Д-р Паскал е шестдесетгодишен учен, пионер-лекар и от перото му излизат медицински работи. Той практикува медицина, използвайки свои собствени методи и дава надежда на болните. Интересува се от въпроси за наследствеността. Използвайки примера на собственото си семейство, той създава своя собствена теория за наследствеността въз основа на данните от генеалогичното дърво, съставено от него. Майката на Паскал, Фелисите, е осемдесетгодишна жена, наслаждавайки се на положението и статута си в обществото, защитавайки семейните тайни, които биха могли да почернят славата на Ругона. През 1851 г. рогоните спасяват Пласан от анархия, допринасяйки за признаването на преврата. Фелисит се стреми да унищожи произведенията на сина си, който изложи в лоша светлина наследствеността на семейството им.

Паскал живее далеч от цивилизацията, в къща с Мартина, верен слуга, влюбен в него, и нейната племенница, двадесет и шест годишната Клотилде. Братът на Клотилде, Максим, преди петнадесет години на седемнадесет години стана баща на детето, което прислужницата роди и на което бе предопределено да стане жертва на изродилото на клана. Чарлз беше умствено изостанал, подобно на прабаба си Аделаида Фок, която беше в психиатричния дом на Тулет от двадесет години. Чарлз беше красив и грациозен, но отпечатъкът на предстоящата смърт бе прочетен по лицето му - следствие от дегенерация. Веднъж Паскал, Клотилде, Фелисит и Максим отишли ​​при стария осемдесет и три годишен чичо Маккар, стар пияница, който изглеждал "консервиран в алкохол". В миналото той беше гангстер и Фелисит отдавна мечтаеше да се отърве от този порочен роднина. Тогава семейството отива при своя прародител, Аделаида Фок, стара жена, „забравена смърт“, която беше на сто и четири години, тя беше безразлична и гледаше само безразлично към всичко наоколо. Пред очите на Паскал беше възкръснал целият век: Аделаида, Макар, Фелисит, самият той, Клотилде, Максим, Чарлз.

Паскал се разболява от неизвестна болест, той изнемогва, води аскетичен начин на живот, използва се за потушаване на страстите си, а сега мечтае за любовник, който му дава неземно блаженство. След известно време той осъзнава, че има страст към Клотилде, тя й отвръща. Заслепен от страст, лекарят харчи последните си пари за щедри подаръци за любимата си, които всъщност го съсипват, докато нотариусът, криейки се, разстройва състоянието му.

Фелисит, който веднъж отишъл при Маккар, го намерил да спи с лула в скута си, тя се опитала да го събуди, но напразно старият разбойник бил в пиянски ступор, тя не се намесила в изгарянето му, което го превърнало в шепа пепел. Клотилде и Паскал, които дойдоха в Тулет на следващия ден, станаха свидетели на избледнялия живот на момче, което е избягало пред смъртта си пред своя прародител Аделаида. В къщата на стария разбойник Клотилде и Паскал видяха само шепа пепел и ръкавица, хвърлена в деня преди Фелисит.

Междувременно делата на Паскал бяха напълно разстроени; той беше принуден да иска пари от клиенти, които преди това му дължеха пари. Клотилде продаде почти всичко, което й беше представено от Паскал, оставяйки само верига с перли.

Максим, братът на Клотилде, започнал да има сух гръбначен мозък, бил затворен на стол и помолил сестра си да дойде да се грижи за него. Фелисите, която не одобрява връзката между сина и внучката й, се застъпи, че Клотилде скоро ще напусне, прекъсвайки връзката с Паскал или че те регистрират брак. Паскал се тревожеше за възрастта си, не искаше да разваля живота на Клотилде със старостта си. Той искаше да я види като майка и за да може да намери щастието си с други хора, защото чувстваше, че сърдечната болест подкопава силата му.

Клотилде напуска и два месеца по-късно в писмо информира Паскал за бременността си. Паскал е безумно щастлив и в същото време обречен на бърза смърт, той мечтае да удължи живота си с поне една година, за да види детето си. Той изпраща телеграма на Клотилде, така че тя да дойде скоро. Клотилде набързо се прибра и си тръгна, но нямаше време да хване Паскал жив, той имаше атака и д-р Рамон, най-близкият му приятел, не можа да удължи съществуването си. През нощта Фелисите, възползвайки се от царуващата тишина в къщата, изгаря всички произведения на учен, който пази тайните на своята наследственост и може да засенчи славата на семейството. Клотилде може да спаси само родословното дърво, върху което преди смъртта си Паскал остави последния отпечатък върху собствената си смърт и приблизителната дата на раждане на сина си. Амбициозната Фелисита след известно време създаде приют за възрастни хора на име Ругон, а Клотилде, при която състоянието на Паскал се върна, роди син, продължавайки да живее в къщата им.