Флорент се завръща в Париж, откъдето преди седем години, през декември 1851 г., след барикадни битки в нощния град е изпратен в изгнание, в ада на Кайен. Той беше взет само защото се скиташе из града като изгубен мъж и ръцете му бяха покрити с кръв - той се опита да спаси млада жена, която беше ранена пред очите му, но тя вече беше мъртва. Кръв по ръцете изглеждаше на полицията достатъчно доказателства. С двама другари, които скоро загинаха по пътя, той по чудо избяга от Кайен, бродеше из Холандска Гвиана и накрая реши да се върне в родния си град, за който мечтаеше всичките седем години на мъките си. Той почти не разпознава Париж: на мястото, където лежеше някога окървавената жена, чиято кръв уби Флорент, днес стои Централният пазар, „коремът на Париж” - риба, месо, сирене, трип, редове храна, апотеоза на лакомия, горе които, когато се смесват, плуват миризми на сирена, колбаси, масло, ненатрапчивата воня на риба, леки облаци от флорални и плодови аромати. Флорент почти припаднал в глад и изнемогващ. Тогава той се срещна с художника Клод Лантьор, който беше груб, но дружелюбен, като му предложи помощта си. Заедно обикалят пазара, а Клод запознава новодошлите с местните забележителности: тук е дяволът Марзолен, открит в зелето, и живее на пазара; тук е пъргав Кадина, също от находка, тя е била приютена от търговец; ето готовата картина - купчини зеленчуци и зелени ... Флорент вече не може да издържи това потискащо великолепие. Изведнъж му се струва, че е познал стар приятел: именно Гавар е познавал добре Флорент и брат си. Той смени апартамента и Флорент изпрати на нов адрес.
... От ранна младост Флорент пое всички грижи за брат си: майка им почина, когато той току-що започна да учи право в Париж. След като взел дванадесетгодишната Кения при себе си и отчаяно се борил с бедността, Флорент се опитал да научи нещо на малкия си брат, но усвоил готварството много по-успешно, което му било научено от близкия магазинер Гавар. Кения беше страхотна готвачка. След ареста на брат си той се захванал с чичо им Градел, станал проспериращ производител на колбаси, оженил се за великолепната красавица Лиза - дъщерята на Макаров от Пласан. Роди се дъщеря. Кения си спомня все по-малко Флорент, като го смята за мъртъв. Появата му в наденицата кара Кения и Лиза да се страхуват - обаче Кения веднага кани брат си да живее и да остане при тях. Флорент е натежал от паразити и принудително безделие, но не може да не признае, че той постепенно се възстановява в тази къща, която мирише на храна, на мазнини, колбаси и разтопена свинска мас. Скоро Гавар и Кения го намират мястото на пазач в павилиона на морската риба: сега негова отговорност е да следи свежестта на стоките и честността на търговците при изчисленията. Внимателен и нетленни, Флорент се впуска в тази работа и скоро печели всеобщо уважение, въпреки че в началото неговият мрак и сдържаност (която криеше само срамежливост и кротост) уплашиха пазарите на патроните. И вечният съперник на производителя на колбаси на Лиза, втората красавица на пазара - Луиз Мегиден, по прякор Нормандия - дори го гледа ... Флорент се забърква с малкия си син Мъш, учи го да чете и пише, а с негова душа е привързан малко неприятен език с ангелски вид. Навлезли в удовлетворяващия, пикантен, шумен живот на пазара, Флорент се съгласява с Клод, който идва тук, за да пише етюди, и вечер посещава механата на Лебигре, където вечер се събират мъже, за да пият и хапнат. Те говорят все повече и повече за политиката: собственикът на зеленчуковия мозък, мълчаливият Лебигре, понякога намеква за участието си в събитията от 1848 г. ... Домакинът Якобий Шарвет, дългокосият частен учител в изтъркано палто, и ядосаният гърбав оценител Логр, и педалът Лакей, и педалът Лакайл товарач Александър. Те съставят кръга на събеседниците на Флорент, който малко по малко престава да крие възгледите си и все по-често говори за необходимостта от сваляне на тиранията на Тюилерите ... Има времена на Наполеон III - Наполеон Малък. Дните на Флорент са монотонни, но вечер той поема душата си.
Междувременно пазарът живее своя пълен, бурен живот: търговците интригуват, карат се, клюкарстват. Нормандия се скара с вечната си съперничка Лиза и разпространява слухове за нея и Флорент. Той е основният обект на спор. Старата прислужница Мадмоазел Сейдж, изяждаща остатъците от пиршествата в Туилери (те се раздават безплатно на пазара), разпространява клюки за всички и всичко и за това получава безплатни лакомства. Спорове, разправии, схватки избухват всяка минута в царството на изобилието. Флорент не иска да забележи всичко това - той вече е погълнат от мисълта за въстанието, което обсъжда с Гавар и нови приятели в тиквичките на Лебигре. Тези разговори придават на монотонен живот, преминавайки в съседство на гигантски пазар, нов смисъл и острота. Мадемуазел Сугер неуморно клюкарства за революционните настроения на новия рибен рейнджър, тези слухове достигат до Лиза, тя започва да намеква на съпруга си, че е добре да се отървем от Флорент, а скоро целият пазар е сигурен, че Флорент е опасен и непокаял се „червен“. И без това да е направил врагове с честност и директност, той става изнудвач на пазара и се чувства човек само сред съмишленици, гости на Лебигре, които го слушат.
... Маржолен и Кадина растат заедно на пазара, които не познават родителите си и от детството си спят в едно и също легло при лелята на леля Шантимес. Детското им приятелство неусетно се превръща в любов - или това, което им се струва любов, защото до седемнайсетгодишната помощничка на Гавара Маржолен е просто красиво животно, а петнадесетгодишната Кадина е също толкова очарователно и същото безмислено животно. Тя продава цветя, тича из пазара и тук-таме прихваща поредния вкус. Веднъж красивата Лиза решава да отиде в къщата на Гавар и да поговори с него за опасни политически спорове в Лебигре. Тя не намери Гавар. Маржолен, радвайки се на госта, дълго я караше около магазина, след което на шега се опита да я прегърне - и Лиза с всички сили го удари между очите с юмрук. Момчето се сгромоляса на пода и отряза главата си към каменния плот. За щастие той не си спомни нищо, когато дойде на себе си. Изпратен е в болницата, но след падането се превръща в пълен идиот, накрая се превръща в весело, добре хранено животно. За Флорент и Клод той се превръща в символ на пазара, на душата му - или по-скоро - символ на отсъствието на тази душа.
Флорент напразно се опитва да привлече Клод в политическа борба. „В политиката ти си същия художник като мен“, небрежно отговаря Клод, интересувайки се само от изкуството. Но Гавар сериозно се интересува от политиката и започва предизвикателно да носи пистолет със себе си, като говори за победата на републиканците като въпрос, решен. Уплашена, Лиза, с благословията на уредника, разделя документите на Флорент в стаята си и научава, че в мечтите си за Флорент вече е разбил града на двадесет сектора, начело на всеки той предвиждал главния командир и дори рисувал значки за всеки от двадесетте отряда. Това ужасява Лиза. Междувременно старата жена Сейдж научава от небрежно приплъзване на езика на малката си дъщеря Кения, че Флорент е бягство осъден. Този слух със скоростта на огъня обхваща целия пазар. Ужасената Лиза решава най-накрая да отиде в префектурата с отказ от зет си, когото досега тя раздаваше на целия пазар като братовчедка. Ето един мрачен плешив джентълмен и я информира, че полицейските комисари на три града наведнъж са информирали за завръщането на Флорент от тежък труд. Целият му живот, цялата му работа в Централния пазар беше добре позната на полицията. Префектурата беше бавна само защото искаше да обхване цялото „тайно общество“. Флоран също е била докладвана на Флоран от Сейдж и дори чирак Кения Огюст ... Лиза разбира, че съпругът й е извън подозрение и следователно е извън опасност. Само тук тя става ясна цялата безсмисленост на собственото й отричане. Сега тя може само да чака Флорент, който никога не е обидил гълъб, да бъде арестуван.
И така се случи. Вземете и Гавар, който изстреля пистолет и сега се уплаши до смърт. Веднага след ареста в къщата му започва борба за състоянието му. Флорент е отведен в апартамента на брат си, но Флорен отказва да се сбогува с Кения, която е заета да прави черен пудинг, защото се страхува да се почувства и да го разстрои. На процеса Флорент е кредитиран с повече от двадесет съучастници, от които едва знае седем. Лора и Лакай оправдаха. Флорент и Гавар бяха изпратени в изгнание, откъдето този път няма да могат да се върнат.
Спомняйки си за приятел, Клод Лантьор обикаля веселия, гигантски Централен пазар. Искрящата, добре подхранена бяла красавица Лиза Кения излага шунка и езици на тезгяха. Sage Old Woman се разхожда между редовете. Нормандия, която току-що се беше омъжила за Лебигре, поздрави приятелски бившата си съперница Лиза. Клод е заобиколен от триумфа на утробата, всичко наоколо диша здравето на мазнините - и гладният художник мърмори през зъбите си: „Какви са обаче всички тези достойни хора негодници!“