Историята се развива в град на Волга, в края на XIX - началото на XX век.
Преди шестдесет години на един от баржите на богатия търговец Заев Игнат Гордеев служи като водоносен хоризонт. Силен, красив и интелигентен, той беше от онези хора, които не мислят за избора на средства и не знаят закон, различен от желанието им. На четиридесет години самият Игнат Гордеев притежаваше три парахода и дузина баржи. Във Волга той беше уважаван като богат човек, но му дадоха прякора „Шали“, защото животът му не протичаше по права линия и от време на време той буреше бунтарски, изхвърляйки се от колелото. Сякаш три души живееха в тялото на Игнат. Един от тях, най-могъщият, беше алчен и когато Игнат я подчини, той се превърна в мъж, пленен с несломима страст към работа. Но, давайки много енергия за преследването на рублата, той не беше дребнав и понякога намираше искрено безразличие към собствеността си. От време на време, обикновено през пролетта, в нея се събужда втора душа - насилствената и похотлива душа на звяр, раздразнена от глад. Беше като вулкан от кал, който кипеше в него, пиеше, размиваше, спояваше другите и живееше така седмици наред. Тогава той изведнъж се прибра у дома, тъп и тъп като овца, слушаше упреците на жена си и стояше на колене няколко часа подред пред образите - трета душа пое властта над него. Но и в трите ивици на живота Игнат не остави едно страстно желание - да има син. Съпругата му, дебела, добре хранена жена, роди четири дъщери по време на деветте си години от брака, но всички те умряха в ранна детска възраст. След всяко раждане Игнат биеше жена си от удоволствие, тъй като тя не роди син.
Веднъж, по време на бизнес в Самара, той получил вест за смъртта на съпругата си. Игнат наредил на кръстника си да погребе Маякин, след което той отслужил в църквата молебен и решил да се ожени възможно най-скоро. Той беше четиридесет години по това време. В цялата му мощна фигура беше много здрава и груба красота. По-малко от шест месеца по-късно Игнат се ожени за Наталия Фоминишна, дъщеря на уралски казак староверен. Той обичаше високата си, стройна, красива съпруга и се гордееше с нея, но скоро започна внимателно да я гледа. Наталия беше замислена и безразлична към всичко, нищо не го интересуваше тази странна жена. Винаги беше замислена и далечна, сякаш търсеше някакъв смисъл в живота си, но не можеше да го намери. Само кръстникът Маякин, умен и шегаджия, понякога й причиняваше бледа усмивка.
Когато Наталия обяви бременността си, Игнат започна да върви след жена си, като малко дете. Бременността направи Наталия още по-концентрирана и мълчалива. Тя не издържала на трудното раждане и умряла, раждайки дълго чакания син на Игнат. Игнат кръщава сина си Тома и го дава на семейството на кръстника Маякин, чиято съпруга също наскоро роди. Маякин живееше в огромна двуетажна къща, чиито прозорци бяха затъмнени от могъщите стари липи, поради което в стаите винаги цари строга тъмнина. Семейството беше набожно - миризмата на восък и тамян изпълваше къщата, покаятелни въздишки и молитвени думи минаваха през задушната атмосфера, женски фигури в тъмни рокли мълчаливо се движеха из стаите. Семейството на Яков Тарасович Маякин се състояло от него, съпругата му Антонина Ивановна, дъщеря и петима роднини, най-младият от които бил на тридесет и четири години. Маякин също имаше сина си Тарас, но името му не беше споменато в семейството - Яков се отказа от сина си, след като замина за Москва и се ожени там срещу волята на баща си. Яков Маякин - тънък, пъргав, с огнена червена брада - беше собственик на фабриката за кабели и имаше магазин в града. Сред търговците беше уважаван, славата на „мозъка“ на човека и много обичаше да си припомня древността на рода си.
Томас Гордеев живее в това семейство шест години.Момчето с голяма глава и широки гърди изглеждаше по-старо от шестте си години, както на ръст, така и на сериозния вид на тъмните му очи с форма на бадем. Дни наред Томас беше зает с играчки заедно с дъщерята на Маякин - Any. Томас заживял заедно с момичето, а кавгите и свадките укрепили още повече приятелството на децата. Животът на Томас беше монотонен, единственото забавление беше четенето на Библията вечер. До шест години момчето не беше чуло нито една приказка. Скоро Игнат се обадил на сестра си Анфиса и момчето било отведено в бащината му къща. Анфиса, смешна, висока възрастна жена с дълъг закачен нос и голяма уста без зъби, отначало не харесвала момчето, но след това видя нежността и обичта в черните й очи. Тази стара жена въведе Томас в нов свят, все още непознат за него. Всяка нощ той заспиваше при кадифените звуци на гласа на Анфиса, разказваща приказка, чието снабдяване беше неизчерпаемо с нея. Фома се страхуваше от баща си, но обичаше. Поради огромния ръст и тромпетния глас, Томас смяташе баща си за приказен разбойник и много се гордееше с него.
Когато Томас отиде на осма година, Игнат инструктира сестра си да го научи да чете и пише. Момчето научи ABC много лесно и скоро вече четеше Псалтира. Животът на Томас лесно се търкаля напред. Бидейки негов учител, леля му също беше спътник на неговите игри. Слънцето нежно и радостно грееше върху разрушено, износено тяло, което запазваше млада душа, стар живот, който украсяваше, до степен на сила и способности, житейския път на децата. Понякога Игнат се прибираше вкъщи пиян с дим, но Томас не се страхуваше от него. И ако Томас не се поздрави, баща му остави всичко и остана у дома, дразни сестра си с глупави въпроси.
Дойде пролетта и, изпълнявайки обещанието си, Игнат взе сина си със себе си на кораба. Нов живот се разгърна пред Томас. Цели дни прекара на капитанския мост до баща си, погледна безкрайната панорама на брега и му се стори, че той върви по сребърната пътека към онези приказни царства, където живеят магьосници и герои. Но чудесни царства не се появиха. Градовете минаха покрай нея, абсолютно същата като тази, в която Томас живееше. Пред него се отвори истински живот и Томас беше малко разочарован от нея. Стана по-малко, не толкова упорито, за да погледне в далечината с питащ поглед от черни очи. Екипът на парахода обичаше момчето и той обичаше тези хубави момчета, които се фукаха с него, когато Игнат замина за бизнес в града.
Веднъж в Астрахан, когато горивото се зареждало на кораб, Томас чул как шофьорът се скарал на Игнат за алчност. Вечерта Томас попита баща си дали наистина е алчен и му предаде думите на шофьора. На сутринта момчето разбра, че параходът е нов инженер. След това Томас почувства, че той е на пътя, всички, моряците го гледат неловко. Инцидентът с шофьора накара момчето да разбере кои нишки и пружини контролират действията на хората.
- Ако видите - силен, способен човек, - съжалете, помогнете му. И ако е слаб, той не е склонен към бизнес - плюйте му, минете ", каза Игнат на сина си, а след това разказа за младостта си, за хората и тяхната ужасна сила и слабост.
През есента Томас е изпратен на училище. Още в първия ден от училищния живот Томас отдели от двете момчета, които му се сториха по-интересни от останалите. Дебелия, червенокос африкански Смолин беше син на кокошкар, а малкият, пъргав и умен Николай Йежов беше син на държавен страж - бедняк. Йежов беше първият ученик в класа, той даде на Тома и Смолин да отпишат домашните в замяна на храна. Игнат не видя много полза в учението.
„Човек трябва да се учи от самия живот“, каза той. - Книгата е мъртво нещо. И животът, в момента, в който сте го стъпили неправилно, ще ви крещи с хиляда гласа и дори ще удари, ще ви събори.
В неделя момчетата се събираха в Смолин, гонеха гълъби и обираха градините на други хора. Томас инвестира повече сърца в подобни разбойнически набези, отколкото във всички други приключения и игри и се държеше с кураж и безразсъдство, което порази и разгневи неговите другари. Опасността да бъде хванат на местопрестъплението не го уплаши, а го възбуди.
И така, ден след ден животът на Томас, не богат на вълнение, бавно се разгръщаше. Душата на момчето все още беше тихо езеро и всичко, което го засягаше, изчезна, за кратко разбърквайки сънната вода. След като прекара пет години в окръжно училище, Томас завършва четири класа и го оставя смел, чернокос, с тъмен тен и големи тъмни очи, който изглеждаше замислено и наивно. Любов Маякина по това време беше в пети клас на някакъв интернат. Срещайки се с Томас на улицата, тя кимна снизходително с глава. Люба беше позната с някои гимназисти и въпреки че Йежов беше между тях, Фома не беше привлечен от тях, в тяхната компания той се чувстваше ограничен. Той обаче не искаше да учи.
- Ще бъда на мястото си дори без наука - каза подигравателно Томас. - Нека гладните да се учат, нямам нужда.
Томас започна да научава чара на самотата и сладката отрова на сънищата. Седейки някъде в ъгъла, той предизвикваше образите на приказни принцеси пред себе си, те се появяваха в образа на Люба и други познати на младите дами. Искаше да плаче, срамуваше се от сълзи и въпреки това плачеше тихо. Баща търпеливо и внимателно въведе Томас в кръга на търговските дела, заведе го на борсата, говори за героите на своите сътрудници. И въпреки това, дори на деветнадесет години, Томас имаше нещо по-детско, наивно, което го отличаваше от връстниците му.
- Сякаш чакаше нещо, като воал пред очите му. Майка му вървеше по същия начин, като тъпчеше Игнат и скоро реши да опита сина си в бизнеса.
През пролетта Игнат изпрати Тома с две баржи хляб в Кама. Шлепите бяха водени от парахода „старателен“, командван от Ефим Илич, разумен и строг капитан. Плавайки през април - в началото на май, корабът вече е пристигнал на местоназначението си. Баржите започнаха пред селото, рано сутринта имаше шумна тълпа от жени и мъже, разтоварващи зърно. Томас погледна към палубата, покрита с умело работеща тълпа от хора, а след това лицето на жена с черни очи нежно и съблазнително му се усмихна. Сърцето му биеше бързо. Бидейки физически чист, той вече знаеше от разговорите тайните на интимната връзка на мъжа с жена, но се надяваше, че има нещо по-чисто, по-малко грубо и обидно за човек. Сега, възхищавайки се на черноокия работник, Томас почувства, че това е грубо привличане към нея, беше срамно и страшно.
Ефим забеляза това и уговори среща с Томас, работник. Няколко дни по-късно каруца се приближи до брега и на него черноока Палагея с ракла и някои неща. Иефим се опита да възрази, но Томас му изкрещя, а капитанът се подчини - той беше от онези хора, които обичат да се чувстват господар над себе си. Скоро шалът отплава за Перм. Страстта, която избухна в Томас, изгори от него тромаво и изпълни сърцето му с млада гордост, съзнанието на неговата човешка личност. Това хоби обаче не го отне от работа, събуди у него с еднаква сила жажда за работа и любов. Палагея се отнасяше към него със силата на чувството, че жените на нейната възраст влагат в хобитата си. Тя беше наистина безинтересна.
Томас вече мислеше да се ожени за Палагея, когато получи телеграма от кръстника: „Незабавно оставете пътника.“ Няколко часа по-късно бледният и мрачен Томас стоеше в галерията на парахода, отклонявайки се от кея, и гледаше в лицето на сладкото си, плаващо от него. В душата му възникна остър чувство на негодувание към съдбата. Той беше твърде разглезен за цял живот, за да може по-лесно да се свърже с първата капка отрова в току що изсечен чаша.
Развълнуван Маякин срещна Томас и заяви, че Игнат е надживял ума си. Оказа се, че София Павловна Мединская, съпруга на богат архитект, известна с цялата си неуморимост по отношение на организацията на различни благотворителни начинания, убеждава Игнат да дари седемдесет и пет хиляди за нощувка и публична библиотека с читалня. София Павловна беше смятана за най-красивата жена в града, но те говориха зле за нея. Томас не видя нищо лошо в това дарение. Пристигайки у дома, той намери Мединская там.В предния ъгъл на стаята, облегнат на маса, седеше малка жена с разкошна руса коса; тъмни очи, тънки вежди и подпухнали, червени устни изпъкваха рязко на бледото й лице. Когато тя мълчаливо подмина Томас, той видя, че очите й са тъмносини, а веждите й - почти черни.
Отново животът на Томас течеше бавно и монотонно. Баща започна да се отнася към него по-строго. Самият Томас почувства нещо специално, което го отличаваше от връстниците му, но не можа да разбере какво е и подозрително наблюдаваше себе си. В него имаше много амбициозен стремеж, но той живееше сам и не изпитваше нужда от приятели. Томас често си спомняше Палагея и отначало му беше тъжно, но постепенно нейното място в сънищата му беше заето от малка, подобна на ангел Мединская. В нейно присъствие Томас се чувстваше неловко, огромно, тежко и това го обиждаше. Мединская не предизвикваше чувствено привличане у младежта, тя беше неразбираема за него. Понякога той усещаше в себе си бездънна празнота, която не можеше да бъде запълнена с нищо.
Междувременно Игнат стана по-неспокоен, груб и все повече се оплакваше от неразположение.
- Смъртта ме пази някъде наблизо - каза той мрачно, но покорно. И наистина - скоро тя преобърна голямото му мощно тяло на земята. Игнат почина в неделя сутрин, без да получи опрощение. Смъртта на баща зашемети Томас. Тишината се изливаше в душата му - тежка, неподвижна, поглъщаща всички звуци на живота. Не плачеше, не копнееше и не мислеше за нищо; мрачен, блед, той съсредоточено слушаше това мълчание, което изпразваше сърцето му и като порок стискаше мозъка му. Маякин нареди погребението. След събуждането на Томас, с обида в сърцето си, той гледаше дебели устни и челюсти, дъвчещи вкусни ястия, искаше да прогони всички тези хора, които наскоро му предизвикаха уважение.
"Какво ядат тук?" Дойдоха ли в механата? - каза Томас шумно и злобно. Маякин започна да се вбесява, но не успя да направи поправки за престъплението. Гостите започнаха да се разпръскват.
Животът дърпа Томас от всички страни, не му позволява да се концентрира върху мислите си. На четиридесетия ден след смъртта на Игнат той присъства на церемонията по полагане на приюта. В навечерието Мединская го информира, че е избран в комисията за надзор на строителството и в почетни членове на обществото, в което тя председателства. Томас започна да я посещава често. Там той се срещна със секретаря на това общество Ухтищев. Той говореше с висок тенор и целият човек - пълен, малък, пухкав и забавен говорещ - приличаше на съвсем нова малка камбана. Томас слушаше чата му и се чувстваше нещастен, глупав, смешен за всички. А Маякин седна до кмета и му каза нещо умно, играейки с бръчки.
Томас разбра, че сред тези господа той не принадлежи. Той беше обиден и тъжен от знанието, че не може да говори толкова лесно и толкова, колкото всички тези хора. Люба Маякина му се смееше повече от веднъж за това. Томас не харесваше дъщерята на кръстника и след като научи за намерението на Маякин да се ожени за тях, той дори започна да избягва да се среща с нея. Независимо от това, след смъртта на баща си, Тома посещава Маякините почти всеки ден. Скоро връзката им придоби формата на някак странно приятелство. Люба беше на същата възраст като Томас, но се отнасяше с него като с най-голямата към момчето. Понякога тя беше проста и някак особено дружелюбна към него. Но колкото и време да прекарат да говорят, това само им даваше чувство на недоволство един от друг, сякаш стена от неразбиране расте и ги разделя. Люба често убеждавала Томас да продължи учението си, да чете повече и го упреква за ограниченията му.
- Не харесвам това. Измислица, измама, недоволно отговори Томас.
Люба беше недоволна от живота си. Баща й не я оставя да се учи, вярвайки, че съдбата на жената е брак и смелостта не е достатъчна, за да избяга. Често повтаряше, че живее в затвора, че мечтае за равенство и щастие за всички хора. Томас слушаше речта й, но не разбираше и това ядоса Люба. Кръстникът Маякин вдъхнови Тома съвсем различно.
- Всеки човешки случай има две лица. Единият в полезрението е фалшив, другият скрит - това е настоящето. Той трябва да бъде намерен, за да разбере смисъла на случая “, настоя той. Говорейки срещу изграждането на приюта, Маякин заяви:
- Сега сме измислили: да заключим бедните в къщи толкова специално и за да не се разхождат по улиците, нямаше да събудим съвестта си. За това са предназначени тези различни къщи, за да се скрие истината, която са.
За Тома тези изказвания на кръстника бяха смайващи. Неговото амбивалентно отношение към Маякин се засили: като го слушаше с нетърпеливо любопитство, той усещаше, че всяка среща с кръстника в него увеличаваше враждебното му, близко до страха, чувството за стареца. Смехът на Маякин, като брясък на ръждиви бримки, понякога предизвикваше физическо отвращение у Томас. Всичко това засилва увереността на Томас, че кръстникът твърдо решил да се омъжи за него за Люба. Люба го харесваше и изглеждаше опасно, той си въобразяваше, че тя не живее, а ревнува в реалността. Трикът на Томас по повод събуждането на баща му се разпространи сред търговците и му създаде неумолима репутация. Богатите хора му се сториха алчни за пари, винаги готови да се изневерят. Но монотонните изказвания на Маякин скоро достигнаха целта си. Томас ги слушаше и осъзнаваше целта на живота: трябва да си по-добър от другите. Събудената от стареца амбициозност дълбоко вкоренена в сърцето му, но не го изпълни, тъй като отношението на Тома към Медински прие характера, който трябваше да поеме. Той беше привлечен към нея, но с нея беше плах, стана тромав и страдаше от това. Томас принадлежеше към Мединская с обожание; в него винаги имаше съзнание за нейното превъзходство над него. Мединская си играеше с младежа, като котка с мишка и му се радваше.
Веднъж Томас и кръстникът се завърнали от промивката след проверка на корабите. Маякин разказа на Тома каква е репутацията на Мединская в града.
„Отидете при нея и си кажете пряко:„ Искам да бъда ваш любовник - аз съм млад мъж, не приемайте скъпо “, учеше той на кръстника. При тези думи лицето на Томас се разшири и в копнежния му поглед имаше много силно и горчиво учудване.
Преодолян от меланхолията и отмъстителния гняв, Томас пристигна в града. Маякин, хвърляйки Мединска в калта, я направи достъпна за кръстника и мисълта за достъпността на жената повиши привличането й към нея. Той отиде при Вера Павловна, като възнамеряваше директно и просто да й каже какво иска от нея.
- Какво съм аз за теб? Тя му каза. „Имаш нужда от друга приятелка.“ Вече съм стара жена. Не слушайте никого, освен сърцето си. Живей, както ти казва.
Томас се прибра вкъщи и просто носеше тази жена в гърдите си - така образът й беше ярък. Къщата му, шест големи стаи, беше празна. Леля Анфиса замина за манастира и може би няма да се върне оттам. Трябваше да се оженим, но Томас не искаше да вижда момиче, което познаваше като жена си.
Мина седмица след разговор с Мединская. Ден и нощ образът й стоеше пред Томас, което предизвикваше болезнено чувство в сърцето му. Работата и копнежът не му попречиха да мисли за живота. Той започна да слуша чувствително всичко, което хората казват за живота, и усети, че оплакванията им предизвикват у него недоверие. Той мълчаливо погледна всички с подозрителен поглед и тънка бръчка проряза челото му. Веднъж Маякин изпратил Томас по случая до Ананий Саввич Шуров, основен търговец на дървен материал. Имаше страшни слухове за този висок старец с дълга сива брада. Казаха, че той е приютил затворник, който е работил за него фалшиви пари в банята му, а след това го е убил и го е изгарял с банята. Томас също знаеше, че Щуров е надживял две съпруги, след което е пребил жена си от сина си и когато снахата умря, той е завел тъпата момиче-просяк в къщата й и тя му е родила мъртво дете. Тръгнал към Шуров, Томас почувствал, че му е станал странно интересен.
Шуров имаше лошо мнение за Маякин, нарече го прокълнат фармакон.
„На твоите години Игнат беше чист като стъкло“, каза Шуров на Томас. - И аз те гледам - не виждам - какво си? А ти самият, човече, не знаеш това, затова ще изчезнеш
Същата вечер Томас отиде в клуба и там се срещна с Ухтищев.От него Тома научил, че София Павловна ще замине за чужбина утре през цялото лято. Някой дебел и мустакан мъж се намеси в разговора им и говори лошо за Мединская, наричайки я кокотка. Томас тихо изръмжа, стисна къдравата коса на човек с мустаци и започна да го дърпа по пода, изпитвайки горящо удоволствие. В тези моменти той изпитваше чувство на освобождение от скучната тежест, която дълго го ограничаваше. Фома беше откъснат от този човек, който се оказа зет на вице-губернатора. Томас обаче не се страхуваше. Всичко, което Томас направи тази вечер, предизвика голям интерес у Ухтищев. Той реши да се поклати, да забавлява човека и го поведе при познатите си млади дами.
На третия ден след сцената в клуба Томас се озова на седем мили от града, на горския кей на търговеца Званцев в компанията на сина на този търговец Ухтищев, някакъв джентълмен в бакенбарди и четири дами. Дам Томас беше стройна брюнетка с тъмна кожа с вълнообразна коса на име Александра. Томас беше с тях три дни и все още не можеше да спре. Писаха за негови обиди във вестника. Яков Маякин го скара с последните думи, но не можа да спре. Любовта мълчаливо слушаше баща си. Остарявайки, тя промени отношението си към стареца. Люба видя самотата му и чувството й към баща й стана по-топло. За писателите Маякин каза на Люба:
- Русия беше смутена и в нея нямаше нищо упорито, всичко се разклати! На хората е дадена голяма свобода да интелектуализира и не е позволено да се прави нищо - от това човек не живее, а се разпада и смрад. Момичето беше мълчаливо, смаяно от речите на баща си, без да може да възрази, да се освободи от тях. Тя почувства, че той я отвръща от онова, което й се стори толкова просто и светло.
Същата сутрин Йефим, капитан на Йермак, дойде при Маякин. Той каза, че пияният Томас му е заповядал да бъде обвързан, самият той е овладял шлепа и го е разбил. След това Йефим поиска да го пусне, като каза, че не може да живее без господар.
Томас си припомни изминалите месеци и му се стори, че носи някъде кална, гореща струя. Сред суматохата на вечерята Саша винаги беше спокоен и равномерен. Томас беше привлечен от някаква тайна, скрита в тази жена, и в същото време усети, че не я обича, няма нужда от нея. Раздяла се с Томас, Саша му каза:
- Героят ви е тежък. Скучно е. Точно вие сте родени от двама бащи.
Томас наблюдаваше как една шлепа се измъква от реката и си помисли: „Къде е моето място? Къде е моят бизнес? “ Той се видя излишен сред самоуверените хора, които бяха готови да вдигнат десетки хиляди паунда за него от дъното на реката. Странно вълнение овладя Томас: той страстно искаше да се присъедини към тази работа. Изведнъж той се втурна към портата с големи скокове, пребледнял от вълнение. За първи път в живота си изпита такова одухотворяващо чувство, напи се върху него и изля радостта си с силни весели викове в хармония с работниците. Но след известно време тази радост напусна, оставяйки след себе си празнота.
На следващата сутрин Томас и Саша стояха на прохода на кораба, приближавайки се до пристанището в устието. Отстрани на кея ги посрещна Яков Маякин. След като изпрати Саша в града, Томас отиде в хотела при кръстника.
- Дайте ми пълна воля или вземете целия си бизнес в свои ръце. Всичко, до рублата!
Това избяга от Тома неочаквано за него, той внезапно разбра, че може да стане напълно свободен човек. До този момент той беше оплетен в нещо, а сега самите облигации паднаха от него толкова лесно и просто. В гърдите му пламна тревожна и радостна надежда. Но Маякин отказа и заплаши, че ще го вкара в лудница. Томас знаеше, че кръстникът няма да го пощади. Самочувствието на Яков Тарасович взриви Томас, той заговори и скърцаше със зъби:
- С какво се хвалиш? Къде е синът ти? Каква е дъщеря ти - какво е това? Кажи ми - защо живееш? Кой ще те запомни?
Казвайки, че ще направи богатство, Томас излезе. Яков Маякин остана сам, а бръчките по бузите му трепереха от тревожен тремор.
След тази кавга Томас обикаляше с горчивина, изпълнена с отмъстителни чувства към хората, които го заобикаляха.Разбира се, имаше жени. Той им се засмя, но никога не вдигна ръка към тях. Саша напусна Томас, влезе в издръжката на сина на някой развъдчик на водка. Томас се радваше на това: тя му омръзна и студеното й безразличие го плашеше. Така Томас живял, съхранявайки неясната надежда да се премести някъде към ръба на живота, извън тази суматоха и да се огледа. През нощта, затваряйки очи, той си представи огромна, тъмна тълпа от хора, струпващи се някъде в кухина, пълна с прашна мъгла. Тази тълпа обикаляше объркана на едно място, чува се шум и вой, хората пълзят, смачкват се един друг, като слепи хора. Над главите им, като прилепи, се носят пари. Тази картина се бе влязла в главата на Томас, като всеки път ставаше все по-цветна. Той искаше да спре този безсмислен шум, да насочи всички хора в една посока, а не един срещу друг, но нямаше правилните думи. Желанието за свобода растеше в него, но той не можеше да избяга от оковите на своето богатство.
Маякин е действал по такъв начин, че Томас усещаше тежестта на задълженията, които му лежат всеки ден, но Томас чувстваше, че той не е господарят в бизнеса си, а само малка част от него. Това го подразни и го отблъсна по-далеч от стареца. Томас все повече искаше да се измъкне от бизнеса, поне с цената на смъртта си. Скоро научил, че кръстникът е започнал слух, че Томас е излязъл от ума си и че ще трябва да установи попечителство. Томас прие това и продължи пияния си живот, а кръстникът зорко го наблюдаваше.
След кавга с Томас, Маякин разбрал, че няма наследник, и инструктира дъщеря си да напише писмо до Тарас Маякин, да го повика у дома. Любу Яков Тарасович реши да се ожени за Африкан Смолин, който учи в чужбина и наскоро се завърна в родния си град, за да започне собствен бизнес. Напоследък Люба все по-често измисля идеята за брак - не виждаше друг изход от самотата си. Тя отдавна беше преминала през желанието да учи, от книгите, които прочете в нея, имаше мътна утайка, от която се разви желанието за лична независимост. Тя почувства, че животът я заобикаля.
Но Томас продължаваше да бръмчи. Събуди се в малка стая с два прозореца и видя малък чернокож мъж, който седеше на масата и надраскаше писалката си по хартия. В малкото човече Томас разпознал училищния си приятел Николай Йежов. След гимназията Йежов завършва университета, но не постига много - става фейлетонист в местен вестник. В своите неуспехи той обвиняваше не себе си, а хора, чиято доброта той използва. Той каза, че няма човек на земята, който да е още по-лош и по-неприятен от даването на милостиня; няма човек, който е по-нещастен от получаването му. В Томас Йежов се чувстваше "голяма наглост на сърцето". Речта на Йежов обогати езика на Томас, но слабо озари тъмнината на душата му.
Решението на Маякин да се ожени за дъщеря му беше твърдо и той доведе Смолин на вечеря, за да представи дъщеря си. Мечтите на Люба за приятел на съпруга, образован човек, бяха удушени от нея по неумолимата воля на баща си и сега тя се омъжва, защото е време. Люба написа дълго писмо до брат си, в което тя го молеше да се върне. Тарас отговори сухо и кратко, че скоро ще работи на Волга и няма да пропусне баща си. Тази бизнес студенина разстрои Люба, но старецът я хареса. Люба мислеше за брат си като за аскет, който с цената на съсипаната младост в изгнание получи право да съди живота и хората.
Смолин се е променил малко - същият червен, всички лунички, само мустаците му станаха дълги и буйни, но очите му изглеждаха по-големи. Люба харесваше маниерите и външния си вид, образованието си и стаята го правеше по-лек. Срамежливата надежда за щастие пламна по-ярко в сърцето на момичето.
След като научи от Йежов какви събития се случват в къщата на кръстника, Тома реши да го посети и стана свидетел на срещата на баща си и блудния син. Тарас се оказа кратък, слаб човек, като баща. Оказа се, че Тарас не е бил на тежък труд. Прекарал около девет месеца в московски затвор, след което бил заточен в Сибир за заселване и живял шест години в планинския квартал Ленски.Тогава той започнал собствен бизнес, оженил се за дъщерята на собственика на златните мини, овдовял, децата му също починали. Яков Тарасович беше необикновено горд син. Сега видя наследника в него. Люба не сваляше възхитителните си очи от брат си. Томас не искаше да отиде на масата, където седят трима щастливи хора, той разбра, че не принадлежи там. Излизайки на улицата, той почувства негодувание към маякините: в края на краищата те бяха единствените хора, близки до него. От всяко впечатление Томас веднага му хрумна мисълта за неспособността му да живее и това положи тухла на гърдите му.
Вечерта Тома отново отиде при Маякините. Кръстникът не беше вкъщи, Люба и брат му пиеха чай. Томас също седна на масата. Не харесваше Тарас. Този мъж обожаваше британците и вярваше, че само те имат истинска любов към работата. Томас каза, че работата не е всичко за човек, но след това видя, че мислите му не са интересни за Тарасу. Томас стана скучен с този безразличен човек. Той искаше да каже на Любов нещо обидно за брат си, но той не намери думи и си тръгна от дома.
На следващата сутрин Яков Маякин и Тома присъстваха на гала вечеря при търговеца Кононов, който през деня освети нов параход. Имаше тридесет гости, всички уважавани хора, цвета на местните търговци. Томас не намери другар сред тях и се държеше настрана, мрачен и блед. Беше го преследвана от мисълта защо кръстникът днес е толкова привързан към него и защо го убеждава да дойде тук. Сред тези хора почти нямаше човек, за когото Томас да не знаеше нищо престъпно. Много от тях бяха във вражда помежду си, но сега се сляха в една плътна маса и това отблъсна Томас и събуди срамежливост пред тях.
По време на обяда Яков Тарасович бе помолен да произнесе реч. С обичайната си хвалебна самоувереност Маякин започна да казва, че търговците са пазител на културата и крепост на руския народ. Томас не можеше да го понесе. Стискайки зъби, той мълчаливо погледна търговците с горящи очи. При вида на вълчието му зло лице, търговците замръзнаха за секунда. Томас с неизразима омраза разгледа лицата на публиката и възкликна:
- Не живота, който си създал - затвора. Не сте уредили поръчката - ковали веригите на човек. Задушен, тесен, няма къде да завърти жива душа. Осъзнаваш ли, че само с човешко търпение си жив?
Един след друг търговците започват да се разпръскват по кораба. Това още повече раздразни Томас: той би искал да ги клепа със собствените си думи и не намираше такива думи в себе си. И тогава Гордеев започна да си спомня всичко, което знаеше за тези престъпни хора, без да пропусне нито един. Томас проговори и видя, че думите му имат добър ефект върху тези хора. Обръщайки се към всички наведнъж, Томас разбра, че думите му не ги нараняват толкова дълбоко, колкото би искал. Но щом заговори за всеки поотделно, отношението към думите му се промени драстично. Той радостно изръмжа, виждайки как действат неговите речи, как тези хора изпищяха и се втурнаха под ударите на думите му. Томас се почувства като приказен герой, побеждаващ чудовища.
Тълпа се събра близо до Яков Тарасович Маякин и слушаше тихата му реч, ядосано и кимайки глави утвърдително. Томас избухна в силен смях и високо наведе глава. В този момент няколко души се втурнаха към Томас, стиснаха го с телата си, здраво му завързаха ръцете и краката и го влачеха, завлечени встрани. Тълпа от хора застана над него и му каза зло и обидни неща, но думите им не нараниха сърцето му. В дълбините на душата му израсна някакво голямо горчиво чувство. Когато Томас развърза краката си, той погледна всички и с жалка усмивка каза тихо:
- Твоето взе.
Томас стана по-висок и по-тънък. Маякин говори тихо с търговците за попечителството. Томас се почувства смазан от тази тъмна маса от силни духовни хора. Сега той не разбираше какво е направил на тези хора и защо го е направил и дори е почувствал нещо като срам за себе си пред себе си. В гърдите някакъв прах се стичаше върху сърцето. Търговците погледнаха страданието му, мокро от сълзи лице и безшумно се отдалечиха.А Томас остана сам с вързани ръце зад гърба си на масата, където всичко беше преобърнато унищожено.
Изминаха три години. Яков Тарасович Маякин почина след кратка, но много болезнена агония, оставяйки богатството си на своя син, дъщеря и зет Африка Смолин. Йежов беше изгонен от града за нещо малко след инцидента на кораба. Голяма търговска къща „Тарас Маякин и Африкан Смолин” възникна в града. За Томас не се чу. Казаха, че след излизането си от болницата Маякин го изпратил извън Урал при роднините на майка му.
Наскоро Томас се появи в града. Почти винаги пиян, той изглежда или мрачен, след което усмихва жалка и тъжна усмивка на благословен. Живее с кръстника си в двора, в пристройката. Тези, които го познават и гражданите, често му се присмиват. Томас много рядко се обръща към обаждащия се; той избягва хората и не обича да говори с тях. Но ако той излезе, те му казват:
- Е, относно съдния ден, кажете думата, ах, пророк.
