Седемнадесет годишният Холдън Каулфийлд, който е в санаториума, си спомня „онази щура история, която се случи миналата Коледа“, след която „почти загуби краищата си“, беше болна дълго време и сега се лекува и скоро се надява да се върне у дома.
Спомените му започват в същия ден, когато той напусна Панси, затворена гимназия в Егерстаун, Пенсилвания. Всъщност той не е оставил по собствена свобода - изгонен е заради академичен провал - от девет предмета в това тримесечие, той е провалил пет. Ситуацията се усложнява от факта, че Панси не е първото училище, което младият герой напуска. Преди това той вече беше изоставил Елктон Хил, защото по негово убеждение „имаше една твърда липа“. Въпреки това усещането, че около него има „липа“ - лъжливост, преструвка и претенция - не пуска Каулфийлд през целия роман. Както възрастните, така и връстниците, с които се среща, предизвикват раздразнение у него, но самият той не може да бъде оставен непоносим.
Последният учебен ден е пълен с конфликти. Връща се в Панси от Ню Йорк, където отиде като капитан на фехтовален отбор за мач, който не се проведе по негова вина - забрави спортната екипировка в колата на метрото. Съквартирантът Страдлатър го моли да напише есе за него - да опише къща или стая, но Коулфийлд, който обича да прави всичко по свой начин, разказва за бейзболната ръкавица на покойния си брат Али, който го написа в стих и ги прочете по време на мачове. След като прочете текста, Страдлатър негодува срещу автора, който се отклони от темата, твърдейки, че засади прасе за него, но Коулфийлд, натъжен от факта, че Страдлатър отиде на среща с момиче, което се хареса, не остава в дългове. Случаят завършва с битка и счупен нос на Коулфийлд.
След като е в Ню Йорк, той осъзнава, че не може да се прибере и уведомява родителите си, че е изгонен. Качва се в такси и кара до хотела. По пътя той задава любимия си въпрос, който го преследва: „Къде отиват патиците в Централния парк, когато езерцето замръзне?“ Шофьорът на такси, разбира се, е изненадан от въпроса и се чуди дали пътникът му се смее. Но той не мисли да се подиграва, обаче, въпросът за патиците е по-скоро проявление на объркването на Холдън Колфийлд към сложността на света, отколкото интерес към зоологията.
Този свят го потиска и привлича. С хората е трудно, без тях е непоносимо. Той се опитва да се забавлява в нощен клуб в хотела, но нищо добро не се получава и сервитьорът отказва да му сервира алкохол като непълнолетен. Той отива в нощния бар в Гринуич Вилидж, където обичаше да бъде по-големият му брат Д. Б., талантлив писател, съблазнен от големите хонорари на сценарист в Холивуд. По пътя той задава въпрос за патиците на следващия таксиметров шофьор, отново без да получи разбираем отговор. В бара той среща приятел Д. Б. с някакъв моряк. Тази момиче буди такава неприязън у него, че бързо напуска бара и тръгва пеша до хотела.
Асансьорът в хотела се пита дали иска момиче - пет долара за време, петнадесет за една нощ. Холдън се съгласява „за малко“, но когато момичето се появи в стаята му, тя не намира сили да се раздели с невинността си. Той иска да разговаря с нея, но тя дойде на работа и стига клиентът да не е готов да се съобрази, той изисква десет долара от него. Той припомня, че договорът е бил около пет. Тя тръгва и скоро се връща с асансьора. Поредната схватка завършва със следващото поражение на героя.
На следващата сутрин той си уговаря среща със Сали Хейс, напуска негостоприемния хотел, подава чантите си в офис с ляв багаж и започва живота на бездомник. В червена ловна шапка отпред, купена в Ню Йорк в онзи злополучен ден, когато забрави фехтовката в метрото, Холдън Каулфилд се скита из студените улици на голям град. Посещението на театъра със Сали не му носи радост. Постановката изглежда глупава, публиката възхищава на известните актьори Ланта, кошмар. Другарят също го дразни все повече и повече.
Скоро, както се очаква, възниква кавга. След спектакъла Холдън и Сали излизат на кънки на лед, а след това, в бара, героят дава отдушник на чувства, завладяващи измъчената му душа. Обяснявайки неприязънта си към всичко, което го заобикаля: „Мразя ... Господи, колко много мразя всичко това! И не само училище, мразя всичко. Мразя таксита, автобуси, където диригентът вика на вас, за да излезете от задната платформа, мразя да опозная гарвани, които наричат Лантов "ангели", мразя да се вози в асансьори, когато просто искам да изляза, мразя да меря костюми в Брукс ... "
Дразни се със заповедта си, че Сали не споделя негативното си отношение към факта, че е толкова болна и най-важното - към училище. Когато той предлага да вземе колата й и да закара за две седмици до нови места, а тя отказва, обосновано напомняйки, че „по същество ние сме още деца“, се случва непоправимо: Холдън изрича обидни думи и Сали си тръгва в сълзи.
Нова среща - нови разочарования. Карл Левс, студент от Принстън, е твърде съсредоточен върху личността си, за да прояви симпатия към Холдън, а когато е сам, той се напива, обажда се на Сали, извинява й се и след това се скита из студения Ню Йорк и Сентръл Парк, близо до самото езерце с патици, пуска рекорда, купен като подарък на по-малката сестра на Фийби.
След като се върна у дома - и за негово облекчение, след като откри, че родителите му са заминали на посещение - той дава на Фийби само фрагменти. Но тя не се сърди. Като цяло, въпреки малките си години, тя отлично разбира състоянието на брат си и предполага, че той се е върнал преждевременно у дома. Именно в разговор с Фийби Холдън изразява мечтата си: „Представям си как малки деца играят вечер на огромно поле в ръжта. Хиляди деца, а не душа, не възрастен, освен мен ... И моята работа е да хвана децата, за да не попаднат в бездната. "
Холдън обаче не е готов за среща с родителите си и след като взе назаем пари от сестра си, тя отложи за коледни подаръци, той отива при бившия си учител, господин Антолини. Въпреки късния час той го приема, подрежда за нощта. Като истински наставник той се опитва да му даде редица полезни съвети как да изгради отношения със света около него, но Холдън е твърде уморен, за да приеме разумни изказвания. След това изведнъж той се събужда посред нощ и открива учител, който гали челото си по леглото. Подозирайки г-н Антолини за лоши намерения, Холдън напуска къщата си и спи на Централна гара.
Въпреки това скоро той осъзнава, че неправилно е интерпретирал поведението на учителя, изхвърлил глупак и това допълнително засилва терзанието му.
Разсъждавайки как да живеем по-нататък, Холдън решава да отиде някъде на Запад и там, в съответствие с дългата американска традиция, да се опита да започне отначало. Той изпраща на Фийби бележка, в която разказва за намерението си да напусне, и я моли да дойде на определеното място, защото иска да върне парите, взети от нея. Малката сестра обаче се появява с куфар и заявява, че отива на Запад заедно с брат си. Доброволно или неволно малката Фийби го играе пред Холдън - тя твърди, че повече няма да ходи на училище и като цяло този живот я притеснява. Холдън, напротив, трябва неволно да приеме гледната точка на здравия разум, като забрави за известно време за своето изцяло отричане.Той проявява благоразумие и отговорност и убеждава малката сестра да се откаже от намерението си, като я уверява, че няма да отиде никъде. Той води Фийби в зоологическата градина и там тя се вози на въртележка, а той й се възхищава.