж, бягащ от змия. Оказва се, че е цар на Самарканд. Рустан се опитва да убие змията с копието си, но не попада в нея. Змията е ударена от друго копие, изстреляно от висока скала от непознат в кафяво наметало. Смеейки се на неудобството на Рустан, непознатият изчезва. По това време кралят, след като е изгубил съзнание за известно време, идва при себе си. Той смята Рустан за свой спасител, което Занг потвърждава, като пази смутения си господар от обяснение. В съзнанието на краля още едно изображение на стрелец смътно трепти - човек на скала в кафяво наметало. Тогава царската свита и дъщеря му Гулнара се появяват, благодарни на „героя” и покорени от него, толкова скромни, но силни. Кралят дава на Рустан камата си, украсена със скъпоценни камъни, като първа награда. И намек за главната награда вече се чува, което предизвиква радостно смущение и на двамата млади хора.
Рустан споделя своите преживявания със Занга. Щастлив е и не се бои от нищо. От неизвестен стрелец, ако се появи, можете щедро да се изплатите. Все пак сърцата на царя и дъщеря му вече принадлежат на него. Изведнъж пред измамниците се появява непознат с кафяво наметало в ръце. След като тихо слушаше заплахи, убеждавания и щедри обещания, непознатият съветва Рустан да живее славата си, а не чужда. Той продължава пътя си към кралския двор. Преодолял страха и колебанието, Рустан се втурва след него и го държи на мост над планински поток. Те се бият, непознатият се оказва по-силен, но в последния момент Рустан успява да тупне в гърдите невъоръжен кинжал, представен от краля. Врагът пада в реката и умира. В първия момент Рустан изпитва съжаление и ужас, но кралските му пратеници вече се обаждат в съда. Той трябва незабавно да поведе царската армия.
В Самарканд, след блестяща победа над тифлийския хан, Рустан е заобиколен от всеобщо признание, слава и любов. Само Занга видя как в решителните минути на битката Рустан падна от коня си, когато ханът се приближи. Но армията започна да отмъщава на любимия си водач и врагът избяга. И сега героят вече взема почести като спасител на земята.
Междувременно в реката са открити труп на мъртвец с царски кинжал в гърдите и кафяво наметало. Той разпознава един от придворните на краля, когото той не харесва и изпраща от столицата, за да поиска от ръката на дъщеря му. Роднините на убития подозират краля.
Без да го иска, кралят започва да разбира фаталната роля на Рустан в историята на змията и в смъртта на съда. Благородният владетел трябва да изрази мислите си лично, на когото иска да повери страната и дъщеря си. Той му дава нощ да търси извинения, но ако до сутринта няма такива, съдбата на виновника ще бъде решена от най-добрите хора на съвета. В крайна сметка самият крал трябва да бъде оправдан пред народа си. Гулнар, той все още не е разкрил тайни.
Но Рустан се чувства по-умен и по-силен от всички. С помощта на старата магьосница, видяла през „красивия“, той успява да отрови царя. Вината пада върху стария баща на убития благородник.
Армейските бунтове, искащи да имат владетеля на Рустан. Гулнара го моли за защита, предлагайки да сподели кралската корона с него. Засега Рустан е принуден да направи това, въпреки че реши да стане пълен суверен.
Бруталното управление на Рустан не трае дълго. Зрее заговор, истината се разкрива с отравянето на царя. Гулнара разбира каква непоправима грешка направи баща й и тя се довери на любовник, който пролива кръвта на невинни. Но дори осъден за всички престъпления, Рустан е уверен в своето превъзходство над хората и изисква Гулнара да му прехвърли цялата власт над страната. Но не винаги „най-силният е прав”, армията преминава на страната на справедлива Гулнара. Воините преследват избягалите Рустан и Зангу. Бягайки от тях, Рустан скача в реката от самия мост, по който е убил човека, и се събужда.
Ужасен сън все още го властва за известно време. След това с помощта на Мирза и Масуд той се убеждава, че само един сън - една нощ, а не цял живот, страшен живот - го сподели с близки. Едва се прибира и радостно, облекчено осъзнава, че е невинен, не е извършил убийства, че може да намери спокойствие - и това е най-важното.
След като коленичи пред Масуд, Рустан го моли да изпълни три молби: да го приеме отново в семейството си, да освободи Занга на свобода и, разбира се, да даде любимия си Мирза за него. Масуд нетърпеливо се съгласява на първите две молби. Тогава той предупреждава племенника си, защото сънищата са „скритите желания“ на живота - „следвайте себе си, сине мой“. Щастливата Мирза бърза баща си с отговор на последната молба.
