Действието се развива веднага след създаването на юлската монархия.
Деветнадесетгодишният Опак Дюмон, син на малък провинциален чиновник, получил титлата ерген, пристига в Париж. Родителите се отричат от всичко, за да осигурят на сина си прилично съдържание и да му дадат възможност да проникне в хората.
Опак влиза в Юридическия факултет, бързо изпитва отвращение към правото, но няма да се занимава с никаква друга наука, защото смята, че само професията на адвокат е надеждна стъпка по пътя към славата. Опак е красив, грациозен и спокоен, но „безупречният вкус не винаги се проявява в неговите дрехи и маниери“. Приятел на твърденията си, че "позира дори пред мухи". Героят на Хорас е смесица от изкуствено съчетана претенциозност и естественост, така че е невъзможно да се разграничи къде свършва единият, а другият започва.
Опак среща Теофил, студент по медицина, син на граф дьо Монд. Приятелството с млад аристократ е ласкателно за Хораку, особено след като Теофил често му дава пари. Той обаче е разочарован, че приятелят на Теофил Евгений е просто гризета. Той е още по-изненадан от приятелството на Теофил с ученика на шамандура Жан Ларавигнер, собственик на „дрезгав глас, откъснат в първите дни на август 1830 г. от пеенето на„ Марсилеза “, и със сина на селския калдър Пол Арсен. Талантлив художник, Пол е принуден да се откаже от рисуването и да отиде да работи като гарнизон в кафене, за да изхрани семейството си, поради което Опак го презира още повече.
Дълго време, от детството си, Пол тайно е влюбен в красивата госпожа Поасон, съпругата на собственика на кафенето, където Теофил и приятелите му често се събират. Но госпожа Поасон всъщност е работник Марта, която е родена в същия град, на същата улица като Пол Арсен. По едно време продавачът Поасон я съблазни, заведе я в Париж, но не се ожени за нея, което не му пречи да ревнува и да превърне живота на Марта в ад. Неспособна да издържи, тя бяга от омразния си любовник, намира временно убежище с Теофил и Евгения и след това, настанявайки се в апартамента до тях, отваря шевна работилница с Евгения. Марта не подозира, че Пол чрез Ежени тайно я подкрепя с пари, така че тя да не се нуждае от нищо.
Опак решава да стане писател. Той има готови скици на няколко романа, стихотворение, балада, водевил и дори политически памфлет. Но и писането е работа, а Opac просто не обича да работи. Разрушен от неуспехите си, той рецитира цял ден на балкона на Теофил, пуши лула и мечтае за голяма любов.
Постепенно Хорас започва да „обажда в компанията на Марта” и веднъж заявява любовта си. Като научи за това, Евгения, притеснена за своя приятел, кани Теофил да изведе Орас на светлината, „за да го разсее от любовта или да се убеди в нейната сила“.
Теофил води Хорас при графиня дьо Чаили, стар приятел на баща му, където се показва като умен и оригинален разговорник, макар и твърде страстен и шумен. Снахата на графинята, висконтката де Шайли, прави незаличимо впечатление на Хорас. Ето една жена, за чиято любов той винаги е мечтал! Но когато Хорас разбира, че Арсен е влюбен в Марта, страстта на Марта пламва с нова сила. Но в същото време той се „срамува от любовта си“, тъй като неговият съперник е син на обущар. Марта е отчаяна, защото обича Хорас.
Евгений се опитва да докаже на Хорас, че не е готов за семейния живот, но Хорас е убеден, че чувствата му са толкова страстни и страстни, че малките неща в живота не могат да им попречат да бъдат щастливи с Марта.
Измъчван от безпочвена ревност на Пол, Хорас порази Марта с несправедливи упреци. Доказвайки любовта си, Марта прекарва нощта с Хорас.Оставяйки го в ранната сутрин, тя се изумява, когато вижда Павел да я чака. Без да я упреква за нищо, той я придружава до дома. Марта разбира, че любовта на Павел е по-чиста и по-благородна от страстта на Орас. Но тя не може да устои на чувството и избира Хорас.
Хорас обича да управлява любовника си. Той изисква Марта да изгони Пол Арсен, който по старо приятелство понякога идва да я посети. Марта моли Пол да изчезне от живота й, а нещастният любовник се подчинява. Наемайки стая в квартала, отдалечен от къщата на Теофил и Евгения, Хорас отвежда Марта, забранява й да работи и я настройва срещу бивши приятели.
Хорас смята любимата си „сякаш през призмата на различни женски образи, познати му от книги, които е чел“. Следователно ситостта на любовта й към него е неизбежна, което се случва, когато той среща ежедневни трудности. Кредиторите го обсаждат, той е в дългове. Марта предлага да започне да работи и да започне да слага новия си шал. Хорас е възмутен, но вече на следващата сутрин, гладен, намира такова решение за разумно. Собственикът на помещението, на което дължат два месеца, хвърля скандал към Хорас. Шумът от следващия апартамент се появява Laravinier. Той ваучера за Хорас пред собственика. Хорас е заимствал пари от Ларавиен. Въпреки факта, че Марта поема работа у дома, финансовите затруднения се увеличават.
Хорас продължава да седи, чувствайки, че "той е станал още по-труден за работа от преди". Обвинявайки пестеливата сладурана в „дребнавата скучност“, той разпилява както спечелените от нея пари, така и родителите, изпратени от нея. Той вече „не е против да напусне Марта“. Тя е още по-утвърдена в любовта си към него.
Ларавиен участва активно в републиканската организация. Пол Арсен също влиза в него, все още обича Марта и се утешава с факта, че „има смелостта да положи глава в името на републиката“, Хорас също започва да вярва в успеха на Ларавиевото движение. Ролята на конспиратора го пленява изцяло. Той обича да „тревожи Марта“, като намеква за „опасността, която скоро ще бъде изложена“. В бъдещата република той вижда себе си като „голям оратор или влиятелен публицист“.
Епидемията от холера избухва. Хорас се разболява. Марта търси Теофил и моли да спаси Хорас. Но на следващия ден Хорас се възстановява. А Теофил вече се тревожи за Марта: той предполага, че тя е бременна. Хорас тормози Марта с упреци, вдъхновява я с „непреодолимо отвращение към бебетата“. Марта изчезва, пише на Хорас, че „не е заплашен от скучните грижи и отговорности на баща си“.
Ларавиен информира Хорас за началото на представлението. В същото време бащата информира Орас, че майка му е тежко болна. Облекчен да намери основателна причина да си тръгне, Хорас се прибира.
Теофил е поканена от семейния лекар при графиня дьо Шайли в нейния семеен замък. Научавайки за това, Хорас, връщайки се в Париж, се обажда да посети приятел и попада под заклинанието на Висконтелката. Те стават любовници. На Хорас изглежда, че той покори гордия аристократ със своя ум и блестящи литературни способности. Всъщност опитен кокет играе с него като котка с мишка.
Скоро Хорас започва да страда от факта, че „победата му предизвика толкова малко шум“. Той говори за връзката си с висоководеца Теофил и Евгения, няколко други познати. Висконтката се скъсва с него.
В Париж въстанието. 5 юни 1832 г. Ларавиер и Арсен се бият на барикада в близост до манастира Сен Мери. Изровен с куршуми, Ларавиен пада; Пол Арсен, целият ранен, избягва от преследването и случайно се озовава на тавана, където Марта живее с детето си. Млада жена го кърми. След като се възстановява, Пол остава с Марта, за да й помогне да излезе от бедността. Той получава място на театъра в театъра, където шие костюми за Марта. След известно време Пол става незаменим човек в театъра - рисува великолепна природа. Марта неочаквано получава главната роля и тя има изключителен успех.Но тя все още остава проста и благородна жена. Преданността и любовта на Фийлдс най-накрая предизвиква отговор в душата й. Павел разпознава нейното дете. Млада двойка посещава Теофил и Евгений, които отдавна смятат и двамата за мъртви. Лекарят и неговата приятелка искрено се радват за успеха и щастието на приятелите.
Хорас, получил пари от богат приятел, печели огромна сума и веднага започва да живее по голям начин. Небрежната щедрост и „дамски костюм, чудесно прикриващ плебейски произход” отварят вратите на светските салони пред Хорас. Той пише и публикува роман с „известен успех“, подписвайки го с името du Monte. В същото време дори не му влиза в главата да погасява дългове.
Успехът отвръща на Хорас. Той пише втори роман, но е много посредствен. Той не успява да се ожени за богата вдовица. Той изпада в дългове. В крайна сметка новите му светски приятели се отвръщат от него. Хорас научава, че висоководецът допринася за провалите му до голяма степен, които не му прощават за бъбривост за връзката им. Хорас е съсипан, победен в светлината. Намерил убежище с Теофил, той случайно установява, че Марта и Павел най-накрая са намерили своето щастие и в него избухва ревност: той все още е убеден, че Марта го обича сам.
Теофил, страхувайки се за щастието на двойката Арсен, кани Хорас да отиде в Италия и да го снабди с пари. В деня на заминаването Хорас идва при Марта, бърза на крака и след страстно обяснение я кани да тича с него. Марта отказва и дори я убеждава, че детето не е негово, а Фийлдс. Хорас грабва кинжал и заплашва да убие Марта, себе си и детето. Размахвайки кама, той леко наранява Марта и след това се опитва да се намушка. Той е спрян от Ларавиен, който по чудо оцеля по време на въстанието, т.е.
Страхувайки се от обвинения за убийство, Хорас избяга от Париж, без да вземе никакви неща и пари. След известно време той изпраща на Теофилос извинително писмо с молба да му изпрати портмоне и куфар.
В Италия Хорас не успя да постигне нищо. Той пише драма, която се кипи в театъра, наема се от учител на деца, но бързо е уволнен, че се опитва да се грижи за майка им, пише няколко неуспешни романа и безинтересни статии. Накрая, завръщайки се в родината си, той завършва право и „работи усилено, за да създаде клиентела за себе си“ в своята провинция.
