: Едно след друго болестите и нещастията падат върху семейството. Бащата на семейството вече мисли за самоубийство, но той среща лекар, който помага да се справи с трудностите и става техният ангел-пазител.
Киев. Семейство Мерцалов е сгушено във влажния сутерен на стара къща повече от година. Най-малкото дете е гладно и крещи в люлката си. По-голямото момиче има висока температура, но няма пари за лекарството. В новогодишната нощ Мерцалова изпраща двама по-големи синове на мъж, чийто съпруг е работил като мениджър. Жената се надява, че той ще им помогне, но те прогонват децата, като не дават и стотинка.
В тази ужасна съдбовна година, нещастие след нещастие упорито и безмилостно валеше върху Мерцалов и неговото семейство.
Мерцалов се разболя от тиф. Докато се възстановяваше, друг мениджър зае неговото място като мениджър. Всички спестявания на семейството отидоха за лекарства и Мерцаловците трябваше да се преместят във влажно мазе. Децата започнаха да болят. Едно момиче почина преди три месеца, а сега Машутка е болна. В търсене на пари за лекарства Мерцалов обикаляше целия град, унижаваше се, молеше, но не получаваше и стотинка.
След като научава, че децата също са се провалили, Мерцалов напуска.
Той беше обладан от неудържимо желание да тича навсякъде, да бяга без да поглежда назад, само и само да не види мълчаливото отчаяние на гладно семейство.
Мерцалов се скита безцелно из града и се превръща в обществена градина. Настъпва дълбока тишина.Мерцалов иска мир, на ум му идва мисълта за самоубийство. Почти се осмисля, но тук до него седи къс старец в кожено палто. Той говори с Мерцалов за новогодишните подаръци и той е завладян от „прилив на отчаян гняв“. Старецът обаче не се обижда, но моли Мерцалов да разкаже всичко в ред.
Десет минути по-късно старецът, който се оказа лекар, вече влиза в мазето на Мерцалов. Веднага има пари за дърва за огрев и храна. Старецът изписва безплатна рецепта и си тръгва, оставяйки няколко големи сметки на масата. Името на прекрасния лекар - проф. Пирогов - Мерцаловците се намират на етикет, прикрепен към флакон с лекарство.
Оттогава „сякаш полезен ангел е слязъл” в семейството на Мерцалов. Главата на семейството намира работа, а децата се възстановяват. С Пирогов съдбата ги носи само веднъж - на погребението му.
Разказвачът научава тази история от един от братята Мерцалов, който стана основен банков служител.