Романът започва поредица от двадесет произведения, посветени на семейство Ругон-Макарови. По примера на това семейство Емил Зола проследява пороците и добродетелите, предавани по наследство.

Аз

Пласант, град в Южна Франция, началото на декември 1851г. В една от задните улици на Св. Митер, където някога е било градско гробище, срещнаха се младите любовници Силвър и Миета. Младият мъж се присъедини към четата революционери, която днес трябваше да се присъедини към въстаническата армия и сега трябваше да се сбогува с любимата си дълго време.

Тринайсетгодишната Миета живеела под грижите на чичо си в голямото имение Джа-Мейфрен, което граничело с района на Св. Митре. Бащата на момичето, бракониер, се защити, застреля жандарма и сега беше на тежък труд. В града той бил наречен убиец и крадец. Чичо Миета направи медицинска сестра от племенницата си и постоянно я упрекваше с баща си. С напускането на Силвър момичето остана напълно беззащитно. Тя съжали, че не се е родила мъж.

Среброто е отгледано от баба му, а чичо му го е научил "да обича републиката". Останалите роднини не са общували с младежа. Силвър вярваше, че революцията ще донесе на него и Миета щастие и свобода.

Влюбените вървяха, докато бунтовниците се приближиха до Пласан.

Марсилеза изпълни небето - сякаш великаните издухаха в гигантски тръби, а песента трепереше, забита с мед, летяща от ръба до края на долината.

Отрядът Пласан беше поверен да носи знамето. Искайки бързо да се присъедини към другарите, Силвър поведе Миета в отряда. Работещите започнаха да крещят момичето да чисти - не им трябва дъщеря на крадец и убиец. Един от ловците, който някога познавал баща й, се застъпил за момичето, а останалите го подкрепили.

Миета била взета със себе си и й била поверена да носи знамето. Момичето беше щастливо, че не трябва да се разделя със Силвър.

II

Пласан беше разделен от широки авеню на три четвърти - работник, буржоа и благородник. Всяка четвърт беше отделен, уединен малък свят. Дори по време на традиционните неделни разходки жителите на кварталите не се смесват, а образуват три отделни „течения“.

„В тази особена среда” започва историята на семейство Ругон-Макарови. Първата от Ругоните, хитра и благоразумна селянка, се омъжи за Аделаида, полулудата дъщеря на богат градинар, която след като роди сина си Пиер, стана още по-обсебена и се интересуваше само от чувствени удоволствия.

Скоро селянинът Ругон умира. Аделаида се сдоби с любовница - непокътнат бракониер и контрабандист с прякор Маккар Трамп, чиято бедна барака стоеше в един от задънените краища на Св. От него вдовицата оцелява извън законните деца. Син Антоан беше склонен към пиянство и мързел, а дъщеря му беше твърде чувствена.

За разлика от брат си и сестра си, Пиер, който наследи упорит ум от своя селянски баща, посещаваше училище повече или по-малко редовно.

Селянинът, осъзнавайки необходимостта от образование, става свирепо благоразумен.

Скоро алчният Пиер напълно подчини лудата майка. Той намери начин да не сподели наследството си с брат си и сестра си. След като изпрати Антуан в армията и се ожени за сестра си, той принуди майка си да продаде земята, останала от градинаря на дядото, на собственика на Джа-Мейфрен. Скоро Маккар бил убит от митничарите, а Аделаида се преместила в своята барака.

Пиер се ожени за Фелисите, амбициозната и завистлива дъщеря на полуразрушен търговец на петрол. За тридесет години брак Фелисит роди три сина и две дъщери. Ругоните не можаха да забогатеят и майката насочи цялата си амбиция към синовете си. Изхарчила цяло състояние, тя ги изпрати да учат в Париж, надявайки се там нейните синове да достигнат невиждани висоти и да я направят богата.

Мечтите на Фелисит не се сбъднаха.Дъщерите й се ожениха и напуснаха Пласан, а синовете, след като не се учеха, се завърнаха у дома. Най-големият син, адвокатът Юджийн, беше гладен на власт. По-младият, Аристид, се отличаваше с алчност, свадливост и мързел. Той се ожени за много лакомично момиче и трябваше да отиде да работи като дребен служител в префектурата.

Само средният, Паскал, не беше като Ругонов. Той стана лекар и изявен физиолог. В Пласан не знаеха за успехите на Паскал и го смятаха за ексцентрик, тъй като той живееше аскетично, лекуваше бедните и изучаваше труповете, изкопани на гробището.

През 1845 г. Ругоните се уморяват от битките и продават бизнеса си. Наемът им не беше достатъчен, за да поддържат собствения си дом, а Пиер и Фелисите трябваше да се установят в нает апартамент. Поглеждайки в хола със стари жълти мебели, Фелисит ставаше все по-галантна.

В навечерието на революцията от 1848 г. Юджийн се пази от късмет в Париж. Останалата част от Ругона се скри, готова да грабне цяло състояние за гърлото.

III

След февруарския преврат от 1848 г., жълтият салон Rugon започва да посещава маркиз дьо Карнаван. От Пасан отдавна се носят слухове, че Фелисите е неговата незаконна дъщеря. Маркизът мечтаеше, че Франция отново става монархия, а Хенри V от династията на Орлеан е крал. В този случай той се надяваше да си върне богатството и обеща да остави всичко на Фелисите, ако тя ще го подкрепи. Рогоните моментално станаха роялисти и в жълтия салон се появи малък клуб.

Де Карнаван от милост живял в къщата на роднина, която забранила да привлича към себе си съмишленици и затова маркизът решил да се установи с ругоните. Официално ръководителят на клуба беше Пиер, но всъщност всичко се контролираше от маркиза, зад който стояха влиятелни хора от духовенството.

Има ситуации, от които се възползват само хора с осквернена репутация.

През април 1849 г. Юджийн идва от Париж и живее с родителите си две седмици, редовно посещавайки всички срещи на клуба. Преди да напусне, той реши да използва този куп глупаци и започна политическа интрига, която досега посвещаваше само на баща си - планираше да използва твърде умна майка по-късно. Пиер поиска позицията на частен събирач на данъци като такса за помощ.

Филизите настоява Паскал да посети и нейния салон, надявайки се, че там ще намери богати клиенти. Но ученият се чувстваше в салона на майка си като в зоопарк и наблюдаваше с интерес физиологията на неговите обитатели.

Аристид възнамеряваше да се „продаде по-скъпо“, като в последния момент премина на страната на победителя. Междувременно той беше смятан за републикански и дори издаваше републикански вестник. Понякога статиите на Аристид излизат твърде остри. Сега той съжали за това и се опита да разбере поне нещо от брат си, но той забрани на баща си да посвети ненадеждния Аристид на интриги. Знаеше, че брат му ще може да се измъкне.

Юджийн редовно изпращаше писма до баща си с подробни инструкции, които Пиер държеше под ключ. След като Фелисит открадна ключа, прочете писмата и разбра, че Евгений е привърженик и шпионин на партията на настоящия президент Луи Наполеон, който се стреми към императорския трон. Ако Луи Наполеон стане император на Франция, ругоните ще получат всичко.

Фелисит взе активно, но не забелязано от съпруга си участие в интригата. Под нейно влияние клубът пое страната на принц Луи Наполеон.

В политиката цялото изкуство се състои в това да гледаме и двете, когато другите нищо не виждат.

Маркизът бързо осъзнал същността на интригата и се примирил с факта, че времето на династията Орлеан все още не е дошло.

През декември 1851 г. работниците и селяните на отдела, в който е бил и Пласан, се въставали да подкрепят републиката. Преди бунта Аристид се престори, че го боли ръката и не може да пише, и отиде в сенките.

Противно на заповедите на сина си, Пиер не посвещава жена си на интриги. Фелисит се обидила и решила да си отмъсти на съпруга си - подредена така, че Пиер да остане в Пласан, когато бунтовниците изпълниха града. Фелисити очакваше Пиер да бъде арестуван, но той успя да се скрие в колибата на майка си.

IV

Антоан Маккар се завърна в Пласан след падането на Наполеон, надявайки се да получи част от наследството и да живее като богат човек. След като открил, че Пиер е завладял всичко, Антоан започнал да се скита из града в скъсвания и да нарушава брат си на всеки ъгъл. Уреждайки се с майка си, той взе последните стотинки от нещастната старица, а тя живееше на хляб и вода.

Най-накрая Фелисит се измори от постоянните скандали и тя убеди съпруга си да даде малко пари на брат си, да купи дрехи и да наеме къща. Когато парите свършиха, Антоан трябваше да работи - започна да тъче груби върбови кошници и да ги продава на пазара. Не купуваше пръчки за кошници, а ги режеше през нощта в провинцията. Веднъж, след тази окупация, той е хванат от страж, след което Антоан става пламен републиканец.

Десет години Антоан търсеше „начин да живее добре, без да прави нищо“ и накрая се ожени за Жозефина (Фината) Гаводан. Тази висока, силна жена, която работеше като вол на няколко работни места, се оказа плахо създание и Антоан седна на врата си. Понякога двойката се напиваше и брутално се биеше взаимно.

В продължение на двадесет години маккарите имаха три деца. Най-голямата дъщеря беше взета от съсед като дете и скоро я заведе в Париж завинаги. По-малките син и дъщеря пораснаха и започнаха да работят. Антоан живееше зависим от жена си и децата си, прекарваше цели дни в кафенета, гневейки се за политика и се скарайки на Ругонов, когото все още мразеше. За да отмъсти на брат си, Антоан решил да намери съюзник в семейството на Пиер.

Междувременно сестрата на Антоан умря от консумация, а съпругът й се обеси от мъка. Най-големите им деца вече бяха подредени, а най-малкият син, Силвър, беше безполезен за никого и той беше отведен в седемдесет и пет годишната си Аделаида. Момчето обичаше баба си и се грижеше за нея по време на нервни атаки, а за Аделаида внукът стана последната привързаност.

На дванадесетгодишна възраст Силвър става ученик на майстор на превоз. Той прочете всички книги, които попаднаха в ръцете му.

Нищо не действа толкова зле върху крехкия ум, като такива записки от знания без солидна основа.

Антоан се опита да внуши на порасналия си племенник любов към републиката и омраза към рогоните. Разказа му за миналото на баба си, представяйки се за примерен син, а Пиер - негодник и крадец. Среброто беше пропита с идеи за свобода, но омразата в благородната душа на пламенен млад мъж с възвишени мечти за свобода, равенство и братство никога не възникна. Сега той не само обичаше баба си, но и съжаляваше за това.

В началото на 1850 г. Фина умира от пневмония. Децата на Макар се разделиха, отказвайки да подкрепят баща си. След като продаде цялото имущество, Антоан отново се облече в скъсани дрехи и започна да тъче кошници.

Антоан посрещна въстаниците с ентусиазъм. Той се надяваше да вземе Ругонов за гърлото и лесно убеди приятелите си републиканци, че враговете на хората трябва да бъдат арестувани. Той лично отиде да арестува Пиер, но не го намери у дома - той вече бе успял да се скрие с майка си.

Не е трябвало бунтовниците да влязат в Пласан, но късогледът им водач реши, че хората трябва да бъдат хранени. Арестуваха кмета, служители и плениха жандармерията. По време на кратка битка Силвър нокаутира окото на жандарма. Имаше много кръв и на младежа изглеждаше, че е убил човек.

Изпаднал в шок, Силвър оставил Миета на улицата и си тръгнал, а момичето било намерено от братовчед Джъстин и започнало да я обижда. Този пиян човек мразел братовчедка си, защото тя отказала да му стане любовница и вече успяла да информира баща си за нейните дати. Силвър пристигна навреме и се застъпи за любовника си, а момичето вече не съжаляваше, че е напуснало дома си.

Арестуваният кмет прояви изключителна тънкост и нахрани бунтовниците. Същата вечер те се преместиха в столицата на ведомството, като взеха със себе си пленени служители. Паскал се присъедини към бунтовниците като лекар. Антоан, който вече се чувстваше господар на града, пое ангажимент да охранява Пласан и се настани в кметството.

V

Бунтовниците, "слабо развити, наивни и лековерни", не подозираха, че целият регион вече се е предал и те ще умрат.До сутринта Миета беше уморена, тя започна да изостава и Силвър предложи на момичето да си почине, а след това да настигне другарите си, прерязвайки пътеката.

Досега любовта на Силвър и Миета „носеше нотка на братска нежност“, но сега страстта се пробуди в тях. Сребро първо целуна Миета по устните.

Когато влюбените се целуват взаимно по бузата, това означава, че самите те, без да го осъзнават, вече търсят устни. Една целувка роди любовници.

Момичето се изплаши от горещината на тази целувка и лошо чувство я завладя. Тази нощ те нямаха интимност, въпреки че Миета несъзнателно я искаше.

Бащата на Миета отишъл на тежък труд, когато момичето било на девет години. Отведена е при леля си, съпругата на кожицата на Ребуф. Тази голяма, могъща и сурова жена, която управлява всичко в къщата, взе Миетта за слуга, но скоро се влюби в момичето, защити я от съпруга и сина си и „не й позволи да работи тежко“.

Братовчедка на Джъстин мразеше Миета и отрови живота си по всякакъв начин. Когато момичето навърши единадесет години, леля й почина, а Ребуфа пое цялата мръсна работа върху Миета, а Джъстин започна да я измъчва с приказки за тежък труд и осъдени и да й разкаже как живее баща й.

Миета може да се втвърди, но тя бе спасена от среща със Силвър. Те бяха събрани от кладенец, разделен на две до стената на имението Джа-Мейфрен, в който стоеше хижа Аделаида. След като кладенецът се счупи, Силвър се качи на стената, за да го поправи, и видя Миета. Оттогава сутрин младите хора събираха вода в кладенеца и разговаряха, гледайки отраженията на един друг в тъмната вода.

Работници в автосервиза разказаха на Силвър за бащата на Миета, а младежът реши да защити новата си приятелка. Двамата се срещнаха две години - първо при кладенеца, а след това Миета намери начин да избяга от къщата вечер. Влюбените дълго се разхождаха по поляните около Пласан и плуваха в реката.

И все пак те остават деца, чатят и играят като момчета и, все още не познавайки думите на любовта, се радваха на взаимна близост ‹...› просто защото върховете на пръстите им се докосваха.

Дори зимният студ и дъжд не можеха да разделят влюбените. Вървяха, прегръщайки се и се увиваха в голямото наметало на Миета. За да възстанови честта на любимата си, Силвър решително се ожени за нея.

Отпочивайки, влюбените се приближиха до град Ошер едновременно с бунтовниците. Градът радостно посрещна бунтовниците, но на следващата сутрин стана известно, че към Ошер идва редовна армия.

Неопитен водач на бунтовниците не можеше да организира правилно отбраната и повечето от тях загинаха по време на клането, други чакаха тежък труд. Миет куршум удари сърцето и тя умря в прегръдките на любим човек. Сребърен беше арестуван.

VI

Когато бунтовниците напуснаха Пласан, Пиер Ругон напусна колибата на майка си. Страхуваше се, че Империята ще бъде провъзгласена без него, затова събра членовете на своя клуб, предостави им оръжия, които бяха скрити предварително, и отиде да възстанови реда в града.

Въпреки отчаяната страхливост на своите другари, Пиер бързо се справи с Антоан. Републиканският отряд спал здраво и не показвал съпротива. Това струва няколко случайни снимки.

Има моменти, когато пушки в ръцете на страхливци стрелят сами.

Макар беше заключен в тоалетната на кмета, а Пиер, като освободител на града, беше временно назначен за кмет на Пласан. Ругон вярваше, че сам е постигнал всичко, без помощта на жена си. Фелисит беше много обиден от това и реши "по повод да му плати за всичко".

Пласаните били уверени, че в града скоро ще влезе редовна армия. Това не се случи и според Пласан имаше слухове, че републиканците са спечелили. Нощни огньове бяха запалени извън градските стени, чуха се алармата и звуците на Марсилия. Гражданите решили, че републиканците са обсадили Пласан.

На следващия ден Пиер вече не се смяташе за герой, пласаните си спомниха миналото на майка му и започнаха да наричат ​​Рогон мошеник. Писмо от Юджийн не дойде и Пиер реши, че измамата им се е провалила.

В последния брой на роялистичния вестник Фелисите прочете статия, възхваляваща Империята.Мъж, който издава вестник, редовен в жълтия салон, след преврата, произволно стана шеф на градската поща. Фелисит подозира, че е отворил писмото на Евгений, в което съобщава за победата на Луи Наполеон.

Тя отиде до пощата и получи писмо, но не го показа на съпруга си. Сгъстила боята, тя нарисува позицията на Ругона като безнадеждна и уплашена Пиер до смърт. Той напълно се подчини на жена си и се реши на нова интрига.

Пиер платил на Антуан да събере републиканците, останали в Пласан, и да атакува кметството през нощта. Ругон организира отбраната и през нощта имаше „битка“ - националната гвардия в засада уби трима работници, останалите избягаха. Кръв и трупове се възползваха от репутацията на Ругон - той отново стана герой.

Аристид моментално премина на страната на роялистите, потвърждавайки това със статия във вестника си. Пиер се примири със сина си и се закле оттук нататък да върши работата си само със съпругата си.

VII

Два дни по-късно кметът се върна в Пласан и Ругон неохотно му отстъпи място. Насилни наказателни мерки преминаха през префектурата. Войските поведоха в плен републиканци и във всеки град бяха разстреляни по няколко души.

Юджийн закупи баща си не само на частен колекционер, но и на Ордена на Почетния легион. Рогоните решиха да заемат пари и отпразнуваха това събитие с разкошна вечеря. Радостта на Пиер беше отровена само от мисълта за племенника на Републикански Силвър.

Пиер отнесъл обещаните пари на Антоан, който се укривал в хижата на Аделаида и установил, че майка му е започнала атака на лудост. Паскал беше освободен като лекар и сега той се грижеше за баба си. Паскал предположи, че Аделаида е видяла стрелбата на любимия си внук и сега е обречена да приключи дните си в лудница.

Паскал беше прав. Силвър, чиято душа умря с Миета, се предаде без съпротива.

Мислеше за Миета. Той я видя да лежи с очи, затворени в небето, върху знаме, под дърветата.

Среброто беше застреляно от жандарм, на когото той нокаутира окото си, в кътчето на площад „Свети Патрик“. Митър, където обикновено се срещаше с любимата си. Двама видяха това - злият братовчед на Миета и Аделаида.

А ругоните отпразнуваха преврата, с който започна кариерата им.