Когато Бенджамин Борк, чието име е просто Бенба, е на двадесет и две години, той възнамерява да замине за Америка и там да осъществи един от многото си проекти, които имат една цел: да забогатеят, без да харчат твърде много усилия. Нищо не държи младежа в родината му. Бащата на Бенбе, който принадлежеше към старото семейство на уважавани бургери, почина, когато Бенбе беше дете, майка му също умря, като направи всичко възможно да даде на сина си сурово възпитание. Въпреки това тя успя малко: надарена с питащ ум, Бенбе е несериозна и непостоянна. Той успя да стане бакалавър по философия и да завърши търговско училище, но все още не знае какво да прави. С младежка небрежност Бенбе се надява, че веднъж в Америка, в страна с „неограничени възможности“, той някак ще успее да намери място в живота. Парите за пътуването му дават неговият чичо по майчина Ленгсел, който заедно със съпругата си и двете си дъщери Вера и Каролина живее в имението Върное.От чичо младежът научава, че техният роднина живее в Америка, Джонатан Борк, братовчед на покойния баща на Бенбе , Чичо казва на Бенбе как Джонатан се озова в Америка. Джонатан, който беше възпитан не толкова, колкото бабата Борк се поглези, беше изключително нестабилно дете и изуми всички свои роднини с ексцентричното си поведение. Въпреки това, в същото време момчето се отличаваше с искреност, добра природа и беше толкова нервно и срамежливо, че баба му се примири с хитростите си и не посмя да прибягва до сурови наказания.
Една вечер младият Джонатан ограбил бижутерийния магазин на евреин Гавенщайн и раздал всички дрънкулки на училищни приятели. Те планираха да потушат скандала, но тъмбоят не дочака развръзката и след като извади няколкостотин от гардероба на баба си, изчезна. След известно време от Америка започват да идват писма от него, от които става ясно, че той има тежък живот. След като парите му бяха изпратени, от него не дойдоха никакви новини и дванадесет години по-късно Джонатан написа писмо до близките си с молба да може да посети баба му. По някаква причина тя реши, че той ще изглежда гладен и в скъсвания, и беше готова да прости на внука си и дори да му намери прилично занимание, но когато разбра, че Джонатан е приказно богат, тя, за учудване на всички роднини, го изведе през вратата. Гордата старица не можа да приеме факта, че Джонатан, действайки тайно чрез бижутерия Хавенщайн, купи нейното имение, което тя беше принудена да продаде, и я покани отново да стане неин собственик. Но най-вече баба ми се възмути, че Джонатан придоби безкрайно богатство, като се превърна в клоун, известен в цяла Америка. Израснала в обикновено селско семейство и не можела да не презира хората от тази професия. Джонатан посещава имението Върное в продължение на няколко седмици, а след това пристига само две години след смъртта на баба си и оттогава никой не е чувал нищо за него.
Вера, братовчедка на Бенбе, грозно, болно и призрачно момиче, му подава запечатана торба, за да я даде на техния известен роднина, а Бенбе си тръгва. В Америка той не успява да си намери работа, още повече, че всъщност не се стреми към това и когато изживее всички пари, той се опитва да се срещне с Джонатан Борк, известен общественик под псевдонима Yak Trackback. Но това се оказва не елементарен въпрос: секретарят на Як сканира всички писма, които са му написани, а входът в огромното имение на клоун е надеждно охраняван. След няколко неуспешни опита Бенбе се отчаял да се срещне с Як, но самият той идва при него, а Бенбе вижда пред себе си крехък и плах мъж. След като се увери, че Бенбе, въпреки лекомислието и склонността си към приключения, е честен и приличен млад мъж, клоунът го кани в своето имение, в което почти всички предмети от бита, включително мебели, са изведени от къщата на баба им в Швеция. Имението е причудлива купчина от множество дворове, живописни тревни площи, сгради и покрити пътеки, по които можете да се изгубите: това е истински лабиринт. В допълнение към самия Як, тук живее младата му съпруга, бивш танцьор Сив, възрастна двойка шведи, възрастен австрийски майор де Грази и черен вратар Лонгфелд със съпругата си и куп деца. До Бенбе, тайно от Як, е неговият секретар, Абел Раш, син на бижутера Хавенщайн. Той настоява Бенбе да напусне Америка възможно най-скоро и му обещава голяма сума от синдиката Yak Trackback, който се занимава с финансовите дела на знаменития клоун. Четиримата собственици на синдиката - влиятелни политици и големи бизнесмени Адам, Израел, Байч, Костур, както и брат на петролния магнат, невропатолог Хени - са сериозно притеснени, че пристигането на Бенбе може да наруши планираната обиколка на Truckback в Америка: вече са вложени много пари в този бизнес и те не възнамеряват да губят значителни лихви върху печалбите. Клоунът научава за разговора на Бенбе с Неш и яражи. Той ще уволни секретаря и ще заведе Бенбе на мястото му. Нещо повече, Як съобщава на собствениците на синдиката, че няма да подпише договора, тъй като напълно е изчерпал всички свои творчески възможности, а изпълненията му отдавна са се превърнали в истинско мъчение за него.
Но синдикатът няма да отстъпи просто парите си. Тогава Як заявява, че премахва синдиката и инструктира адвоката си да проведе процеса. Бенбе с учудване вижда, че е вплетен в сложна и опасна игра. Младият мъж си спомня запечатаната торба, която братовчедката му Вера поиска да предаде на Як. Клоунът отпечатва чанта: тя съдържа дамска ръкавица, чифт за тази, която Яку подари преди много години като сувенир от любовника си. Як признава Бенбе, че е имал кратка афера с Мария, леля Бенбе и съпругата на чичо си. Клоунът все още нежно я припомня. Як моли младежа да отиде в Швеция и да донесе оттам Вера, дъщеря им, плод на тайната им любов. Бенбе научава, че леля му тайно кореспондира от съпруга си с Як и дори му изпраща снимки на Вера.
Бенбе пристига в Швеция и се жени за сестрата на Вера, хубава и весела Каролина. Оказва се, че на торбата, която Вера е предала на Як чрез Бенбе, е написано от ръката на Мери, че той трябва да бъде предаден на Джонатан Борк едва след смъртта й, но ексцентричната Вера решила да направи сама. Бенбе дава на Мария Лангсел молбата на Як и тя се съгласява да изпрати Вера при истинския си баща. Лангсел познава всичко, но не дава знак. Искрено съжалява жена си Мария, още повече, че не й остава дълго да живее: има рак на черния дроб.
Бенбе с Каролина и Вера заминават за Америка. Бенбе има грандиозни планове: той ще стане журналист и за това му помага новият му познат, влиятелен шведски бизнесмен, който взема младия мъж под своя закрила. Як получава писмо от Мария, в което умираща жена горчиво му изразява всичко, което мисли за него: той е нещастен и ниско егоистичен човек, той е „нейният срам, мръсно петно в нейното име“. Клоун изпада в тежка депресия и не е в състояние да влезе в арената. За да забави деня на представлението, той нарочно пада от трапеца по време на тренировка и си счупва глезена. Пристига дъщеря му, но връзката между тях не се натрупва. Вярата наследява от баща си именно онези черти на характера, които не се радват на любовта на другите - ексцентричност, неконтролируемост, раздразнителност, егоизъм и болезнена амбиция, но в същото време е напълно лишена от всякакви таланти. Тя не разбира, че баща й е уморен от славата и презира публиката му, момичето е поласкано от популярността на баща си и с удоволствие се наслаждава на лъчите на славата му. Як с отчаяние разбира, че той няма нищо общо с дъщеря си, а тя изисква повече внимание от него и не търпи никого до него, дори съпругата си Сив.
Денят на представянето на Як наближава. В огромна зала зрителите очакват опасни акробатични каскади и забавни шеги на любимия си. Но Як разочарова публиката: той прави импровизиран монолог, или се отнася до Катехизиса на клоуна, написан няколко дни преди речта, или спори на глас, сякаш е сам в тази стая. Клоунът изразява пред бездействащата тълпа всичко, което мисли за живота, за изкуството, за любовта, за назначаването на художник. Но никой не разбира, че това е признанието на Як към себе си: всички го чакат най-накрая да започне забавното представление. Клоунът се разболява и е отведен от местопроизшествието. След известно време Yak се поддава на изискванията на синдиката и изпълнява вулгарна игра, съставена за нуждите на публиката. През цялото това време Вера е измъчвана от безделие и от скука, първо се опитва да съблазни майор дьо Грази, който се страхува от нея, а след това секретарят на Як, Абел Раш.
Клоун не мисли за нищо друго, освен за мир. Но около петстотин именити гости идват в имението му, за да вземат участие в големия бал, който се дава в чест на Як. Подготовката за празника лежи върху плещите на майор дьо Грази, който организира колосален фойерверк към оглушителните звуци на джаза. Як е толкова объркан от изненада, че сърцето му почти се счупва, но гостите смятат, че това е следващият му трик и се смеят колко умело играе смъртен ужас. Някой освобождава от килиите на маймуните, любимите животни на клоуна и те се втурват в парка. Гостите, развълнувани от музиката, виното и танците на полуголи тийнейджъри, облечени, докато индийците започват да се държат все по-необуздано. Вера се радва на празника, който заплашва да се превърне във вакханалия и откровено флиртува с младите хора, но никой от тях не го приема насериозно. Клоунът е замислен и тъжен. Той гледа на Вера с горчивина, жалост и презрение. Сив, която сама разбира какво се случва в душата на Як, се страхува, че ще даде отвод на досадата си, но Як й казва, че е клоун и ще може да скрие истинските си чувства. Няколко дни по-късно Як получава известие за смъртта на Мария Лангсел.