: 1942 година. По време на въздушна битка самолетът на съветски пилот изтребител се разбива насред защитена гора. Изгубил и двата си крака, пилотът не се отказва и година по-късно вече се бие с модерен изтребител.

Част първа

Придружавайки Иля, който щеше да атакува вражеското летище, пилотът на изтребителя Алексей Мересиев попадна в „двойните кърлежи“. Осъзнавайки, че е изправен пред срамен плен, Алекс се опита да се изкриви, но германецът успя да стреля. Самолетът започна да пада. Мересева повърна от пилотската кабина и я хвърли върху смърч с големи листа, чиито клони смекчиха удара.

Събуждайки се, Алекс видя до себе си кльощава, гладна мечка. За щастие в джоба на летателния костюм имаше пистолет. Отървайки се от мечката, Мересиев се опита да стане и усети пареща болка в краката и виене на свят от контузия. Оглеждайки се, той видя поле, на което някога имаше битка. Малко на разстояние се виждаше пътят, водещ към гората.

Алекс се оказа на 35 километра от предната линия, насред огромна Черна гора. Той имаше труден път по запазените диви пространства. С трудност да свали високите си ботуши, Мересиев видя, че краката му са изтръпнали и смазани от нещо. Никой не можеше да му помогне. Стисна зъби, той стана и отиде.

Там, където преди е имало санитарна компания, той е намерил силен немски нож. Израснал в град Камышин сред волските степи, Алексей не знаеше нищо за гората и не можеше да подготви място за нощувка. След като прекара нощта в младите борови гори, той отново се огледа и намери килограм консерва. Алекс реши да направи двадесет хиляди стъпки на ден, почивайки на всеки хиляда стъпки и да се храни само на обяд.

Ставаше по-трудно с всеки час, дори пръчки, отрязани от хвойна, не помогнаха. На третия ден той намери импровизирана запалка в джоба си и успя да се разпали около огъня. След като се възхищаваше на „снимката на тънка девойка в пъстра, цветна рокля“, която той винаги носеше в джоба на гимнастичката, Мересиев упорито продължи и внезапно чу шума на мотори пред горския път. Едва успял да се скрие в гората, когато колона немски бронирани коли минава покрай него. През нощта чу шума на битката.

Нощната снежна буря пое по пътя. Движението стана още по-трудно. На този ден Мересиев измисли нов начин на придвижване: хвърли напред дълга пръчка с вилица в края и повлече осакатеното си тяло към нея. Така той се скитал още два дни, ял млада борова кора и зелен мъх. В буркан с яхния той вари вода с листа от ягода.

На седмия ден той се натъкна на барикада, направена от партизани, в която имаше немски бронирани коли, които го изпревариха по-рано. Той чу шума от тази битка през нощта. Мересиев започна да крещи, надявайки се, че партизаните ще го чуят, но те, както изглежда, са отишли ​​далеч. Предната линия обаче вече беше близо - вятърът пренесе звука на канонадата до Алексей.

Вечерта Мересиев откри, че запалката е изчерпала горивото, той е останал без топлина и чай, което поне леко притъпява глада. На сутринта, той не можеше да ходи от слабост и "някаква ужасна, нов, сърбеж болка в краката." След това „той се качи на четворки и пълзеше на изток по зверовия път“. Той успя да намери малко боровинки и стар таралеж, които той яде сурово.

Скоро ръцете му спряха да го държат и Алекс започна да се движи, търкаляйки се от една страна на друга. Движейки се в средата на забравата, той се събуди по средата на полянката. Тук живият труп, в който се е обърнал Мересиев, е бил прибран от селяните на селото, изгорени от германците, които живееха в землянките наблизо. Мъжете от това „подземно“ село влязоха в партизаните, останалите жени бяха командвани от дядото на Михаил. Той уреди Алексей.

След няколко дни, прекарани от Мересиев в полузабравен, дядо му му даде баня, след което Алексей се разболя напълно. Тогава дядото напусна и ден по-късно докара командира на ескадрилата, в която Мересиев служи. Той закарал приятел до родното си летище, където вече чакал самолетът на линейката, който транспортира Алексей до най-добрата московска болница.

Част две

Мересиев беше хоспитализиран от известен професор по медицина. Леглото на Алексей беше поставено в коридора. Един ден, минавайки покрай нея, професорът се натъкнал на нея и разбрал, че там лежи мъж, 18 дни изпълзявайки от германския тил. Ядосан, професорът нареди пациента да бъде преместен в празно отделение "полковник".

Освен Алексей в отделението имаше още трима ранени. Сред тях - лошо изгорял танкер, герой от Съветския съюз Григорий Гвоздев, който отмъсти на германците за починалата майка и булка. В своя батальон той беше известен като "човек без мярка". Втори месец Гвоздьов беше в апатия, не се интересуваше от нищо и очакваше смърт. Клавдия Михайловна, доста сестра на отделение на средна възраст, се грижеше за пациентите.

Краката на Мересиев почерняха и пръстите му загубиха чувствителността си. Професорът опита едно лечение след друго, но не успя да победи гангрена. За да спаси живота на Алексей, краката му трябва да бъдат ампутирани до средата на прасеца. През цялото това време Алексей препрочиташе писма от майка си и булката му Олга, които не можеха да признаят, че и двата крака са му взети.

Скоро петият пациент, тежко шокиран комисар Семен Воробйов, е преместен в отделението на Мересиев. Този весел човек успя да раздвижи и утеши съседите си, въпреки че самият той постоянно изпитваше силни болки.

След ампутация Мересиев отиде в себе си. Той вярваше, че сега Олга ще се омъжи за него само от жалост или поради чувство за дълг. Алекс не искаше да приеме такава жертва от нея и затова не отговори на писмата ѝ

Дойде пролетта. Танкерът оживя и се оказа „весел, приказлив и лесен човек“. Комисарят постигна това, като организира кореспонденция с Гриша с Анна Аня, студентка на медицински университет. Междувременно самият комисар се влошаваше. Шокираното му тяло беше подуто и всяко движение причиняваше силна болка, но той яростно се съпротивляваше на болестта.

Само на Алексей комисарят не можа да вземе ключа. От ранно детство Мересиев мечтаеше да стане пилот. След като отиде на строителната площадка на Комсомолск на Амур, Алесей с компания на същите мечтатели той организира аероклуб. Заедно те „спечелиха пространството от тайгата за летището“, от което Мересиев за пръв път излетя в небето с учебен самолет. „След това учи във военно авиационно училище, преподава млади хора в него“, а когато избухна войната, той влезе в армията. В авиацията беше смисълът на живота му.

Веднъж комисарят показа на Алексей статия за пилот от Първата световна война, лейтенант Валериан Аркадиевич Карпов, който, загубил крака си, се научи да лети със самолет. На възраженията на Мересиев, че нямал и двата крака, а съвременните самолети са много по-трудни за летене, комисарят отговори: „Но вие сте съветски човек!“

Мересиев вярвал, че може да лети без крака, и „бил обладан от жажда за живот и дейност“. Всеки ден Алексей правеше един и същ набор от упражнения за краката си. Въпреки силната болка, той увеличаваше времето за зареждане с една минута всеки ден. Междувременно Гриша Гвоздьов се влюбва все повече и повече в Анюта и сега често се гледа в огледалото с обезобразено от изгаряне лице. А комисарят се влошаваше. Сега през нощта медицинска сестра Клавдия Михайловна, която беше влюбена в него, дежури близо до него.

Булката Алекс не написа истината. Те бяха запознати с Олга от училище. След като се разделиха за малко, те се срещнаха отново и Алекс видя красиво момиче в стар приятел. Той обаче нямаше време да й каже решителни думи - започна войната. Олга беше първата, която пише за любовта си, докато Алесей вярваше, че той, безкрай, не е достоен за такава любов. Накрая той реши да пише на булката веднага след завръщането си в полетната ескадрила.

На 1 май комисарят почина. Вечерта на същия ден в отделението се настани нов пилот изтребител майор Павел Иванович Стручков с повредени коленни чашки. Той беше весел, общителен човек, голям любовник на жените, към които беше доста циничен. На следващия ден комисарят беше погребан. Клавдия Михайловна беше неутешима и Алексей наистина искаше да стане „истински човек, същият като този, който беше отведен в последното пътуване“.

Скоро Алексей се уморил от циничните изявления на Стручков за жените. Мересиев беше сигурен, че не всички жени са еднакви. В крайна сметка Стручков решил да очарова Клавдия Михайловна. Камарата вече искаше да защити любимата си медицинска сестра, но самата тя успя да даде на решителния отпор на майора.

През лятото Мересиев получи протези и започна да ги овладява с обичайната си упоритост. Той вървеше с часове по болничния коридор, първо опирайки се на патерици, а след това върху масивен стар бастун, подарък от професора. Гвоздйов вече бе успял задочно да изрази любовта си към Ани, но след това започна да се съмнява. Момичето още не беше виждало колко обезобразен е той. Преди да се освободи, той сподели съмненията си с Мересиев и Алексей си помисли: ако всичко се получи за Гриша, тогава той ще напише истината на Олга. Срещата на влюбените, която беше наблюдавана от цялата камера, се оказа студена - момичето беше смутено от белезите на танкиста. Майор Стручков също нямал късмет - той се влюбил в Клавдия Михайловна, която едва ли го забелязала. Скоро Гвоздйов пише, че е изпратен на фронта, без да информира Анюта. Тогава Мересиев помоли Олга да не го чака, а да се омъжи, тайно се надявайки, че подобно писмо няма да изплаши истинската любов.

След известно време самата Анюта се обади на Алексей, за да разбере къде е изчезнал Гвоздьов. След това обаждане Мересиев се развесели и реши да пише на Олга след първия самолет, който свали.

Част трета

Мересиев е освободен през лятото на 1942 г. и е изпратен за лечение в санаториума на ВВС край Москва. Зад него и Стручков беше изпратена кола, но Алекс искаше да се разходи из Москва и да опита новите си крака за сила. Той се срещна с Анюта и се опита да обясни на момичето защо Гриша изчезна толкова внезапно. Момичето призна, че в началото се е смутило от белезите на Гвоздьов, но сега не мисли за тях.

В санаториума Алексей се настани в една и съща стая със Стручков, който все още не можеше да забрави Клавдия Михайловна. На следващия ден Алексей убеди червенокосата медицинска сестра Зиночка, която танцува най-доброто в санаториума, да го научи как да танцува. Сега към ежедневните му упражнения са добавени уроци по танци. Скоро цялата болница разбрала, че този човек с черни, цигански очи и тромава походка няма крака, но той щеше да служи в авиацията и обичаше да танцува. След известно време Алексей вече участва във всички танцови вечери и никой не забелязва как силната болка се крие зад усмивката му. Мересиев все по-малко „усещаше поразителния ефект на протезите“.

Скоро Алексей получи писмо от Олга. Момичето съобщи, че вече месец, заедно с хиляди доброволци, копае противотанкови канавки край Сталинград. Тя беше обидена от последното писмо на Мересиев и никога няма да му прости, ако не беше войната. В крайна сметка Олга написа, че всички го чакат. Сега Алексей пишеше на любимия си всеки ден. Санаториумът беше разтревожен, като съсипан мравуняк, всеки имаше думата „Сталинград“ на устните си. В крайна сметка почиващите поискаха спешно заминаване на фронта. В санаториума пристигна комисия от екипа на военновъздушните сили.

След като разбрал, че загубил краката си, Мересиев искал да се върне в авиацията, военен лекар Мироволски от първа степен щял да му откаже, но Алекс го убедил да дойде на танца. Вечерта лекарят с удивление наблюдаваше как пилотът на безногите танцува. На следващия ден той даде положително мнение на Мересиев за управлението на персонала и обеща да помогне. Алексей отиде в Москва с този документ, но в столицата нямаше Мироволски и Мересиев трябваше да представи общ доклад.

Мересиев остана „без сертификати за дрехи, храна и пари“ и трябваше да остане при Анюта. Алексей отхвърли доклада и изпрати пилота в общата комисия в отдела за формиране. Няколко месеца Мересиев ходеше в офисите на военната администрация. Те му съчувстваха навсякъде, но не можеха да помогнат - условията, при които бяха приети в бойни сили, бяха твърде строги. За радост на Алексей Мироволски оглави общата комисия. Със своята положителна резолюция Мересиев проби до най-висшето командване и той беше изпратен в летателно училище.

За битката при Сталинград бяха необходими много пилоти, училището работеше с максимално натоварване, така че началникът на щаба не провери документите на Мересиев, а само нареди да напишат отчет за получаване на сертификати за дрехи и храни и да извадят пръчката на денди. Алексей намери обущар, който изработваше презрамките - с тях Алексей закачи протези към крачните педали на самолета. Пет месеца по-късно Мересиев успешно издържа изпита при ръководителя на училището. След полета той забеляза бастуна на Алексей, ядоса се и искаше да го счупи, но инструкторът го спря навреме, като каза, че Мересиев няма крака. В резултат Алексей беше препоръчан като опитен, опитен и волеви пилот.

Алексей остана в училището за преквалификация до началото на пролетта. Заедно със Стручков той се научи да лети на LA-5, най-модерните изтребители по онова време. Отначало Мересиев не почувства „онзи великолепен, пълен контакт с машината, който дава радост от летенето“. На Алексей му се стори, че мечтата му няма да се сбъдне, но полковник Капустин, политическият комисар на училището, му помогна. Мересиев беше единственият пилот на изтребител без крака в света, а политическият служител му даде допълнителни полетни часове. Скоро Алексей овладял до съвършенство контрола на LA-5.

Част четвърта

Пролетта беше в разгара си, когато Мересиев пристигна в щаба на полка, разположен в малко село. Там той е издаден в ескадрата на капитан Чеслов. Същата нощ започна битка, фатална за германската армия на Курската издутина.

Капитан Чеслов повери на Мересиев чисто нов LA-5. За първи път след ампутацията Мересиев се сражава с истински противник - едномоторни гмуркачи-бомбардировачи Ю-87. Правел е по няколко вида на ден. Той можеше да чете писма от Олга едва късно вечерта. Алексей научи, че булката му командва сапьорски взвод и вече е успял да получи ордена на Червената звезда. Сега Мересиев можеше да "говори с нея при равни условия", но не бързаше да разкрива истината на момичето - не смяташе остарелия Ю-87 за истински враг.

Изтребителите на въздушната дивизия Ричтофен, в която са включени най-добрите немски аса, летящи на съвременна Fock-Wulf-190, се превърнаха в достоен враг. В трудна въздушна битка Алексей сваля трима Phoke Wolfs, спасява своя крилат и трудно достига до летището върху останките от гориво. След битката е назначен за командир на ескадрила. В полка всички вече знаеха за уникалността на този пилот и се гордееха с него. Същата вечер Алексей най-накрая написа истината на Олга.

Послеслов

Полевой дойде на фронта като кореспондент на вестник "Правда". Той се срещна с Алексей Мересиев, подготвяйки статия за подвизите на пилотите на гвардията. Полевой написа историята на пилота в тетрадка, а историята - четири години по-късно. Тя беше публикувана в списания и четена по радиото. Майор Мересиев чу едно от тези излъчвания и намери Полевой. През годините 1943-45 г. той сваля пет немски самолета и получава титлата Герой на Съветския съюз. След войната Алекс се ожени за Олга и те имат син. Така самият живот продължи приказката на Алексей Мересиев - истински съветски човек.