1878 г. галантерия "Ya. Минцел и син ”се ръководи от чиновника Игнатий Жецки - самотен, груб, кристално честен старец, който работи в компанията четиридесет години; той е пламенен бонапартист, през 1848-1849г. Той се бори за свободата на Унгария и все още е верен на героичните идеали на младостта си; и той също обожава своя приятел и господар Станислав Вокульски, когото познаваше като момче. Вокулски служил сексуално в механа, а през нощта седял над книги; всички се подиграваха с него, но въпреки това той отиде в университет, но за участие в националноосвободителната борба той беше заточен в Иркутск, отново се занимава с физика, върна се при почти утвърден учен, но във Варшава никой не го взе на работа, така че той нямаше да работи гладен до смърт, той се ожени за Малгоджате Минцел, страстно влюбен в него, на средна възраст, но привлекателна вдовица на собственика на магазина. Не искайки да бъде обвинен, че яде хляба си за нищо, Вокулски влиза с глава в търговията - и магазинът утроява оборота си. Бивши приятели презират Вокулски за това, че забогатява, забравяйки за героичните идеали от младостта си. Но четири години по-късно Малгожата умира, а четиридесет и пет годишният Вокульски, след като изостави магазина, отново сяда при книгите. Скоро ще стане велик учен - но когато веднъж видя в театъра двадесет и пет годишната красива аристократка Изабела Ленцкая, той се влюбва в лудостта и тръгва към руско-турската война, където прави огромно богатство с помощта на руския търговец Сузин, с когото се сприятели в Иркутск. хвърли го в краката на Изабела.

Изабела, високо стройно момиче с пепелява коса и невероятно красиви очи, искрено счита себе си за богиня, която е слязла на земята. Прекарала целия си живот в изкуствения свят на луксозни салони с висок салон, чиито обитатели дълбоко презират всеки, който не е аристократ по рождение, Изабела гледа със състрадание и опасение към хората от друг, "по-нисък" свят. Но баща й, дебелия, сив джентълмен Томаш Ленцки, след като най-сетне се пребори, е принуден да напусне европейските дворове, да се установи с дъщеря си във Варшава и сега обсъжда близостта си с хората. Благородните приятели се отклоняват от съсипания Лентски, а заможните стари хора се женят за снахите на Изабела. Въпреки това тя никога не е обичала никого в живота си ... Момичето копнее за висок клас живот, но започва да презира жителите на дневните: как можеха тези хора да се отвърнат от нея, толкова красиви и изискани, заради някакви пари!

Вокульски ще създаде общество за търговия с Изтока. В опит да се доближи до Изабела, той призовава Ленски към другари: по този начин старецът бързо ще стане богат. Той, презирайки „търговеца“ на Вокулски, е готов да го използва без съзнание. И Вокульски тайно купува сметки на пан Томаш и пленява сестра си графиня, леля Изабела, с щедри дарения на бедните (графинята вдъхновява благотворителност с вдъхновение). Но Изабела презира и се страхува от този огромен силен човек с червени ръце, измръзнали в Сибир.

Но Вокульски мисли за полската аристокрация - замръзнала каста, която „със собствената си смъртност обхваща всяко движение, което идва отдолу“. Двамата с Изабела са същества от различна порода. И въпреки това той не може да се откаже от своята любима! Душата му, измъчвана от болка, изведнъж се избухна - и той вижда страданието на хиляди бедни хора. Но как да им помогнем всички ?!

Графинята кани Вокулски при нея. В имението си той е плах и изгубен, а благородните мокасини гледат с презрение към търговеца. Но скоро принцът сяда при Вокулски. Като истински небесен, той гледа съчувствено на обикновените хора, оплаква съдбата на нещастна родина - но не е направил нищо полезно през целия си живот. Сега принцът, напълно непознат за търговията, иска да влезе заедно с други аристократи в Обществото за търговия с Русия. Те ще извлекат печалба - и никой няма да каже, че благородството седи безделно. Виждайки колко мил е принцът с Вокулски, гостите на графинята решават: има нещо в този търговец! Сега го гледат с предпазливо възхищение, като на красив див звяр.

Вокулски мисли само за Изабела. В опит да влезе в кръга й, той наема луксозен апартамент, купува файтон и коне, избягва търговци, които не могат да му простят за това. В същото време той помага на няколко бедни хора да се изправят и скоро отваря нов луксозен магазин. Всички производители и търговци крещят, че Вокулски не е патриот. Продавайки евтини руски стоки, той съсипва вътрешната индустрия! Самият той обаче смята, че снабдяването на клиентите с евтини качествени неща и по този начин унищожаването на монопола на алчните производители (между другото, основно германци) е доста патриотично.

„Във Вокулски се комбинират двама души: романтик от епохата на 1850-те и позитивист от 1870-те. Хората като него или подчиняват всичко на себе си, или, когато се натъкнат на непреодолима пречка, си разбиват главата ”, казва мъдрият д-р Шуман.

Вокульски разкъсва сметките на Ленски, надявайки се, че любимата му някой ден ще оцени благородството му. За да помогне на Изабела, той тайно купува грозна и пренебрегвана жилищна сграда, принадлежаща на нейното семейство, за деветдесет хиляди, чиято цена е шестдесет хиляди. Адвокатът-посредник се възмущава от тази глупост: далавера - Изабела може да се омъжи за търговеца на Вокулски, но Изабела с пари никога! Вокулски обаче стои на земята си: той не може да преследва Изабела, за да я закара в ъгъл!

Скоро Вокульски предизвиква на двубой барон Кшесовски, който обиди Изабела. Щастлив с нежната си усмивка, Вокульски твърдо решава да хвърли трупа на злодей в краката на красавицата. Делото обаче завършва само с избития зъб на барона ... Виждайки лудостта на Вокулски, всички наоколо подозират, че е започнал някаква амбициозна спекулация. Вокульски се възмущава: от детството си е живял като птица в клетка, а сега, когато най-накрая разпери криле, всички гърмят към него, като домашни гъски, до диви съскащи се нагоре ...

Но Изабела, виждайки как аристократите се извиват около Вокулски, най-накрая забелязва какъв изключителен човек е той. Любовта му я ласкае. Той дори можеше да стане неин съпруг ... Най-тежките нещастия се случват с хората ... Но, за любимия - никога! В навечерието на дуела Изабела се изпълни със сълзи, съжалявайки се за своя верен роб, но осъзнавайки, че Всемогъщият не може да остави жив човек, който обиди Панна Ленцкая с негова помощ. Въпреки това, скоро красавицата вече мечтае как този милионер, който обича перфектната си любов, ще си намери достоен съпруг, а след това, след много години, да се застреля на гроба си ... И, като се срещне с Вокулски, Изабела го гледа с такава нежност че той, загубил глава от щастие, моли любимата си да му позволи да бъде неин роб. „Избягвайте женски от различна порода - гласът на мъдрия д-р Шуман звучи в ушите му. В края на краищата Вокулски наистина не може да забрани на Изабела да обича този, който я съвпада - уважението към личната свобода във Вокулски е толкова голямо, че дори лудостта му се смирява пред него.

Весела, стройна, тъмнокоса, леко плешива рейка и по-слаба Казек Старски се завръща в Полша от чужбина. Леля Изабела вярва, че това е страхотно парти за момиче. Напразно Изабела му отказа преди няколко години. Разбира се, той пропиля богатството си и беше в дългове ... Но кръстникът щеше да остави нещо за него ...

Скоро Старски, забележимо изкривявайки полската реч, стигна до Изабела - и тя прие нахалното му ухажване. Виждайки това, обиденият и шокиран Вокулски студено се сбогува и заминава за Париж. „Кажи милосърдие - търговец, и толкова докосвате!“ - Лентски е изненадан, след като вече успя да моли Вокульски много пари „за бъдещи печалби“.

След като водел Вокулски, старецът Шуман нарушава съвременната цивилизация, издигайки толкова много бариери между мъж и жена. Но Жецки, притеснен от Вокулски, започва да подозира, че е жертва на обществена несправедливост. През целия си живот той се изкачваше болезнено нагоре - и колко много полезен би направил, ако не беше разтревожен!

В Париж „скъпият Станислав Петрович“ радостно поздравява брадатия великан Сузин. Вокульски му помага да сключи някои много изгодни сделки, от които самият той получава значителен процент и се скита из Париж, мислейки за живота си. Винаги се е стремял към непостижимото ... Професор Геист идва при Вокулски, който търси пари за своите изследвания. Той се смята за луд, но твърди, че е на път да получи метал по-лек от въздуха и ще промени целия свят. Вокулски се радва: това е въпрос, на който си заслужава да посвети живота! И така, какво да изберем: труд и слава - или любов, изгаряща до основи? Тук идва писмо от покровителствения Вокулски стар аристократ Заславская, който някога е обичал чичо си. Сега любезната стара жена съобщава, че Изабела, чувайки името на Вокулски, се изчерви ... И Вокульски се втурва към Полша, към имението Заславская. Тук Вокулски среща младия красив изобретател Охоцки, на когото искрено се възхищава. Сърцето на този млад мъж е отдадено на науката, но той смята жените само за пречка в работата му. Дори в Заславек гостува млада вдовица, красивата Вонсовская, отегчена заради смяната на феновете, като ръкавици, и кръстника на любовницата Старски, която влачи след всички жени в редица. Делата му са лоши: кръстникът реши да завещае имението си, богаташът Вонсовская не искаше да се омъжи за него, но напълно се разпиля и, като помисли за сключване на брак с Изабела, търси богата жена.

Вонсовская харесва Вокулски, но тя не успява да го съблазни и гневно заявява, че всички мъже са негодници: първо принуждават чистите момичета да стават студени кокетки, а след това ги презират заради това ...

Заславская, знаейки за чувствата на Вокулски, кани Изабела в Заславек. Ту остави дори един от възрастните младоженци, който се влюби в млад роднина на Заславская. Изабела е шокирана: за да може да бъде изоставена заради друга жена ?! Красавицата оставя земята под краката си и Изабела започва да мисли за брак с Вокулски. Той моли да признае правата му на човека и да го съди по действията му, а не по титлите си. Силата и трудът са единствените привилегии на този свят. На руините на замъка Заславски Вокулски пада на колене пред Изабела и тя не го отхвърля. Щастливият Вокульски е готов да умре, благославяйки любимата си.

Чрез усилията на Жецки, Вокулски, завръщайки се във Варшава, започва да идва на вид на милата и чаровна Елена Ставская; тя беше изоставена от съпруга си и сега дава уроци, съдържащи стара майка и малка очарователна дъщеря. Изтощен от любовта към Изабела, Вокулски намира лечебна почивка в компанията на Хелена. Тя отдаде сърцето на Вокулски много отдавна. Е, защо се влюби в Изабела, а не в Хелена, старецът Жецки оплаква себе си, идолизирайки „ангела на добротата“ Ставская. А Вокулски, за да не изплаши Изабела, продава магазина си. Жецки в отчаяние. Изабела, като направи Вокулски достатъчно ревнива, се възхищава на слепотата и кротостта си - и се съгласява да се омъжи за него. Любовта му се превръща в екстаз. Неспособен да се раздели с Изабела дори за един ден, Вокулски дори не ходи на погребението на Заславская.

Но скоро Ленцки и Вокулски тръгнаха за Краков, като взеха Старски със себе си. Имайки предвид, че Вокулски не знае английски, Изабела и Старски говорят на този език, говорейки с презрение към Вокулски. Старски нагло се грижи за Изабела, твърдейки, че жените харесват цинизма му много повече от почитането на мъже като Вокулски. Шокиран Вокулски на първата гара изскача от колата и се втурва под влака. Но превключвателят - един от бедните хора, благословен от Вокулски - го спасява. В момента, когато изглеждаше, че всички са предали Вокульски, земята, прост човек и Бог останаха с него.

Връщайки се във Варшава, Вокульски изпада в дълбока апатия и напълно се оттегля. „Откъснат от алчност“, казват търговците. Жецки го моли да се ожени за госпожа Ставская, но дали Вокульски, като се е превърнал в духовна разруха, е в състояние да й даде щастие? Скоро той осъзнава, че е глупаво да се сърдиш на Изабела и Старски: те са естествен продукт на средата им. Животът на Вокулски сега е безцелен и празен. Той все още обича Изабела - но няма да се върне при нея! Нарушеното човешко достойнство не е шега!

Скоро Вокулски заминаваше - никой не знаеше къде и вероятно завинаги. Старият Жецки не иска да живее повече: светът се влошава и оскъден ... Пани Ставская се омъжва за сладък и сръчен бизнесмен, бивш чиновник на Вокулски. И Изабела има нов почитател да се вози с него до замъка Заславски и копнее за Вокульски там. Но фенът бързо му омръзна и той я изостави, а старият богат младоженец прекрати годежа и замина за Литва. Изабела хвърли интрига, а пан Ленцки умря от скръб. „И тя е добър човек, просто няма абсолютно нищо, така че флиртът се превърна в смисъл на нейното съществуване“, отбелязва Охотски. - А Вокулски е от порода хора, които са нетърпеливи за големи цели и амбициозна работа. Именно такива безуми са създали цивилизацията. "

Нотариусът обявява подаръка на Вокулски: 140 хиляди за Охотски, 25 за Жецки и 20 за малката дъщеря на г-жа Ставская. Останалото е бедно, всъщност това е завещание.

И тогава слуховете достигат до Жецки, че Вокулски взривил замъка Заславски, срещу стените на който Изабела била обяснена в любов. Шуман смята, че самият Вокульски е загинал под развалините: сегашният свят не е за романтиците. Жецки се смее: Вокульски просто дръзна замъка от лицето на земята, докато други пометеха любовни сувенири от рафта. Между другото, те казват, че Изабела отива в манастира. Явно ще флиртува с Господ Бог.

Скоро шокиран Жецки открива, че в магазина не им се вярва: той не е в състояние да се раздели с компанията, на която е дал целия си живот, старецът сега работи безплатно и това е подозрително. И последният романтичен Жецки умира. Вдъхновяващият изобретател Охоцки завинаги заминава за чужбина. "Кой ще остане?" - пита Шуман. "Ние!" - недобросъвестни бизнесмени отговарят в унисон.