Селянинът и фронтовият войник Иван Денисович Шухов се оказа „държавен престъпник“, „шпионин“ и се озова в един от сталинистките лагери, като милиони съветски хора, осъдени без вина по време на „култа към личността“ и масовите репресии. Той напуска дома си на 23 юни 1941 г., на втория ден след избухването на война с нацистка Германия, „... през февруари на четиридесет и втора година цялата им армия е обкръжена на Северозапад [фронт] и не са оставяли нищо за ядене от самолети, и нямаше самолет. Стигнахме дотам, че те рендосаха копита от боледуващи коне, накиснаха тази роговица във водата и ядоха “, т. Е. Командването на Червената армия хвърли войниците си да умрат заобиколени. Заедно с група бойци Шухов е в германски плен, избягал от германците и по чудо стигнал до своето. Небрежно разказване за това, как е държан в плен, го отвежда в съветския концлагер, тъй като агенциите за държавна сигурност безразборно смятат всички шпиони и саботажници.
Втората част от спомените и мислите на Шухов по време на дългата му лагерна работа и кратката почивка в хижата се отнася до живота му в селото. От факта, че семейството му не му е изпратило храна (той самият отказва пратката в писмо до жена си), разбираме, че в селото гладуват не по-малко, отколкото в лагера.Съпругата му пише на Шухов, че колективните фермери печелят прехраната си, като рисуват фалшиви килими и ги продават на граждани.
Ако оставим настрана ретроспективите и случайната информация за живота извън бодлива тел, цялата история отнема точно един ден. В този кратък период от време пред нас се разгръща панорама от лагерния живот, един вид „енциклопедия“ на живота в лагера.
Първо, цяла галерия от социални типове и в същото време ярки човешки характери: Цезар е столичен интелектуалец, бивш режисьор, който обаче води "благороден" живот в лагера в сравнение с Шухов: той получава пратки с храна и се радва на някои предимства по време на работа ; Kavtorang - репресиран морски офицер; старият осъден, който все още се намирал в царските затвори и наказателната служба (старата революционна гвардия, която през 30-те години не намери общ език с политиката на болшевизма); Естонци и латвийци - така наречените „буржоазни националисти“; Баптистът Альоша - говорител на мислите и начина на живот на много разнообразна религиозна Русия; Гопчик е шестнадесетгодишен тийнейджър, чиято съдба показва, че репресиите не са правили разлика между деца и възрастни. А самият Шухов е характерен представител на руското селянство със своя специален бизнес хъс и органичен начин на мислене. На фона на тези хора, пострадали от репресиите, се очертава фигура от различна поредица - ръководителят на режима на Волков, който регулира живота на затворниците и, сякаш, символизира безпощадния комунистически режим.
Второ, подробна картина на лагерния живот и труд.Животът в лагера остава живот с неговите видими и невидими страсти и най-фините преживявания. Те са свързани основно с проблема за получаване на храна. Хранят се малко и зле със страшен гангстер със замразено зеле и дребна риба. Един вид изкуство да живеете в лагера е да си набавите допълнителна дажба хляб и допълнителна купа с баланда и ако имате късмет, вземете малко тютюн. За целта трябва да се насочите към най-големите хитрости, да извитате благосклонност към „авторитети“ като Цезар и други. В същото време е важно да поддържаме човешкото достойнство и да не станем просяк, какъвто е например Фетюков (но в лагера има малко такива хора). Това е важно дори не от високи съображения, а от необходимост: „слязъл” човек губи воля за живот и задължително загива. По този начин въпросът за поддържане на образа на човек се превръща във въпрос за оцеляване. Вторият жизненоважен въпрос е отношението към обвързания труд. Затворниците, особено през зимата, работят на лов, почти конкурирайки се помежду си и бригадата с екипа, за да не замразяват и видът „да съкращава“ времето от една нощ до една нощ, от хранене до хранене. На този стимул се изгражда ужасна колективна трудова система. Но въпреки това, това не унищожава напълно у хората естествената радост от физическия труд: сцената на изграждането на къща от бригадата, където работи Шухов, е една от най-вдъхновените в историята. Способността да се "работи" правилно (без да се преуморява, но и да не се люлее), както и способността да си набавите допълнителни дажби за себе си, също е високо изкуство.Както и способността да скрият обърнатото парче трион от очите на охраната, от което лагерните майстори правят миниатюрни ножове за обмен на храна, тютюн, топли дрехи ... Във връзка с охраната, която постоянно извършва „шмони“, Шухов и други затворници са в положението на диви животни : те трябва да бъдат по-хитри и умни от въоръжени хора с право да ги наказват и дори да ги разстрелват за отстъпление от лагерния режим. Да заблуждаваш охраната и лагерните власти също е високо изкуство.
Денят, за който героят разказва, според него е бил успешен - „не са го пуснали в наказателна килия, не са изхвърлили бригадата в Соцгородок (през зимата работят на голо поле - прибл. Ред.), На обяд той коси каша (получи допълнителна порция - Ред.), Бригадирът добре затвори процента (системата за оценка на труда в лагера - ред.), Шухов положи стената весело, не падна с ножовка на шмона, спечели малко пари от Цезар вечер и купи тютюн. И той не се разболя, преодоля го. Мина ден, незатворен от нищо, почти щастлив. Имаше три хиляди шестстотин петдесет и три такива дни в неговия мандат от повикване до повикване. Заради високосните години - три дни допълнително се натрупаха ... "
В края на историята е даден кратък речник на изразите на крадците и конкретни лагерни термини и съкращения, които се намират в текста.
