Историята се развива през 1833 г. в Москва, главният герой - Володя - е на шестнадесет години, той живее с родителите си в страната и се готви да влезе в университета. Скоро семейството на принцеса Засекина навлиза в лоша стопанска постройка в квартала. Володя случайно вижда принцесата и наистина иска да я срещне. На следващия ден майка му получава неграмотно писмо от принцеса Засекина с искане за нейната закрила. Майката изпраща принцеса Володя с устна покана да посети къщата ѝ. Там Володя се запознава с принцесата - Зинаида Александровна, която е с пет години по-голяма от него. Принцесата веднага го повиква в стаята си, за да разплете вълната, флиртува с него, но бързо губи интерес към него. В същия ден принцеса Засекина посети майка си и й направи изключително неблагоприятно впечатление. Въпреки това, въпреки това, майката я кани заедно с дъщеря си на обяд. По време на обяда принцесата шумно смърка тютюн, прибира се на стол, върти се, оплаква се от бедност и говори за безкрайните си сметки, а принцесата, напротив, е вежливо - цялата вечеря говори на бащата на Володин на френски, но го гледа враждебно. Тя не обръща внимание на Володя, обаче, тръгвайки, тя шепне на него, за да дойде при тях вечер.
Дошъл при Засекин, Володя се срещнал с почитателите на принцесата: д-р Лушин, поет Майданов, граф Малевски, капитан в пенсия Нирмацки и хусар Беловзоров. Вечерта е бурна и забавна. Володя се чувства щастлив: има шанса да целуне ръката на Зинаида, цяла нощ Зинаида не го пуска и го предпочита пред другите. На следващия ден баща му го пита за Засекините, след което той отива при тях. След обяд Володя отива да посети Зинаида, но тя не ходи при него. От този ден започва Володя от мъките.
При отсъствието на Зинаида той изнемогва, но дори в нейно присъствие той не се чувства по-добре, ревнува, обижда, но не може да живее без нея. Зинаида лесно предполага, че е влюбен в нея. Зинаида рядко ходи в къщата на родителите на Володя: майка й не я харесва, баща й говори малко с нея, но някак е особено умен и значителен.
Изведнъж Зинаида се променя много. Излиза на разходка сама и ходи дълго време, понякога изобщо не се показва на гости: седи в стаята си с часове. Володя осъзнава, че е влюбен, но не разбира - в кого.
Веднъж Володя седеше на стената на разрушена оранжерия. Отдолу на пътя се появява Зинаида. Виждайки го, тя му заповядва да скочи на пътя, ако той наистина я обича. Володя веднага скача и за миг губи чувства. Разтревожената Зинаида шумоля около него и изведнъж започва да го целува, като се досеща, че се е прибрал, става и, като му забранява да го следва, си тръгва. Володя е щастлив, но на следващия ден, когато се среща със Зинаида, тя се държи много просто, сякаш нищо не се е случило.
След като се срещат в градината: Володя иска да мине покрай нея, но самата Зинаида го спира. Тя е сладка, тиха и дружелюбна с него, кани го да бъде неин приятел и предпочита заглавието на нейната страница. Между Володя и граф Малевски се случва разговор, в който Малевски казва, че страниците трябва да знаят всичко за своите кралици и да ги следват безмилостно, ден и нощ. Не е известно дали Малевски придава особено значение на казаното, но Володя реши да се охранява през нощта, като взе със себе си английски нож. В градината, вижда баща си, е много уплашен, губи нож и веднага се връща у дома. На следващия ден Володя се опитва да говори за всичко със Зинаида, но при нея идва дванадесетгодишна кадетка и Зинаида инструктира Володя да го забавлява. Вечерта на същия ден Зинаида, намерила Володя в градината, по невнимание го пита защо е толкова тъжен. Володя плаче и я изобличава, че ги играе. Зинаида моли прошка, утешава го и след четвърт час той вече тича наоколо със Зинаида и кадета и се смее.
От седмица Володя продължава да общува със Зинаида, прогонвайки всички мисли и спомени от себе си. Накрая, връщайки се един ден на вечеря, той научава, че е възникнала сцена между баща и майка, че майката изобличава баща си във връзка със Зинаида и че е научила за това от анонимно писмо. На следващия ден майката обявява, че се премества в града. Преди да замине, Володя решава да се сбогува със Зинаида и й казва, че той ще я обича и обожава до края на дните.
Володя отново случайно вижда Зинаида. Той и баща му карат кон, а изведнъж бащата, слизайки и му давайки юздите на коня, изчезва в алеята. След известно време Володя следва след него и вижда, че той говори през прозореца със Зинаида. Бащата настоява за нещо, Зинаида не се съгласява, накрая тя протегна ръка към него, а след това бащата вдига камшика си и рязко удря голата й ръка. Зинаида потръпва и безмълвно вдига ръка към устните си, целува белега. Володя бяга.
Известно време по-късно Володя се премества с родителите си в Санкт Петербург, постъпва в университета, а шест месеца по-късно баща му умира от удар, няколко дни преди смъртта му получава писмо от Москва, което много го вълнува. След смъртта му съпругата му изпраща доста значителна сума пари в Москва.
Четири години по-късно Володя среща Майданов в театъра, който му казва, че Зинаида сега е в Санкт Петербург, щастливо се е омъжила и заминава за чужбина. Въпреки че, добавя Майданов, след тази история не й беше лесно да създаде партия; имаше последствия ... но с ума й всичко е възможно. Майданов дава на Володя адреса на Зинаида, но той отива при нея само няколко седмици по-късно и установява, че тя внезапно почина от раждането преди четири дни.
