Част първа. Ездачи на гара Роза
Това лято единадесетгодишната Серьожа Каховски за пръв път попадна в пионерски лагер. След известно време истинско настроено момче влезе в конфликт с директора на лагера, Сериожа напусна територията си без разрешение и се появи на гара Роза, за да се прибере с влак у дома.
В очакване на влака, момчето се сприятели с кучето „никой”, нарече го Нок и реши да го заведе у дома. Междувременно Сериожа грабна в лагера и изпрати за него физическо възпитание. Когато убеждението не помогна, физикът реши да действа със сила и хвана Сериожа за лакътя. Кучето настръхна, изръмжа на физика и той набързо си тръгна.
Това наблюдаваше висок мъж, който току-що се беше появил на гарата, приличащ на Дон Кихот. Непознатият се оказа журналист Алексей Борисович Иванов, който провери клеветническото анонимно писмо, постъпило в редакцията за председател на местното колективно стопанство.
Сериожа не можеше да обясни с думи, но усети добротата на голям непознат. Беше сдържана доброта и в него се усещаше увереност и твърдост.
Сериожа разказа на Алексей Борисович за конфликта си с директора на пионерския лагер.
Отначало момчето харесало лагера и той поверил на момчетата своята тайна - приказката за ездачите, които някога са мечтали за него, червените кавалеристи, които винаги ще се притекат на помощ в трудни моменти, трябва само да им се обадят.
В лагера имаше трима момчета, които от няколко години почиваха тук. Те изпълниха личните инструкции на директора, който нарече момчетата „мои мускетари“ и им позволи повече от останалите.
След като Серьожа не се подчинил на „мускеторите“ и те започнали да се подиграват с приказката на ездачите. Почти всички деца в лагера се включиха в тормоза. Момчето написало писмо до баща си, помолило се да се прибере. Режисьорът прихвана писмото и го прочете на общ ред. Сериожа заяви, че четенето на писма на други хора е подлост и напусна лагера.
Серьожа показа на Алексей Борисович писмото му, което му беше върнато от физическия инструктор, а журналистът се интересуваше от необичайната хартия, на която беше написано - такива листове от стари офис книги бяха само в лагера.
Момчето казало на журналиста, че майка му е геолог и починала, когато хванала настинка в друга експедиция. Сериожа винаги носеше снимката си със себе си. Сега живееше с баща си, мащехата и по-малката си сестра.
Тогава самият режисьор дойде в гарата, в която Алексей Борисович разпозна длъжностното лице, чиито измами някога е изложил. Журналистът обвини директора в клевета на добър човек, защото анонимното писмо до председателя на колективното стопанство е написано на хартия от стара служебна книга, а подписването започва със същото писмо като фамилното име на директора. Тогава Алексей Борисович обяви, че ще заведе момчето у дома.
Децата имат и самочувствие, което на никого не е позволено да обижда и дори публично. И <..> всеки има право да скъса отношенията с тези, които са го обидили ...
Строгият кондуктор не пусна Нок във влака без намордник. Като научили, че днес няма да има повече влакове, журналистът и момчето отишли до реката, където намерили преминаваща лодка.
Сериожа откри, че е забравил на гарата сако със снимка на майка си в джоба и реши да се върне за нещата, оставяйки Нока на лодката.
Когато момчето избяга, журналистът забеляза режисьорския "Газик" в далечината. И „мускетари“ чакаха Серьожа на гарата, от когото директорът нареди момчето да бъде върнато в лагера със сила. В този момент Серьожа съжалява, че ездачите му всъщност не съществуват, но тогава петимата кавалеристи бързо скочиха до гарата и техният командир нареди момчето да бъде освободено.
Кавалеристите се оказаха студенти, работещи в колективното стопанство през лятото. Алексей Борисович предположи, че Сериожа е в беда, и ги изпрати да помогнат. Сергей го смята за чудо. Журналистът каза, че подобни чудеса не се случват на всички и предложи момчето сам да стане ездач - да започне да помага на хората.
Част две. Най-хубавият час на Сергей Каховски
Когато се прибрал вкъщи, Серьожа разбрал от Наташа, своята общинска съседка, че на семейството му е отделен отделен апартамент и в града е открит нов клуб за деца - Еспада.
Режисьорът вече беше информирал бащата на Сериожа за подвизите на сина си, но всички бяха толкова доволни, че момчето, което някои конници бяха отнели от гарата, установи, че не започват да го тормозят и му е разрешено да напусне Нок.
През есента единадесетгодишната Серьожа се присъедини към клуб „Еспада“, воден от Олег Московкин, студент по кореспонденция и фехтовник от първа категория. Той учеше децата не само на фехтовка, но и на честност, смелост. Клубът имаше строга харта и собствена униформа с райета. Много бързо Сергей стана най-добрият фехтовач и капитан на клуба. Той не забрави обещанието, отправено към журналиста, за защита на тези, които се нуждаят от него, и винаги се противопоставяше на несправедливостта.
През септември единадесетгодишният Митя Колцов дойде в клуб „Еспада“. Майка му се надяваше, че тук нейният плах и сдържан син ще стане по-смел и ще се сприятели. Момчето се оказа способно и скоро се настигна с останалите.
Ако човек има талант, той може да пламне мигновено.
В същото време Серьожа се сприятелил със съученика си Генка, по прякор Ковачката.
В края на октомври клубът проведе състезания за шампионската титла на Еспада от 1973 г. Сериожа и Митя стигнаха до финала. Серьожа беше по-силен, но загуби титлата от Митя, като реши, че е много важно това крехко момче да стане шампион. На този турнир Ковачът се срещна с Наташа и се влюби в нея.
Веднага след състезанието четирима хулигани нападнаха Митя и още трима еспадовити, започнаха да изнудват пари, след което поискаха да дадат коланите с емблемата на клуба. От четирите деца само Митя даде отпор на хулиганите и той беше пребит.
Квалифицираните фехтовачи не успяха да отблъснат хулиганите - това беше срам за клуба. Олег обяви общо събрание, на което нареди на виновните да си вземат униформените колани от хулиганите.
Триото дойде на линия с чисто нови колани, купени в магазина. Съветът на клуба гласува за експулсирането им. След състава Grasshopper помоли Олег да го заведе в клуба, въпреки че вече играеше хокей.
В навечерието на октомврийските празници второкласникът Стасик Грачев, чието семейство сега живее в общински апартамент до Наташа, изпадна в беда. Преди родителската среща учителят Стасика вложи в дневниците на класа с отличие ученици и губещи. Стасик се страхуваше, че дневникът му, пълен с двойки и забележки, ще види баща си брутално и редовно да бие сина си.
Сериожа знаеше, че младият и принципен учител Стасик няма да го слуша, затова отиде в класната стая и взе дневниците на двама ученици. На следващия ден той даде дневниците в класната си стая и веднага беше извикан на директора. За изненада на момчето, директорката, която наскоро дойде на училище, взе своя страна.
След празниците някой чукна прозорец в класната стая на Стасик със снежна топка. Опитвайки се да разбере името на побойника, учителят задържал децата до късно и Сериожа започнал да прибира децата у дома.
В тъмна алея те бяха нападнати от банда непълнолетни хулигани, които веднъж свалиха коланите си от еспадовитите. Стасик беше вцепенен от страх и Серьожа не можеше да остави бебето, въпреки че самият той беше много уплашен. В един от хулиганите Серьожа разпозна една от наскоро изключените троици.
Хулиганите започнаха да изискват пари от Сериожа.
На един хвърлей от светли къщи, от хиляди весели и справедливи хора, тези гълъби изпълзяха от случаен мрак и мислят, че те са стопаните!
Въртящ като меч, с тънка релса, Сериожа бързо неутрализира хулиганите и тогава техният водач се появи в алеята, възрастен главорез с нож в ръка.Момчето извади нож от ръката на бандита, който се заби в пост над главата на Стасик. Тогава пристигна полиция. Бандитът се оказа опасен рецидивист, но полицаите не намериха ножа му.
На следващата седмица в училището се проведе състав, на който Серйожа беше награден за смелост. След линията Сериожа разбра, че именно Стасик е скрил ножа на гангстера и го е подал на един от хулиганите, за да не го докосне. Ядосан, Серьожа удари беззащитното, изплашено дете по бузата и изведнъж момчето видя, че „петте конници, които бяха наблизо, завъртяха конете си и бавно си тръгнаха“.
Решил да коригира постъпката си, Сергей отишъл при Грачевците. Баща отново извика на Стасик и майка му беше напълно безразлична към това. Грачев-баща не послушал момчето и Серьожа поискал помощ от приятел на лейтенанта на полицията, който заплашил да образува наказателно производство, ако детето не бъде спряно да бие. Сериожа се развесели - ездачите отново се върнаха при него.
Същата вечер журналист Александър Борисович се обади на Сериожа и каза, че във вестника е публикувана статия за подвига на момчето. Тогава в клуба Олег тържествено връчи на Сериожа номинален меч. Това беше върха на Серьожа Каховски.
Част трета. Капитани на знамето
През зимата измереният живот на клуб „Еспада“ беше застрашен. Новата икономка се нуждаеше от стара двуетажна къща, в която се намира клубът. Той реши да изгони еспадавците, като започна ремонтни дейности в клуба и дойде да информира Олег за това. Този път лидерът на клуба успя да изгони неканени гости.
Момчетата се събираха в клуба почти всяка вечер. Веднъж Олег разказа за себе си. След като не успя да изпитва в Политехническия институт, той отиде да служи във ВМС. Олег не се качи на кораба по здравословни причини, той остана графичен дизайнер в местния Дом на офицерите, където се занимава с фехтовка и организира детска спортна секция. Връщайки се у дома, Олег успява да работи като съветник в сиропиталище и „Артек“, след което заминава да учи в педагогически институт.
Преди пролетната ваканция Олег каза на децата, че Сенцова, майката на бивш еспадовец, който се е свързал с хулигани, е станал съюзник на управителя на къщата. Намерила съмишленици инспектори в извънкласни институции в областта и сега нападнали Еспада по всички фронтове. Олег ходеше разтревожен и разстроен, защото клубът беше единственият му източник на доходи.
Скоро управителят на къщата наредил на децата да извадят нещата от клуба, а децата загубили Еспада. Полицията не помогна - управленската къща имаше официално разрешение за ремонт на помещенията. Олег беше посъветван да се свърже с вестника, а Сергей си спомни журналиста Алексей Борисович.
На другия ден Серьожа отиде в редакцията и ... стигна до погребението на журналист, който почина от тежко заболяване. На гробището Сергей Ларцев, приятел и колега на Алексей Борисович, разговаря със Сериожа и обеща да помогне на момчетата да върнат клуба.
Дори в много трудни моменти човек може да се усмихне, ако надеждата се върне към него.
Ларцев написа статия за несправедливостта, която се случи с клуба. Мениджърът трябваше да освободи помещенията, но от вреда „забрави“ да изключи течащата батерия. Топлата вода наводни старата къща, поради което специална комисия я обяви за неподходяща за детски клуб. Областният съвет обеща да даде на Еспада нова сграда, но къщата, в която е разпределена, все още се строи.
Ларцев смяташе, че е необходимо да се бори, но Олег има нужда от работа. Повикан е старши съветник в сиропиталище, където някога е работил, и Олег си тръгна, без да се сбогува, за да не разстрои още веднъж децата.
Клубът вече не съществуваше, но капитаните на Еспада все още се държаха заедно и често се събираха в Коника. Там Сериожа най-накрая срещна брат си Саша, физически инженер в корабостроителница. Капитаните на клуба станаха пазители на знамето - капитани на знамето.
През април дойде братът на мащехата на Серьожа, учен-археолог Виталий Александрович.Серьожа отдавна се интересува от история и археология, затова бързо се привърза към чичо Вита.
Мащехата разказала на брат си за трудния характер на Сериожа и чичо обещал на момчето през летните ваканции да го заведе на разкопките в Херсонес, ако обещае да се задълбочи в науката и да не се забие в делата на други хора.
В света винаги има добро и зло. И всяко зло не може да бъде унищожено. Затова трябва да изчислим силата, да живеем като всички останали и да не се борим с целия свят.
Сериожа се съгласи.
На 1 май еспадованците решават да участват в парада с целия клуб. На Серьожа беше поръчано да организира конвоя, но чичо Витя смяташе, че не бива да създава излишна суетене, опитвайки се да съживи мъртъв отряд, който отдавна е мъртъв. Серьожа не започна да събира момчетата и дори се убеди, че това е невъзможно.
В края на май Серьожа и чичо Витя отидоха в билетната каса за билети до Херсонес. В количката една дебела леля започнала да обвинява момчетата, които ходят на кино, че не плащат билета, въпреки че много добре видяла, че хвърлят монета в касата.
Чичо Витя не обърна внимание на скандала, но Сериожа разбра, че не може да живее така. Спомни си ездачите и се застъпи за децата.
Епилог. Барабани, марш!
„Бившият чичо Витя“ напусна същата вечер, без да се сбогува със Сергей. Момчето вярвало, че ваканциите са непоправимо развалени, но тогава Саша предложил на Сериожа и Кузнечик да отидат в Севастопол, където той бил изпратен в командировка.
Момчетата също посетиха Херсонес, срещнаха там чичо Витя, но дори не го поздравиха. Няколко дни по-късно момчетата от Еспада се обадиха на момчетата и казаха, че Олег е намерил нов съветник за тях, четата е съживена и дори свика клуба по фехтовка „Легенда“ на състезанието, така че Сергей и Кузнечик не можеха без тях.
Момчетата си представяха барабанистите на Espada, които маршируват начело на групата и сякаш чуха командата: "Барабани, марш!"