Действието се развива в древна Гърция. Срещаме се с главния герой в труден момент от живота му: прогонен от родния си град - Атина, Агатон се отправя към Близкия изток. Изгубен в планините на Тракия, той случайно попада на празника Вакх, който се чества от благородните жители на тази област. Киликанските пирати изведнъж нападат участниците в тържеството и ги водят в робство. Сред пленниците е Агатон. На кораба той среща момичето Псичет, в което беше влюбен, докато още живееше в Делфи, и с когото беше насилствено разделен. Тя успява да му каже как е изпратена в Сицилия. Там, научавайки, че Агатон в Атина, облечена в мъжка рокля, тя бяга, но по пътя попада в ръцете на пирати, които сега ще я продадат като роби на Агатон.
На пазара на роби в Смирна красив, образован млад мъж е купен от богатия софист Гипиас, който ще го направи свой ученик и философски последовател. Калиас, както той нарича Агатон, е привърженик на философското учение на Платон. Желанието за изискани удоволствия му е чуждо, той се чувства некомфортно в къщата на Гипиас с надутия си морал. В дълги диалози и монолози Гипиас се опитва да убеди младежа, че основното в живота е да задоволи нуждите му. Изкуството да бъдеш богат се основава на способността да се подчинява имуществото на други хора и то по такъв начин, че да изглежда като доброволен акт от страна на тези хора.
Всички усилия на Гипиа не водят до нищо, тогава той запознава упорития си роб с чаровната хетеросексуална Данаи, надявайки се, че тя ще успее да убеди Агатон с любовта си на негова страна. Отначало един красив гетьор се преструва само на добродетелен и отзивчив любовник, но постепенно искреността на младия мъж, неговата преданост раждат и в нея има истинско чувство.
Данаи Агатон разказва историята на живота си. Израснал в Делфи в храма на Аполон, той е бил предопределен за съдбата на свещеника. Искрено вярваше на наставника си Теогитон, но го измами. След като той играе Агатон, появявайки се пред него в грота на Нимфа в образа на Аполон, когато ученикът разкри измама, той започна да обяснява, че „всичко, което се говори за боговете, е изобретение на хитри глави“. Агатон изпада в страшно разочарование, но успява да не загуби окончателната си вяра в „най-висшия дух“. Собствените му философски съображения му дават сила. Така той достига осемнадесетгодишна възраст, когато средновековната върховна жрица Пития се влюбва в него. Тя търси неговата любов, Агатон отначало по своята наивност не разбира нейните намерения. Един от робите на жрицата беше Псичет, момиче, което на шестгодишна възраст беше отвлечено от Коринт от разбойници и продадено в робство в Делфи. Агатон се влюбва в Псиш, душите им се привличат един към друг, започват тайно да се срещат през нощта близо до града в горичката на Даяна. Но ревнивата любовница на момичето научава за склонността на младите хора един към друг, тя идва на среща, вместо на Псичето. Младият мъж отхвърля любовта на Пития, а след това унизената жрица изпраща роба в Сицилия.
Агатон бяга от Делфи в търсене на Псичет. В Коринт се среща с баща си, който разпознава млад мъж на градска улица по прилики с починалата си майка. Стратоник, името на бащата на Агатон, е един от най-забележителните жители на Атина. Тъй като Агатон, подобно на по-малката му сестра, се роди извън брака, той го изпрати в Делфи, за да може да получи достойно възпитание и образование в храма на Аполон. Къде е сега по-малката му сестра, той не знае.
Заедно с баща си Агатон се установява в Атина и става легален гражданин на републиката. Бащата скоро умира, оставяйки сина си единствения законен наследник. Агатон учи във философската школа на Платон. Той отстоява своя несправедливо обвинен приятел, който привлича недоволството на някои заможни атиняни. Младият мъж се стреми да унищожи разликата между богати и бедни в републиката, застъпвайки се за завръщането на „златния век“. Постепенно чрез дейността си той прави врагове, които обявяват Агатон за държавен престъпник и ги изгонва от Гърция. Така в крайна сметка той се озовава в къщата на Гипиас.
Любовта на Данай и Агатон не е включена в плановете на благоразумния софист и той разрушава идилията, разказвайки на Калиас за съмнителното минало Данай. В отчаяние Агатон бяга от Смирна, той отива в Сиракуза, където според слуховете младият тиранин Дионисий става ентусиазиран ученик на Платон, Младият мъж се надява да намери приложение на силите си там.
След подробно описание на отношенията в съда в Сиракуза авторът се връща към историята на своя герой. Агатон се среща в града на философа от Кирине, Аристип. Неговият мироглед съчетава веселие на нрав и спокойствие. Този мъдър човек представлява Агатон при двора на Дионисий. Скоро образованият младеж става първият съветник на тирана. В продължение на две години Агатон омекотява с всички налични средства потисничеството на Дионисий срещу хората. Той се отдаде на малките слабости на тиранина, за да преодолее много по-сериозните му недостатъци. Хората на Сиракуза почитат Агатон като техен закрилник, но, от друга страна, той прави своите врагове сред придворните. Бившият министър Филист и бившият любим Тимократ го мразят. Освен това Агатон се забърква в съдебната интрига на умната, красива и властна жена на Филист Клеониса, чиято любов той отхвърля, докато Дионисий я призовава. Предвиждайки фатален изход, Аристип съветва Агатон да си тръгне, но вирусът на събитията превзема страстен младеж. Той става участник в заговора на изгнания зет на Дионисий, Дион. Филист разкрива заговора и Агатон е арестуван.
В затвора философските възгледи на героя са сериозно изпитани, от шампион по добродетел и ходатайство, той е готов да се превърне в озлобен човек-омраза. Неочакваното пристигане на Гипи в Сиракуза отрезвяващ Агатон. Той отново отказва да приеме предложението на софиста да стане негов последовател в Смирян и накрая решава винаги да пожелава на хората само добро и да правят само добро. Известният държавник, философ и командир Архиент от Тарента освобождава Агатон.
В Тарентум героят намира новия си дом. Архитектът, който добре е познавал Стратоник, заменя баща си. Тук Агатон открива своя любим Психет, който стана съпруга на сина на Архит, Критолай, и открива, че тя всъщност е негова собствена сестра.
Агатон в Тарентум се задълбочава в изучаването на науките, особено на естествените. Веднъж по време на лов той се озовава в уединена селска къща, където среща Данаи, която нарича себе си Харикули. С разказ-изповед за живота си тя придобива верен приятел в лицето на Агатон. Псичет става неин приятел.
Архитектът с житейската си мъдрост увенчава духовната формация на главния герой на романа. Политическите успехи на практическата философия на активиста от Тарант правят силно впечатление на Агатон. По време на тридесетгодишното царуване на Архит жителите на Тарента са толкова свикнали с мъдрите закони на своя владетел, че не ги възприемат по друг начин, отколкото като нещо естествено и обикновено.
След като пътува по света, за да научи колкото се може повече за живота на други народи, Агатон се посвещава на социалните дейности в Тарентум. Той вижда смисъла на живота си в постигането на просперитета на тази малка държава с нейните добронамерени жители.