В градския окръг, от който "три години не можеш да стигнеш до никоя държава", градският управител Антон Антонович Сквозник-Дмухановски събира служители, за да съобщи неприятна новина: той е бил уведомен с писмо от познат, че "изпитващ от Петербург отива в техния град" инкогнито. И с тайно предписание. " Кабинетът на кмета - двама плъхове с неестествена величина, които мечтаеха цяла нощ, - предвиждаше злото. Търсят се причините за посещението на одитора, а съдията Аммос Федорович Ляпкин-Тяпкин (прочел „пет или шест книги и следователно донякъде свободно мислене“) предполага войната, започната от Русия. Междувременно кметът съветва Артемий Филипович Земляника, попечител на благотворителни институции, да сложи чисти капачки за болните, да поръча за силата на тютюна, който пушат и като цяло, ако е възможно, да намали броя им; и се среща с пълното съчувствие на Ягодите, който смята, че „човек е прост: ако умре, тогава той ще умре; ако се възстанови, ще се възстанови. ” Съдията на кмета на града посочва "домашни гъски с малки гъски", които хвърчат под краката отпред за вносителите на петиции; на оценителя, от когото от детството той „дава малко водка“; върху ловен рог, който виси над шкафа с документи. Говорейки за подкупи (и по-специално за кученца от хрътки), кметът призовава Лука Лукич Хлопов, началника на училището и оплаква странни навици, „неразделни от академичния му ранг“: един учител постоянно прави лица, той обяснява с такъв плам, че не си спомня себе си („Разбира се, Александър Велики е героят, но защо да чупи столовете? От тази загуба до съкровищницата“).

Пощенският майстор Иван Кузмич Шпекин се явява „наивен човек наивен“. Кметът, страхувайки се от денонсирането, го моли да погледне писмата, но пощенският началник, след като ги е прочел дълго от чисто любопитство („ще прочетете още едно писмо с удоволствие“), все още не е срещнал нищо за петербургски служител. Затаен от дъх, собствениците на земя Бобчински и Добчински влизат и, като се прекъсват помежду си, говорят за посещение в хотелска гостилница и за млад мъж, който е наблюдателен („той погледна в нашите чинии“), с вид на лицето, с една дума, а именно на одитора: „и „Той не плаща пари и не отива, кой би бил там, ако не беше?“

Служителите се разпръснаха със загриженост, кметът решава да „отиде в хотела на парад“ и дава неотложни заповеди на тримесечната роднина на улицата, водеща до механата, и изграждането на църквата при благотворителна институция (да не забравяме, че тя започна да се „строи, но изгоря, или някой ще избухне, че и изобщо не е изградено). Кметът с Добчински си тръгва в голямо вълнение, Бобчински петел бяга след треперенето. Анна Андреевна, съпругата на кмета, и Мария Антоновна, негова дъщеря. Първият се скара с дъщеря си за мудността си и на прозореца пита напускащия си съпруг дали посетителят е с мустаци и с какви мустаци. Разстроена от провала, тя изпраща Авдотия за треперене.

В малка хотелска стая на джентълменско легло лежи слугата Осип. Гладен е, оплаква се от собственика, който загуби пари, от безмисленото си разточителство и припомня радостите от живота в Санкт Петербург. Иван Александрович Хлестаков ли е млад глупав човек. След караница, с нарастваща плахост, той изпраща Осип на вечеря - и няма да му се даде, така и за господаря. Обяснение със слуга на таверна е последвано от хитър обяд. Изпразвайки чиниите, Хлестаков се скара, по това време управителят на града пита за него. В тъмната стая под стълбите, където се настанява Хлестаков, те се срещат. Искрени думи за целта на пътуването, за страховития баща, който извика Иван Александрович от Санкт Петербург, се заблуждават за умели измислици и чиновникът разбира виковете му за това, че не иска да отиде в затвора, в смисъл, че новодошлия няма да покрие неправомерното му поведение. Кметът, изгубен от страх, предлага на посетителя пари и моли да се премести в къщата си, както и да провери - в интерес на любопитството - някои институции в града, „някак благотворителни и други“. Новодошлият неочаквано се съгласява и, след като написа две бележки по сметката на кръчмата, Ягода и съпругата му, кметът изпраща Добчински с тях (Бобчински, който с нетърпение подслушва вратата, пада на пода с нея) и той отива с Хлестаков.

Анна Андреевна, нетърпеливо и тревожно очакваща новината, все още дразни дъщеря си. Добчински влиза с бележка и разказ за длъжностното лице, че „той не е генерал и няма да се поддаде на генерала“, за неговата заплаха в началото и смекчаване след това. Анна Андреевна чете бележка, където списък с кисели краставички и хайвер се преплита с молба да се подготви стая за госта и да се вземе вино от търговеца Абдулин. Двете дами, карайки се, решават коя рокля да облекат. Кметът и Хлестаков се завръщат, придружени от Земляникой (току-що ухапал Лабардан в болницата), Хлопов и незаменимите Добчински и Бобчински. Разговорът се отнася до успехите на Артемий Филипович: след встъпването му в длъжност всички пациенти „се възстановяват като мухи“. Кметът изказва реч за своето безкористно усърдие. Яростният Хлестаков се чуди дали е невъзможно да се играят карти някъде в града, а кметът, разбирайки хитростта по въпроса, решително се изказва срещу картите (не се смущава от скорошната му победа срещу Хлопов). Напълно разединен от появата на дамите, Хлестаков разказва как в Санкт Петербург го приели за главнокомандващия, че той и Пушкин били в приятелски настроения, как той веднъж управлявал отдела, което било предшествано от убеждаване и изпращало към него тридесет и пет хиляди куриери; той рисува безпрецедентната си строгост, прогнозира бързата си работа да бъде полеви маршали, като по този начин предизвиква панически страх у кмета с обкръжението си, в който всички страх се разсейва, когато Хлестаков тръгва да спи. Анна Андреевна и Мария Антоновна, спорещи кой посетителят погледне повече, заедно с кмета, се виждат помежду си, питайки Осип за собственика. Той отговаря толкова двусмислено и уклончиво, че, приемайки за важен човек в Хлестаков, те само потвърждават това. Хазяйката притеснява полицията да застане на верандата, за да не пусне търговците, молителите и всеки, който може да се оплаче.

Длъжностните лица в къщата на кмета си присвояват какво да правят, решават да дадат подкуп на посетителя и убеждават Ляпкин-Тяпкин, славен за своето красноречие („няма дума, Цицерон отлетя от езика си“), за да бъде първи. Хлестаков се събужда и ги плаши. След като напълно преизпълни Ляпкин-Тяпкин, който влезе с намерението да даде пари, той дори не може да отговори по съгласуван начин, колко дълго е служил и какво е служил; той пуска пари и се смята за почти арестуван. Повишените пари Хлестаков иска заем, защото "на път струва". Разговор с пощенския майстор за удоволствията от живота в графски град, предлагайки на училищен чиновник цигара и въпроса кой по свой вкус е за предпочитане пред брюнетки или блондинки, обърквайки Ягодите с забележката, че вчера е бил по-къс, той взема от всички на свой ред " заем “под същия предлог. Ягодите разнообразяват ситуацията, като се отчитат пред всички и предлагат да заявят своите мисли в писмен вид. Бобчински и Добчински веднага поискаха от Хлестаков хиляда рубли или поне сто рубли (обаче той също се задоволи с шестдесет и пет). Добчински се грижи за първородното си, родено преди брака, като иска да го направи законен син - и се насърчава. Бобчински моли на повод да каже в Санкт Петербург на всички благородници: сенатори, адмирали („ако императорът ще трябва да направи това, кажете и на императора)“, че „Петър Иванович Бобчински живее в такъв и такъв град“.

Убеждавайки собствениците на земя, Хлестаков сяда за писмо до приятеля си Тряпичкин в Санкт Петербург, за да представи забавен инцидент, тъй като се заблуждава за „държавен човек“. Докато собственикът пише, Осип го убеждава да напусне скоро и има време в аргументите си. След като изпрати Осип с писмо и зад конете, Хлестаков получава търговци, на които тримесечният Держиморда шумно възпрепятства. Те се оплакват от "обидите" на кмета, дават поисканите петстотин рубли на заем (Осип взема захарна глава и много повече: "и въжето е полезно на пътя"). Надеждните търговци са заменени от ключар и съпруга на офицера, които се оплакват от един и същи град в града. Останалата част от вносителите на петиции изпъква Осип. Срещата с Мария Антоновна, която с право не отиде никъде, а само се чудеше дали мама е тук, завършва с обявяване на любов, целувка на Хлестаков, който лежи и го разкайва на колене. Изведнъж Анна Андреевна, която се появи в гняв, излага дъщеря си, а Хлестаков, намирайки я все още много „апетитна“, пада на колене и иска ръце. Не се смущава от обърканото признание на Анна Андреевна, че тя е „донякъде омъжена“, той предлага да се „оттегли под навеса на джетове“, защото „няма любов за разлика“. Изведнъж Мария Антоновна се завтече и получи влачене от майка си и предложение на ръка и сърце от Хлестаков, който все още беше коленичил. Влиза градски човек, уплашен от оплакванията на търговци, пробиващи се до Хлестаков, и моли да не вярват на измамниците. Той не разбира думите на жена си за мачове, стига Хлестаков да не заплашва да се застреля. Не разбирайки твърде много какво се случва, кметът благославя младите. Осип съобщава, че конете са готови, а Хлестаков съобщава на напълно изгубеното семейство на кмета, че отива за един ден при богат чичо, дава назаем пари, влиза в карета, придружен от кмет с домакинството си. Осип внимателно поема персийския килим върху носилката.

След провеждането на Хлестакова, Анна Андреевна и кметът се отдават на мечти за живота на Санкт Петербург. Появяват се обжалвани търговци и триумфалният кмет, хващайки голям страх от тях, радостно пуска всички да отидат с Бога. Едно по едно идват "пенсионирани служители, почетни фигури в града", заобиколени от семействата си, за да поздравят семейството на кмета. В разгара на поздравленията, когато кметът с Анна Андреевна сред гостите, които са изтощени от завист, смятат себе си за генерал на двойката, пощенският началник влиза с посланието, че „длъжностното лице, когото взехме за одитор, не беше одитор“. Печатаното писмо на Хлестаков до Тряпичкин се чете на глас и последователно, тъй като всеки нов читател, достигайки до характера на собствената си личност, става сляп, застоял и е отстранен. Съкрушеният кмет прави диатриб не толкова на помощния пепел на Хлестаков, колкото на „щракането на щрака, хартия-марака“, което той със сигурност ще вмъкне в комедията. Има общ гняв към Бобчински и Добчински, които започнаха лъжлив слух, когато внезапната поява на жандарм, който обяви, че „длъжностно лице, пристигнало по име от Петербург, трябва да дойдеш веднага“, потапя всички в един вид тетанус. Безмълвната сцена продължава повече от минута, през която никой не променя позицията си. „Завесата пада.“