Действието се развива в Италия през 16 век, когато папа Климент VIII седи на папския престол.

Граф Ченци, богат римски благородник, глава на многодетно семейство, стана известен със своята разпуснатост и гнусни жестокости, които дори не смята за необходимо да крие. Той е уверен в безнаказаността си, защото дори папата, осъждайки греховете си, е готов да прости графа им за щедри приноси. В отговор на увещанията и упреците на околните, Ченчи заявява без следа от смущение: „Сладък съм пред очите на агонията и чувството / Че някой там ще умре, но аз живея. "В мен няма нито разкаяние, нито страх, / Който измъчва другите толкова много."

Дори собствената си жена и деца, граф Ченчи не чувства нищо друго освен гняв, презрение и омраза. Не се смущава от присъствието на папския кардинал Камило, той изпраща проклятия на синовете си, които сам изпрати от Рим. Малко по-късно той урежда великолепен празник, на който, напълно щастлив, възхвалява Бога за наградата на синовете си. Близката дъщеря на Ченчи, красивата Беатриче, започва да подозира, че с братята се е случило нещастие - иначе защо бащата ще се зарадва така. Всъщност Ченчи съобщава на нея и на мащеха си Лукреция, че двамата му сина са мъртви: единият е съкрушен от срутен църковен свод, а другият погрешка е убит от ревнив съпруг. Беатрис знае, че по-големият брат на Джакомо е съсипан от баща си и влачи жалко съществуване със семейството си. Момичето чувства, че може да стане следващата жертва, баща й отдавна хвърля мързелив поглед към нея. В отчаяние Беатриче се обръща към изтъкнати гости, търсейки тяхната защита и защита. Но гостите, познавайки горещия и отмъстителен характер на собственика, смутено се разпръскват.

Беатриче, от младостта си влюбена в Орсино, който стана свещеник, все още се надяваше молбата на Орсино към папата да бъде приета, папата ще премахне достойнството от любимата му, те могат да се оженят и тогава тя ще може да избяга от контрола на бащата убиец; пристигат обаче новини, че молбата на Орсино е върната неотворена, папата не иска да задълбава в това искане. Кардинал Камило, който е близък с татко, пояснява, че татко, уверен, че децата обиждат стария баща, подкрепя страната на графа, въпреки че заявява, че възнамерява да поддържа неутралитет. Беатрис чувства, че не може да излезе от паяжината на баща си.

В акт III Беатрис се появява в мащехата си Лукреция влюбена, в пълно отчаяние, изглежда, че тя има широко разпространена рана в главата: умът й не може да проумее огромността на случилото се. Насилието се случи, Беатрис беше безчестна от собствения си баща. Момичето отхвърля идеята за самоубийство, защото в очите на църквата е голям грях, но къде да търси защита? Хитрият Орсино съветва да заведе дело, но Беатриче не вярва в справедливостта на съда, тъй като дори папата не смята за необходимо да се намесва в злите дела на баща си, а небето дори изглежда помага на Ченци.

Не се надява никъде да намери разбиране и подкрепа, Беатриче, заедно с по-рано кротката и богобоязлива мащеха Лукреция, започва да прави планове да убие тирана. Орсино предлага да използват две колички като изпълнители, на които „не им пука какво е червей, какъв е човек“. Според плана на Беатрис убийците трябва да нападнат Ченци на моста над пропастта по пътя към замъка, където графът възнамерява да изпрати дъщеря и съпругата си, за да се подиграват с тях без намеса. Заговорниците се присъединяват смазани от жестокостта и предателството на отец Джакомо.

Всички те чакат с надежда новина за смъртта на Ченчи, но се оказва, че тиранинът отново е имал късмет: той е карал моста с час по-рано от определеното време.

В планинския замък пред жена си Ченчи дава отдушник на ниските си чувства и мисли. Не се страхува да умре без покаяние, не се страхува от Божия съд, вярвайки, че черната му душа е „бичът на Бога“. Той копнее да се наслади на унижението на гордата Беатрис, мечтае да лиши наследниците си от всичко, освен безчестното име.

Чувайки, че дъщерята показва бунт и не е по заповед на баща си, Ченчи отприщи множество чудовищни ​​проклятия по нея. Душата му не знае нито любов, нито разкаяние.

Ясно осъзнавайки, че тя и нейните близки просто нямат друг начин да избегнат нови мъки и унижения, Беатрис най-накрая се решава на патрицида. Заедно с брат си и мащехата тя чака убийците, надявайки се, че Ченчи вече е мъртъв, но те идват и признават, че не смеели да убият спящия старец. В отчаяние Беатрис грабва кинжал от тях, готова сама да извърши екзекуцията на тиранина. Срамен, убийците се оттеглят и след кратко време обявяват, че Ченчи е мъртъв.

Но Беатрис, по-малкият й брат Бернардо, Лукреция и Орсино нямат време да бъдат облекчени при тази новина, тъй като легатът на Савела се появява и изисква граф Ченчи - той трябва да отговори на редица сериозни обвинения. Легатът е информиран, че графът спи, но мисията на Савела е спешна, настоява той да го заведат до спалнята, тя е празна, но скоро под прозореца на дървото мъртвото тяло на Ченчи е намерено в клоните на едно дърво.

Разгневен, Савела изисква всички да отидат с него в Рим, за да разследват убийството на графа. Конспираторите са изпаднали в паника; Самата Беатрис не губи смелостта си. Тя гневно обвинява слугите на закона и папския престол в бездействие и снизхождение към престъпленията на баща си, а когато се извърши възмездие, онези, които преди са поискали, но не са получили защита от потисничеството на тирана, сега са лесно осъждани като престъпници.

Изпитанието над тях обаче е неизбежно, всички те са изпратени в Рим. Заловеният убиец под изтезание признава делото и потвърждава обвиненията, откъснати от задните му крака. След това Беатрис се обръща към съда с нетърпелива реч относно съмнителната стойност на получените по този начин признания. Речта й е толкова шокираща за убиеца, че, засрамен от собствената си страхливост при вида на смелостта на това красиво момиче, се отказва от показанията си и умира на стелажа. Братът и мащехата на Беатрис обаче нямаха кураж и под измъчване признаха и за заговор за убийството на Ченчи. Беатрис ги упреква за тяхната слабост, но той не упреква основните упреци, Тя осъжда "справедливостта нещастна земна, небесна безмилостност" за допускане на злодея. При вида на такава твърдост на духа нейните роднини се разкайват за собствената си слабост и Беатрис има сили да ги утеши.

Папата, когото най-малкият син на Ченчи, който не е замесен в убийството на баща си, поиска да се смили над роднините си, остава глух за молитвите си. Папската жестокост порази дори кардинал Камило, който го познаваше добре. Папската присъда е непроменена: заговорниците трябва да бъдат екзекутирани.

Новината за предстоящата смърт първо обърква душата на Беатрис: тя, толкова млада и красива, съжалява, че се раздели с живота си; освен това тя се уплашила от мисълта: какво ще стане, ако зад надгробен камък „няма Небе, няма Бог, няма земя - само тъмнина, празнота и пропаст ...” Изведнъж и там ще срещне един мразен баща. След това тя поема контрола над себе си и неочаквано спокойно се сбогува със семейството си. Тя коригира косата на Лукреция, моли я да завърже косата си с обикновен възел. Тя е готова да посрещне смъртта с достойнство.