Главният герой на романа Колен е много сладък младеж на двадесет и две години, който толкова често се усмихва с инфантилна усмивка, че дори прави трапчинка в брадичката, подготвяйки се за пристигането на приятеля си Шик. Николас, неговият готвач, разказва в кухнята, създавайки шедьоври на кулинарното изкуство. Чик е на същата възраст като Колен и също е ерген, но има много по-малко пари от приятеля си и за разлика от Колен е принуден да работи като инженер и понякога да иска пари от чичо си, който работи в министерството.
Апартаментът на Knee е забележителен сам по себе си. Кухнята е оборудвана с прекрасни уреди, които извършват всички необходими операции сами. Мивката в банята доставя коляното на живите змиорки. Осветлението от улицата не прониква в апартамента, но в него има две слънца, в лъчите на които играе малка мишка с черни антени. Тя е пълен обитател на апартамента. Те я хранят и с докосване се грижат за нея. Коляното също има „пианотейл“ - механизъм, създаден на основата на пианото и който позволява на човек да получи отлични коктейли от алкохолни напитки, като свири тази или онази мелодия. На вечеря се оказва, че Алиса, момичето, в което наскоро се е влюбил Чик, е племенница на Никола. Тя, подобно на Шик, е любител на работата на Жан-Сол Партр и събира всичките му статии.
На следващия ден Колен отива със Скик, Алиса, Никола и Изида (общ познат на Колен и Никола) на пързалката. Там, по вина на Колен, който се втурва към приятелите си през всички останали скиори, настъпва купчина. Изида не кани цялата компания в неделя на партито си, което е домакин по случай рождения ден на своя пудел Дюпон.
Гледайки Шик, коляното също иска да се влюби. Надява се, че на прием в Изида се усмихва на щастието. Той наистина там среща момиче на име Клои и се влюбва в нея. Връзката им се развива бързо. Става въпрос за сватбата. Междувременно Алиса започва да тъжи, тъй като Шик вярва, че родителите й никога няма да се съгласят на брака им поради неговата бедност. Колен е толкова щастлив, че иска да направи и приятелите си щастливи. Той дава на Шик двадесет и пет хиляди инфлани от стоте хиляди, които притежава, за да може накрая Шик да се ожени за Ализе.
Сватбата на коляното е успешна. Всички се възхищават с възхищение на представянето, което В църквата дават настоятелят, пианомарът и свещеникът. За това събитие Колен плаща пет хиляди инфлани. Повечето от тях игуменът гребе сам. На следващата сутрин младоженците в луксозна бяла лимузина карат на юг. Николай този път действа като шофьор. Той има една много неприятна, от гледна точка на Колен, особеност: когато носи униформата на готвач или шофьор, става решително невъзможно да се говори с него, тъй като той започва да говори изключително на церемониален и официален език. В един момент търпението на Клен избухне и, като е в стаята си в някой крайпътен хотел, той хвърля обувки на Никола, но той излиза през прозореца. През счупен прозорец от улицата зимен студ навлиза в стаята, а на сутринта Клои се събужда напълно болна. Въпреки внимателната грижа за Коляно и Никола, здравето й се влошава с всеки изминал ден.
Междувременно Чик и Алиса най-ревностно посещават всички лекции на Жан-Сол Партра. За да се притиснат към тях, те трябва да ходят на всевъзможни трикове: Шику - да се обличат като портиер, Ализе - да спят в задния двор. Колен, Хлое и Никола се връщат у дома. От прага забелязват, че апартаментът се е променил. Две слънца вече не изпълват коридора, както преди. Керамичните плочки избледняха, стените вече не искрят. Сива мишка с черни антени, без да разбира в какво се състои, само разнася краката си. Тогава тя започва да търка избледнелите плочки. Ъгълът отново свети, както преди, но краката на мишката са износени в кръвта, така че Николай трябва да направи малки патерици за нея. Колен, поглеждайки в сейфа си, открива, че са му останали само тридесет и пет хиляди инфлани. Той даде на Chik двадесет и пет, кола струваше петнадесет, сватбата струваше пет хиляди, останалото отиде до най-малкия детайл.
Клои се чувства по-добре при завръщането си у дома. Тя иска да отиде до магазина, да си купи нови рокли, бижута и след това да отиде на пързалката. Чик и Колен веднага отиват на пързалката, а Изида и Никола придружават Клои. Когато по време на ски Колен открива, че Клои е лоша и тя припадна, той се втурва с глава към къщи, мислейки със страх за най-лошото, което може да се случи.
Клое - спокойна и дори просветлена - лежи на леглото. В гърдите тя усеща нечие недобро присъствие и, искайки да го контролира, кашля от време на време. Д-р д'Ермо изследва Клои и й предписва лекарства. В гърдите й се появиха цвете, нимфа, водна лилия. Той съветва заобикалянето на Хлоя с цветя, така че да изсушат нимфата. Той вярва, че тя трябва да отиде някъде в планината. Колен я изпраща в скъп планински санаториум и харчи огромни пари за цветя. Скоро той почти нямаше пари. Жилището става все по-скучно. По някаква причина двадесет и девет годишният Никола изглежда на всички тридесет и пет. Стените и таванът в апартамента се свиват, оставяйки по-малко място.
Шик, вместо да се ожени за Ализа, харчи всичките си инфлации, дадени му от Колен за закупуването на книги на Партър в луксозни подвързии и стари неща, които уж някога са принадлежали на неговия идол. След като изкара последното нещо, което има, той уведомява Ализе, че не може и не иска да се среща с нея, и я извежда през вратата. Алиса е в отчаяние.
Колен моли Никола да отиде да работи като готвач при родителите на Изида. За Никола е болезнено да остави приятеля си, но Колин вече не може да му плаща заплата: той няма абсолютно никакви пари. Сега самият той е принуден да търси работа и да продава пианото си на антиквар. Клои се връща от санаториума, където тя претърпя операция и отстрани нимфея. Въпреки това, скоро болестта, разпространявайки се към втория бял дроб, се възобновява. Сега Колен работи във фабрика, където се отглеждат пушки с помощта на човешка топлина. Стръковете на коляното излизат неравномерно, от всеки ствол расте красива метална роза. След това той влиза в банката като охранител, където трябва да ходи по цял ден по тъмния подземен коридор. Той харчи всички пари за цветя за жена си.
Шик бил толкова увлечен, като събирал произведенията на Партър, че харчил всичките си пари за тях, в частност онези, които били предназначени да плащат данъци. Полицейски сенешал напуска с двамата си помощници. Междувременно Алиса отива в кафенето, където работи Жан-Сол Партр. В момента той пише деветнадесетия том на своята енциклопедия. Алиса го моли да отложи публикуването на енциклопедията, така че Чик да има време да спести пари за нея. Партър отказва молбата й и тогава Ализа изтръгва сърцето си от гърдите си с пулс. Партър умира. По подобен начин тя действа с всички продавачи на книги, които снабдяват Шика с произведенията на Партра и подпалват магазините. Междувременно полицията убива Шик. Алиса умира в пожар.
Хлое умира. Коляното има само достатъчно пари за погребението на бедните. Той трябва да издържи на тормоза над Върховния и Свещеника, за които предложената от него сума е малка. Хлоя е погребана в далечно гробище за бедните, което се намира на острова. От този момент нататък Knee-N започва да отслабва час по час. Той не спи, не яде и прекарва непрекъснато на гроба на Клои, чака да се появи бяла лилия над нея, за да я убие. По това време стените в апартамента му се затварят, а таванът пада на пода. Сивата мишка едва успява да избяга. Тича към котката и я моли да яде.